— Дети без матери не страдали, тем более что мы вчетвером помогали их воспитывать. Не говоря уже о том, что настоящей матери из Фрэнсис так и не получилось.

— Верно, — кивнул Энтони. — Этот замысел вышел Джейсону боком. Тут его даже жалко, а?

— Жалеть Джейсона? — презрительно фыркнул Джеймс. — Нет, увольте!

— Перестань, дружище. Я знаю, что ты любишь стариков так же, как и я. Джейсон, конечно, упрямый и вздорный тиран, но этот поступок он совершил из благородных побуждений. К тому же он так испортил собственную жизнь, что ему можно посочувствовать, тем более что нам с тобой достались самые очаровательные, восхитительные и великолепные жены.

— Хм-м… когда ты представляешь дело таким образом, мне хочется его слегка пожалеть. Но если ты расскажешь этому чудаку…

— Не переживай, — улыбнулся Энтони. — Кстати, о чем говорил Дерек? Не помнишь?

— Вроде, хотел о чем-то посоветоваться, — пожал плечами Джеймс.

— Думаешь, он опять влип? — предположил Энтони. — Неудивительно, если он пошел по нашим стопам.

— И потащил за собой Джереми, — проворчал Джеймс.

— Этот парень с шестнадцати лет мотался по бабам с моряками из твоей команды. Так что Дерек всего-навсего учит его, как правильно это делать.

— Или Джереми учит его, как не правильно… Черт, ты все-таки спровоцировал меня на глупость! Не существует не правильного способа мотаться по бабам.

Леди Фрэнсис пересекла комнату и приблизилась к своему мужу. Она едва сдерживала дрожь, но шла решительно и твердо. С помощью дорогого Оскара она-таки решилась признаться во всем Джейсону… и подтвердить тем самым некоторые его догадки.

Давно пришла пора положить конец фарсу, в который превратилось ее замужество. Начать с того, что она никогда не хотела выходить за него замуж, ее передергивало от одной только мысли, и поначалу Фрэнсис дала ему решительный отказ. Джейсон напоминал ей быка: огромного, злобного, отвратительного и… страшного. Она прекрасно понимала, что они не подходят друг другу. Но ее отец настоял на свадьбе. Ему позарез было нужно породниться с Мэлори, Вскоре после свадьбы старик умер, так и не успев как следует порадоваться. В результате она прожила восемнадцать невыносимых лет. Когда муж находился поблизости, Фрэнсис пребывала в тревожном страхе, хотя физически он никогда ее не оскорблял. Достаточно было того, что Фрэнсис знала, насколько он предрасположен к насилию. Джейсон же, к слову сказать, постоянно рвал и метал по поводу всего, что не устраивало его в этой жизни, будь то братья, политические события или просто погода. Неудивительно, что она непрестанно изобретала поводы, чтобы подольше его не видеть.

Чаще всего Фрэнсис ссылалась на слабое здоровье. В результате Джейсон уверовал в то, что его жена действительно больна. Это убеждение разделяла вся семья. Последнее обстоятельство, а также бледный от природы цвет кожи не раз выручали Фрэнсис. На самом же деле она отличалась отменным здоровьем, которое можно было без преувеличения назвать лошадиным. Просто Фрэнсис никогда не говорила об этом Джейсону.

Последние годы она устала скрывать правду. Устала быть женой человека, которого терпеть не могла, особенно теперь, когда в ее жизнь вошел другой.

Оскар Адаме являлся прямой противоположностью Джейсону Мэлори. Он не отличался высоким ростом… откровенно говоря, он был маленьким… и совсем не мускулистым. Ласковый, спокойный человек, предпочитающий научные рассуждения реальностям окружающего мира.

У них оказалось очень много общего, и вот уже три года как Фрэнсис и Оскар поняли, что любят друг друга. Наконец Фрэнсис решилась открыть Джейсону всю правду. Она посчитала, что лучший день для завершения неудачной семейной жизни — это начало новой, более счастливой.

— Джейсон?

Он так увлекся разговором с Дереком, что не заметил, как приблизилась его супруга. Отец и сын повернулись в ее сторону, поздоровались и улыбнулись.

Дерек улыбался искренне; в искренности Джейсона Фрэнсис сильно сомневалась. По сути, она была уверена, что он нуждается в ее обществе не больше, чем она — в его. То, что она собирается ему сказать, должно чертовски обрадовать мужа.

Фрэнсис не стала тратить время на предисловия.

— Джейсон, я хотела бы переговорить… наедине.

— Конечно, Фрэнсис. Тебя устроит кабинет Эдварда?

Она кивнула и позволила ему проводить себя до дверей зала. С каждой минутой Фрэнсис нервничала все больше. Глупо! Не стоило соглашаться на разговор в кабинете. Достаточно было просто отойти в сторону. И поговорить шепотом. Никто бы ни о чем не догадался, а присутствие посторонних сдержало бы гнев Джейсона.

Теперь поздно. Он уже запер за собой дверь.

Фрэнсис поспешно пересекла комнату и встала так, чтобы между ними оказалось кресло. Лучшего она придумать не могла. Как бы то ни было, когда Фрэнсис увидела насмешливо поднятую бровь мужа, слова застряли у нее в горле. Джейсону Мэлори должно было понравиться ее сообщение, но предсказать его реакцию всегда трудно.

Ей пришлось сделать глубокий вдох, прежде чем она сумела произнести:

— Мне нужен развод.

— Что?

Фрэнсис окаменела.

— Ты прекрасно слышал, Джейсон. Не заставляй меня повторять только из-за того, что мне удалось тебя удивить. Бог свидетель, удивляться нечему. У нас никогда не было настоящей семейной жизни.

— По мне, так у нас ее было слишком много. Кстати, я не удивился, просто не могу поверить, что ты решилась сказать мне такое.

По крайней мере он не кричит. Пока. И лицо только слегка покраснело.

— Я не предлагаю тебе развод, Джейсон, — сказала она, бросаясь в пламя. — Я его требую.

Ей снова удалось застать его врасплох. Некоторое время Джейсон растерянно покачивал головой. Затем брови его сдвинулись. Обычно в такие минуты у Фрэнсис начинало крутить в животе. На этот раз ей было все равно.

— Ты прекрасно знаешь, что о разводе не может быть и речи. Ты из хорошей семьи, Фрэнсис. И ты понимаешь, что в нашем кругу этого просто не может быть…

— Может, — поправила она мужа. — Хотя и со скандалом. А к скандалам твоя семья привыкла. Когда твой младший брат обосновался в Лондоне, он устраивал их один за другим, год за годом. Да ты и сам дал повод сплетням, заявив, что намерен сделать наследником незаконнорожденного сына.

Лицо Джейсона стало еще более красным. Он всегда плохо переносил критику в адрес своей семьи. А утверждение о том, что Мэлори погрязли в скандалах, расценить по-другому было трудно.

— Развода ты не получишь, Фрэнсис. Можешь прятаться от меня в Бассе, если тебе так нравится, но ты навсегда останешься моей женой.

Заявление было настолько типичным для Джейсона, что Фрэнсис пришла в ярость.