Шины шуршали по асфальту — команда ехала в Джексонвилл, во Флориду. Было еще темно, и все игроки спали; только Робин, сидевшая под маленькой лампочкой, читала какой-то роман.

Майкл неожиданно чихнул, и Робин подняла голову.

— Будь здоров, — прошептала она и снова погрузилась в чтение.

Робин старалась не придавать особого значения тому, что произошло между ней и Майклом позавчера за ужином — лучше не обольщаться… И все же она не могла забыть его объятия, страстные и нежные; и ей до сих пор казалось, что она чувствует вкус его губ.

— Будь здоров, — пробормотала она, когда Майкл снова чихнул.

Услышав ее голос, Майкл поднял голову. Даже сидя на переднем сиденье, он чувствовал близость Робин. Но если он позволит себе полюбить ее… Если он полюбит эту девушку, а она разобьет его сердце, все будет кончено.

Что же с ним происходит? Майкл вдруг почувствовал, как гулко бьется его сердце. Он научился жить один, научился обходиться без любви. И вовсе не Джоанна превратила его в отшельника, он сам во всем виноват.

Любовь к игре и данный Богом талант сделали его самым молодым участником легендарной команды «Все звезды», побеждавшей на международных турнирах. Журналисты охотились за ним и прославляли его. Но вместе с ранним успехом пришло и ощущение собственной исключительности — ему казалось, что он неуязвим.

Получив травму, Майкл не сразу понял, что карьере пришел конец. Когда его везли в госпиталь, он был уверен, что современная медицина быстро поставит его на ноги и он скоро вернется на поле.

Даже теперь, спустя четыре года, он обливался холодным потом, вспоминая, как впервые узнал о приговоре хирургов. Доктора сказали, что он никогда не сможет играть, а если все же выйдет на поле, то после самой незначительной травмы лишится ноги. Сначала Майкл отказывался верить врачам, потом попытался переубедить их, уверял, что они ошибаются.

Джоанна приходила в госпиталь каждый день. Она сопровождала его на процедуры и подбадривала, давая понять, что для любви нет взлетов и падений, не существует травм. Когда же стало ясно, что доктора не ошиблись в своих прогнозах, Майкл решил обсудить планы на будущее.

— Мне надо получить образование, — говорил он. — Может быть, сделаю карьеру компьютерщика. Думаю, у меня получится.

— Компьютерщика? — машинально переспросила Джоанна.

— Конечно, прежнего успеха уже не будет, — продолжал Майкл. — Правда, сейчас мне предлагают место тренера в низшей лиге, в команде «Сателлиты». Это в Битлвилле, в Алабаме.

— Битлвилл?! — усмехнулась Джоанна. — Ты рассуждаешь как ребенок.

Сначала его не очень-то привлекала должность тренера, но теперь он всерьез об этом подумывал.

— Но, Джоанна, это ведь прекрасная работа.

— Кого это волнует? — Она вскочила с кресла; она была в ярости. — Ты думаешь, я для того проводила дни и ночи в госпитале, чтобы отправиться в какой-то Битлвилл?!

— Это прелестный городок. Именно то, что надо для создания семьи.

— Нет, Райан! Нет и еще раз нет! Или ты выбросишь из головы эту блажь и вернешься в высшую лигу — или забудь обо мне!

Утратив все иллюзии, Майкл Аллен Райан похоронил себя в Битлвилле.

— Господи… — прошептал Майкл, утирая дрожащей рукой пот со лба.

А может быть, он не любил Джоанну? Возможно, просто стремился жить как все, хотел иметь дом и семью. Нет, он уверен, что любил ее, готов был поклясться в этом на Библии. Но если действительно любил, то почему не скучал, почему не тосковал? Только теперь Майкл осознал: после разрыва с ней он вовсе не мечтал о том, чтобы она вернулась в его жизнь.

Мысль о том, что Джоанна видела в нем лишь звезду бейсбола, доводила его до сумасшествия. И жалел он сейчас только об одном: Джоанна разрушила его мечты о семейной жизни, о радостях супружества, о детях.

Майкл невольно усмехнулся. Оказывается, все эти годы он терзался лишь из-за того, что эта женщина его унизила.

Он снова чихнул.

— Будь здоров! — раздался хор голосов.

Майкл рассмеялся и повернулся к игрокам.

— Спасибо.

Он поднялся и прошелся по автобусу. Усевшись рядом с Робин, вытянул в проход ноги.

— Вы все, конечно, мечтаете о высшей лиге, верно, парни? Но вы ошибаетесь, если думаете, что вас там ждет райская жизнь. А удержаться в высшей лиге не так просто, как вам, наверное, кажется.

И Майкл принялся рассказывать о славе и боли, о триумфах и поражениях, о поте ежедневного труда и об играх мировой серии. Игроки слушали его, затаив дыхание. Робин молча глотала слезы. Наконец-то радости и печали, накопившиеся в его душе, прорвались наружу.

Убаюканная шуршанием шин и голосом Майкла, Робин медленно засыпала. Наконец положила голову ему на плечо и, тихо вздохнув, провалилась в сон.

Майкл вздрогнул, когда она прижалась к нему. Потом улыбнулся и расслабился. Похоже, он влюбился в эту маленькую фею. Так стоит ли противиться чувству? Но все же не следует торопиться. То чувство, которое он испытывал к Робин, было для него чем-то совершенно новым — с Джоанной он такого не переживал.

«Сателлиты» выиграли два матча из трех и покатили по побережью в сторону Шарлотта. Рик присоединился к ним перед игрой в этом городе. Игроки встретили его холодно, но он прекрасно все понимал и был готов к такому приему.

Робин взглянула на Майкла и улыбнулась. Он улыбнулся ей в ответ и прошептал:

— Мне нравится итальянская кухня, но я не рискнул бы попробовать его стряпню.

Робин рассмеялась, и игроки, сидевшие на скамейке запасных, тоже засмеялись. А она вдруг вскочила со своего места и, подбежав к кромке поля, принялась подбадривать Рика, игравшего на левом фланге.

В тот же вечер, после очередного переезда, команда собралась в холле отеля, чтобы отправиться на ужин. Робин окинула взглядом игроков и заметила, что среди них нет Рика.

— Не уходите без меня, я сейчас вернусь, — бросила она на бегу.

— Постой, Робин! — закричал Майкл. — Ты можешь заняться своими делами потом. Я просто умираю от голода. — Он посмотрел на Ларри Блэка, но тот молча пожал плечами.

Робин вскоре вернулась. Она тащила за руку упиравшегося Рика. Все игроки тотчас же нахмурились, но Робин как ни в чем не бывало закричала:

— Теперь я готова!

В автобусе Рик сел рядом с Робин. Он нервно сжимал и разжимал кулаки. Наконец поднялся, вышел в проход и громко проговорил:

— Прошу простить меня. Я получил хороший урок и понял, что такое командная игра.

Охваченный волнением, он вернулся на свое место. Робин похлопала его по руке.

Игроки приняли извинения Рика, но, глядя на него, по-прежнему хмурились; казалось, они не доверяли ему.