Арсенал «Пионера» был до отказа набит всевозможным боевым снаряжением. На столе лежали пистолеты, ножи, рации, бронежилеты, взрывчатка, аптечки, противогазы, переносные компьютеры и даже ракетный ранец для маневрирования в космосе.

Впрочем, куда важнее оборудования был правильный выбор отряда.

Сэм оправился от последствий «улучшения» куда быстрее остальных спартанцев. Сейчас он нетерпеливо топтался возле ящиков с гранатами. Он был самым сильным во всей группе и при этом на целую голову ниже Джона. Его песочные волосы отросли на три сантиметра. Наставник Мендес уже предупредил Сэма, что тот скоро станет похож на гражданского.

Келли же, напротив, выздоравливала дольше всех. Сейчас девушка стояла в углу арсенала, спокойно сложив руки на груди. Она так и осталась худышкой, а её волосы никак не хотели расти. При этом её лицо сохранило свою грубую, угловатую красоту. В то же время она немного пугала Джона. И если раньше Келли была просто быстрой, теперь никто бы не успел дотронуться до неё, если бы она того не пожелала.

Фред сидел на полу, скрестив ноги и играя острым точно бритва боевым ножом, выписывая им в воздухе сверкающие дуги. В любых состязаниях он приходил к финишу вторым. Джон полагал, что Фред с той же лёгкостью мог бы всегда быть первым, но просто не любит привлекать к себе внимание. Он не был ни высок, ни низок. Не был ни слишком мускулистым, ни тощим. Чёрные волосы поблёскивали серебристыми нитями седины — этой отличительной черты у него не было до «улучшений». Если кто из группы и мог затеряться в толпе, это был он.

Линда была самой спокойной среди спартанцев. У неё была бледная кожа, коротко остриженные рыжие волосы и зелёные глаза. Эта девушка была докой в вопросах огнестрельного оружия, настоящим художником со снайперской винтовкой.

Келли обошла вокруг стола и подняла с него заляпанный грязью синий комбинезон, на груди которого было коряво выведено её имя.

— Это что, наша новая тренировочная одежда?

— Её прислали из ДВКР, — сказал Джон. — Предполагается, что она похожа на то, в чём ходят матросы «Тяжеловоза».

Келли повертела комбинезон в руках и нахмурилась.

— О девушках они совсем не думают.

— Вот, примерь. — Линда подобрала чёрный облегающий костюм, более подходящий тощей и рослой Келли.

Спартанцы и раньше пользовались этими чёрными комбинезонами, выполненными из идеально повторяющей форму тела лёгкой полимерной брони. Эта одежда была способна отразить мелкокалиберные заряды и обладала встроенным регулятором тепла, скрывавшим её владельца от инфракрасных устройств слежения. К комбинезонам прилагались шлемы, в которых размещались кодированные приборы связи, проецируемый на лицевой щиток дисплей, а также тепловизоры и детекторы движения. С запечатанными швами комбинезоны давали пятнадцатиминутный запас кислорода, позволяющий выжить в вакууме.

Впрочем, костюмы эти были неудобными, их непросто было починить в полевых условиях. А починки они требовали постоянно.

— Слишком туго, — сказала Келли. — Он ограничивает мои движения.

— Но они нам понадобятся на этом задании, — отозвался Джон. — Слишком велик риск оказаться в таком месте, где не будет ничего, кроме вакуума. В том, что касается остального снаряжения — выбирайте сами, но не нагружайтесь слишком сильно. Поскольку у нас нет разведданных, двигаться придётся быстро — или мы все покойники.

В первую очередь внимание отряда обратилось к оружию.

— Тридцать девятый калибр? — спросил Фред.

— Да, — ответил Джон. — Советую всем взять пистолеты тридцать девятого калибра, чтобы мы могли при необходимости обмениваться патронами. Всем, кроме Линды.

Линду буквально притянула к себе матово-чёрная длинноствольная винтовка SRS99C-S2 AM. Снайперское оружие модульной конструкции: прицел, ложе, ствол и даже спусковой механизм можно было заменить. Девушка быстро разобрала винтовку и переделала её под себя. Линда установила ствол со свето— и шумоподавлением, а затем, чтобы компенсировать снизившуюся дульную скорость, увеличила калибр до сорок пятого. Кроме того, она решила отказаться от любых видов прицела, положившись на интегрированную связь с дисплеем своего шлема. Закончив собирать винтовку, девушка распихала по карманам пять увеличенных запасных обойм.

Сам Джон выбрал MA2B — облегчённую версию стандартной штурмовой винтовки MA5B. Это было надёжное и грозное оружие, с встроенной системой цифрового наведения и счётчиком патронов. Также MA2B обладала малой отдачей и выдавала приличный темп стрельбы, выплёвывая пятнадцать пуль в секунду.

После Джон подобрал себе нож: двадцатисантиметровое, зазубренное с одной стороны лезвие, выполненное из светопоглощающего карбида титана, и отличная балансировка для метания. Кроме того, сто семнадцатый взял «тревожную кнопку» — крошечный одночастотный спасательный маячок с двумя режимами. Красное положение предупреждало «Пионер», что пора заводить мотор и идти на выручку, стреляя из всех орудий. Зелёное — просто отмечало местоположение базы для последующего её захвата войсками ККОН.

Вначале старшина взял двойной запас патронов, но остановился. Он выложил всё, кроме пяти обойм. Если его отряд вступит в перестрелку, где понадобится такая огневая мощь, их миссия всё равно подойдёт к концу.

Спартанцы вооружились практически одинаково, лишь с незначительными вариациями. Келли убрала в карман маленький наладонный компьютер с инфракрасным портом связи и взяла полевую аптечку.

Фред взял электронный взломщик замков стандартного образца.

Линда прихватила три навигационных маркера, каждый размерами не больше бобового зёрнышка. Эти устройства крепились к предмету, и после этого его местоположение можно было вывести на экраны шлемов.

Сэм перекинул за спину два средних размеров рюкзачка — «бабах-мешки». Они были наполнены взрывчаткой С-12 в количестве, достаточном, чтобы пробить три метра брони боевого корабля.

— Тебе её точно хватит? — ухмыляясь, спросила Келли.

— Думаешь, стоит взять побольше? — улыбнулся в ответ Сэм. — А то я собираюсь устроить маленький фейерверк, когда выполним задание.

— Ну, все готовы? — спросил Джон.

Улыбка сошла с лица Сэма, и коренастый спартанец вогнал увеличенную обойму в свою MA2B.

— Готов!

Келли показала Джону два поднятых больших пальца. Фред и Линда кивнули.

— Тогда приступаем.

Время: 12:10, 14 сентября 2525 (по военному календарю)

Система Эпсилон Эридана, орбитальный док Эридана II, гражданское грузовое судно «Тяжеловоз» (регистрационный номер: F-0980W)

Спартанец-117 на месте. Следующий сеанс связи в четыре ноль-ноль. Джон выключил микрофон, закодировал сообщение и скормил его передатчику. По защищённой частоте послание было отправлено на «Афины» — разведывательное судно ДВКР, расположившееся в нескольких звёздных единицах от дока.