– Он точно выступал на арене, – решил Марк. – Или же был какое-то время солдатом.

– Ну, значит, толпа увидит отличное зрелище, а у меня будет возможность по-настоящему испытать мое искусство, – спокойно ответил Фест. – А мне как раз этого и не хватало во всех тех городах, где мы устраивали свои спектакли.

Он снова повернулся к Марку и Лупу:

– Помните, что я сказал, мальчики. Если я проиграю, бегите со всех ног. Сразу же! Поняли?

Луп кивнул, но Марк промолчал. Фест крепко сжал его руку:

– Думай о своей матери! Если не сделаешь, как я сказал, то никогда больше ее не увидишь!

Эта мысль наполнила Марка болью, но выбирать между другом и матерью не приходилось. Он кивнул.

– Отлично. А теперь пожелайте мне удачи и молитесь богине судьбы!

Фест повернулся и вышел на открытое пространство, освобожденное от толпы людьми Прокруста. Повернувшись лицом к противнику, он встал в боевую стойку. Прокруст сделал то же самое и покрутил головой, разминая шею. Грек зловеще ухмыльнулся, обнажив зубы, многих из которых недоставало, – наверное, он потерял их в схватках. Шея у Прокруста была короткой и толстой, и голова словно сливалась с плечами, а грудь была похожа на бочонок. Здоровенные ноги, видневшиеся из-под края туники, стояли на земле так же прочно, как ножки какого-нибудь огромного стола. Руки бойца напоминали окорока; легко описывая перед собой круги мечом, он кричал, обращаясь к толпе:

– Эй, народ Левктр, я вас сегодня здорово повеселю! И заодно преподам урок. Вот что случается с теми, кто осмеливается противоречить Прокрусту. Левктры – мой город. Мой! И я раздавлю любого, кто об этом забудет. Ну а теперь начнем урок, да?

Он шагнул к Фесту, но приостановился на расстоянии длины двух мечей. Марк наблюдал за тем, как противники присматривались друг к другу, а потом Фест сделал шаг и вытянул руку, коснувшись оружия противника концом деревянного меча. Прокруст крепко держал свой меч и легким движением руки оттолкнул оружие Феста. Телохранитель Цезаря решительно бросился вперед, делая выпады и нанося удары греку, но тот легко блокировал каждый удар с большой скоростью и ловкостью, хотя и не слишком изящно, и демонстрировал блестящую технику. Марк понимал, что его другу понадобится все его умение и весь опыт.

– Твой друг просто дурак, – прошипел рядом чей-то голос.

Марк оглянулся и увидел женщину средних лет, закутанную в черный плащ. В ее темных волосах пробивалась седина, а глаза как будто провалились.

– Прокруст раздробит все косточки в его теле задолго до того, как кончится схватка.

– Откуда тебе знать?

Женщина повернулась к нему; ее взгляд словно пронизывал Марка насквозь, а губы дрожали.

– Оттуда, что это чудовище именно так поступило с моим сыном, когда тот отказался платить за свой прилавок на рынке. Через несколько дней после этого сын умер.

Марк некоторое время молчал, потом тихо произнес:

– Мне очень жаль.

– Прибереги сожаления для своего друга.

Марк снова повернулся в сторону бойцов.

– Фест прекрасно может постоять за себя.

– Тогда, если справедливость существует, он унизит Прокруста.

Фест немного отступил, чтобы между ним и греком образовалось пространство, и греческий бандит ухмыльнулся:

– Что, уже достаточно? Наелся? Тогда моя очередь…

Он шагнул вперед, пружиня на слегка согнутых ногах, отлично держа равновесие, и сделал несколько стремительных выпадов. Громкий стук дерева о дерево раздавался над площадью и толпой, и люди, до этого момента молчавшие, начали негромко бормотать что-то и испускать продолжительные вздохи, видя, с какой легкостью защищается Фест.

– Давай, Прокруст! – проревел один из бандитов. – Вышиби ему мозги!

Грек на мгновение приостановился и крикнул в ответ:

– Когда буду готов! Мне хочется сначала поиграть с этим отбросом!

Луп сложил ладони рупором и крикнул:

– Сделай его, Фест! Ты можешь, я знаю!

Люди в толпе посмотрели на него с удивлением, а женщина в плаще подтолкнула Марка в бок:

– Я бы на твоем месте заставила этого молодого человека замолчать. Если, конечно, ты хочешь, чтобы он остался в живых после того, как Прокруст победит вашего друга.

Марк глубоко вздохнул и закричал:

– Давай, Фест! Уложи его поскорей!

– Ну все, ты покойник, – сказала женщина.

Прокруст снова ринулся вперед, рубя мечом и делая выпады. Фест проворно уходил в сторону и парировал удары, и грек наконец снова отскочил назад, тяжело дыша.

– А ты неплох, римлянин. Признаю. Лучше тех, с кем мне приходилось сражаться в последнее время. Ты быстро двигаешься, но в твоих ударах нет настоящей силы.

Фест слегка улыбнулся:

– Тебе так кажется? Ну тогда тебя ждет сюрприз.

Он прыгнул вперед и занес меч над головой грека. Прокруст инстинктивно вскинул свое оружие, чтобы блокировать удар. А Фест тут же изменил направление атаки и опустил меч ниже. Марк сразу понял, что Фест слишком поторопился, – и действительно, Прокруст успел подставить руку, чтобы блокировать удар. А Фест, к изумлению Марка, внезапно изогнул запястье – и меч с силой полоснул грека по голове сбоку.

Толпа закричала от неожиданности, когда Прокруст попятился назад, отчаянно пытаясь избежать новых атак. Деревянные мечи громко стучали друг о друга, пока бойцы двигались по открытому пространству. Фест нанес еще один удар, на этот раз по левому запястью бандитского главаря, и тот взвыл от боли и ярости, отдернув руку назад.

– Врежь ему еще разок, римлянин! – пронзительно закричала немолодая женщина, размахивая костлявым кулаком.

Ее голос заглушили крики, раздавшиеся в толпе, и бандиты Прокруста тут же завертели головой, пытаясь понять, кто это выступает против их главаря. Марк подумал, что позже они наверняка отомстят крикунам. Если, конечно, их боец победит.

Фест вовсю использовал свое преимущество, его деревянный меч мелькал в воздухе с бешеной скоростью, не давая мечу противника коснуться его самого. Еще несколько сильных ударов – и отчаянно защищавшийся Прокруст отступил, напирая спиной на своих дружков. В толпе раздавалось все больше и больше голосов, подбадривавших Феста, и Марк почувствовал, как в нем разгорается надежда, и тоже закричал, размахивая кулаком в воздухе.

Новая атака римлянина загнала Прокруста в ряд его приспешников, и Фест шагнул вперед, чтобы закончить бой. Он не заметил угрозы со стороны. А Марк заметил, но слишком поздно, он не успел крикнуть и предупредить Феста. Один из бандитов сжал кулаки, как следует уперся ногами в мостовую и налетел на Феста, молотя кулаками по его груди и голове. Фест от изумления пошатнулся, а толпа разъяренно завопила. Но это дало Прокрусту возможность перехватить инициативу, и он снова бросился в атаку, упорно стараясь выбить меч из рук Феста.