Время: 06:05, 12 сентября 2525 (по военному календарю)

Эсминец ККОН «Пионер», на пути к системе Эридан

Джон, как и остальные спартанцы, находился в положении «вольно». Помещение, отведённое для проведения инструктажа, заставляло его чувствовать себя некомфортно. В дальнем конце трапециевидного зала мерцала голографическая проекция звёзд, видимых с носа корабля.

Командир отряда спартанцев не привык к таким огромным пространствам; ему постоянно казалось, что зал вот-вот рухнет в космос.

Звёзды замерцали и потускнели. Под потолком зажглись лампы, и в помещение вошли старший инструктор Мендес и доктор Хэлси.

Спартанцы тут же вытянулись по стойке «смирно».

— Вольно, — скомандовал Мендес.

Наставник сцепил руки за спиной, а на его скулах набухли желваки. Старший инструктор выглядел… встревоженным. Это заставило занервничать и Джона.

Доктор Хэлси подошла к кафедре. Свет ламп заиграл на стёклах её очков.

— Доброе утро, спартанцы. У меня для вас хорошие новости. До нас дошли сведения, что командование решило само посмотреть на ваши уникальные способности. Вы получаете новое задание: уничтожение базы мятежников в системе Эридан.

На стене возникло изображение звёздной карты, которое приближалось, пока на голограмме не осталось только сияющее тёплым оранжевым светом солнце в кольце двенадцати планет.

— В две тысячи пятьсот тринадцатом году в этой системе на борьбу с вооружённым восстанием уже бросались силы. Операция получила название «Требюше».

Появилась тактическая карта района, которую покрывали крошечные значки эсминцев и крейсеров, сражающихся с сотней малых судов. На тёмном фоне ярко выделялись красные огни, отмечающие перестрелку.

— Тогда мятеж был подавлен, — продолжала доктор Хэлси. — Однако отдельным элементам удалось сбежать и укрыться в местном поясе астероидов.

Карта задрожала, перемещаясь на кольцо обломков, вращающихся вокруг звезды.

— Миллиарды каменных глыб, — сказала Хэлси, — позволили им спрятаться от наших войск. И так продолжается по сей день. Какое-то время в департаменте Военно-космической разведки полагали, что мятежники дезорганизованы, что у них нет единого командования. Но, похоже, выводы были преждевременными. Мы полагаем, — поведала доктор, — что повстанцы вырубили полость в одном из этих астероидов и возвели там укреплённую базу. Все попытки ККОН исследовать пояс либо ни к чему не привели, либо встретили сопротивление превосходящих сил.

Она помедлила, поправила очки и добавила:

— Также департамент Военно-космической разведки подтвердил дошедшие до нас слухи о том, что флотское командование выявило брешь в своей безопасности. Один из их людей втайне симпатизировал мятежникам и сливал им информацию.

По рядам спартанцев словно прошла какая-то рябь. Утечка? Это было вполне возможно. Дежа не раз рассказывала им об исторических сражениях, которые проигрывались из-за предателей и информаторов. Но Джон и представить не мог, чтобы что-то подобное произошло с ККОН.

Поверх звёздной карты высветилась двумерная фотография: лысеющий мужчина средних лет с аккуратно подстриженной бородой и водянистыми серыми глазами.

— Перед вами их лидер — полковник Роберт Уоттс. Мы взяли фотографию времён операции «Требюше» и искусственно состарили его при помощи компьютера. В вашу задачу, — продолжала Хэлси, — входит проникновение на вражескую базу, захват Уоттса и доставка его — живым и невредимым — на территорию, контролируемую ККОН. Это временно обезглавит мятежников, и, кроме того, в ДВКР получит возможность допросить полковника и выявить остальных предателей в рядах флота.

Доктор отошла в сторону.

— Инструктор Мендес?

Мендес вздохнул и расцепил руки. Строевым шагом он подошёл к кафедре и откашлялся.

— Это задание отличается от тех, что вы получали ранее. Вы столкнётесь с врагами, используя боевые патроны и стараясь уничтожить их. Они ответят вам тем же. Если возникнет хоть какое-то сомнение — а, поверьте, в настоящем сражении оно обязательно возникнет, — не рискуйте. Вначале убивайте, потом уже задавайте вопросы. Огневую поддержку вам будет оказывать только «Пионер». Это сведёт к минимуму риск утечки информации.

Старший инструктор подошёл к звёздной карте. Фотография полковника Уоттса исчезла, а вместо неё появились чертежи баржи класса «Парабола».

— Хотя нам и неизвестно местонахождение базы мятежников, — продолжал Мендес, — мы полагаем, что они регулярно получают поставки с Эридана-два. Частная баржа «Тяжеловоз» собирается выйти из космических доков для регулярной проверки работы двигателей. При этом она нагружена продовольствием и водой в таких количествах, которых хватило бы для снабжения небольшого города. Кроме того, её капитан был опознан как мятежный офицер, считавшийся уничтоженным во время операции «Требюше». Вы, — добавил наставник, — должны проникнуть на борт баржи, которая, как я надеюсь, доставит вас на вражескую базу. Добравшись до места, вы отправитесь внутрь, захватите Уоттса и приложите все мыслимые усилия, чтобы убраться подальше с этого булыжника.

Старший инструктор обвёл спартанцев взглядом.

— Вопросы?

— Сэр, — произнёс Джон, — какие существуют возможности отхода?

— У вас только два варианта: тревожная кнопка, посылающая сигнал уже находящемуся в зоне наблюдательному судну, либо «Пионер», который продолжит боевое дежурство… но недолго. Нам отводится окно только в тринадцать часов. — Офицер пальцем коснулся карты на краю астероидного поля, и там вспыхнул синий навигационный маркер. — Выбор я оставляю за вами. Но позвольте напомнить, что в окружности пояс имеет более миллиарда километров, и это не позволяет нам расставить повсюду спасательные корабли ДВКР. Если станет жарко, вам придётся рассчитывать только на себя. Ещё вопросы?

Спартанцы сохраняли молчание и неподвижность.

— Нет? Ладно, слушайте меня, рекруты, — произнёс Мендес. — В этот раз я рассказал обо всех подводных камнях, о которых знал сам. Будьте готовы ко всему. — Взгляд инструктора остановился на Джоне. — Командир, вам присваивается звание старшины третьего класса.

— Благодарю вас, сэр! — вытянулся Джон.

— Собирайте свой отряд и оборудование. Вы должны отправиться не позднее трёх ноль-ноль. Мы высадим вас в доках Эридана-два. После этого вы будете предоставлены сами себе.

— Так точно, сэр! — ответил сто семнадцатый. Мендес отсалютовал и вместе с доктором Хэлси покинул помещение.

Джон повернулся к товарищам. Все спартанцы внимательно смотрели на него в ожидании приказа. Тридцать три человека… Слишком много для такой операции. Ему нужен был небольшой отряд: пять, максимум шесть бойцов.

— Сэм, Келли, Линда, Фред, я жду вас возле арсенала через десять минут. — Те спартанцы, которых он не упомянул, тяжело вздохнули и опустили глаза. — Остальным приказываю разойтись. Вам предстоит самая трудная часть задания: дожидаться нас здесь.