Шелли никак не могла выкинуть из головы то выражение, с которым Кендалл смотрела на перепонки. Её искажённое отвращением лицо стояло перед глазами. Вдруг девочка остановилась, заметив, какое-то тёмное пятно, промелькнувшее в глубине. Поверхность воды покрылась лёгкой рябью, как будто с океана подул ветерок. Девочка съёжилась от страха, сердце учащённо забилось.

– Эй, кто там? – крикнула она.

И снова что-то промелькнуло в бассейне. Шелли подошла ближе к мерцающей голубовато-зелёной воде и вдруг заметила, что со дна на неё смотрят два жёлтых глаза. Девочка отшатнулась и побежала к выходу. Но когда была уже у двери, из воды метнулось толстое чёрное щупальце и обвило её лодыжку.

– Нет, пусти! – закричала Шелли.

Девочка упала на пол и попыталась впиться ногтями в холодное, мокрое щупальце, но оно только сильнее сжало ногу и потянуло её к бассейну. В воде Шелли ждала гигантская чёрная тень и светящиеся глаза. Ещё пара секунд – и она окажется там.

По пустому помещению громом разнёсся зловещий хохот. Это была морская ведьма.

– Хватит! – закричала Шелли, пытаясь освободиться.

Её неумолимо тянуло по цементному полу к бортику бассейна. Глаза следили за ней, не моргая. Шелли была уже в сантиметре от воды.

– Забыла о нашем контракте? – строго загромыхал голос Урсулы. – Ты должна мне.

– Но сделка нечестная! – закричала Шелли. – Я не этого хотела!

– Контракт нельзя разорвать, помнишь? – Щупальце с силой сжало ногу, чуть не сломав ей кость. – Ты должна вернуться в грот, иначе пеняй на себя.

Вдруг стальная хватка ослабла, щупальце тяжело шлёпнулось на пол и скрылось в воде. Шелли вскочила и со всех ног бросилась на улицу. Морская ведьма сможет добраться до неё и там? Она пыталась убедить себя, что это ей только кажется, что всё не по-настоящему, но уже на парковке почувствовала боль там, где щупальце сжимало ногу. Шелли наспех осмотрела её, задрав штанину, и нашла ярко-красный след, на котором ясно выделялись присоски.

Шелли без сил упала на заднее сиденье маминого джипа. Она была напугана до оцепенения, нога болела, лучшая подруга считала её уродкой. И хуже всего, что Кендалл была права. Кто она теперь? Цирковой уродец. И обманщица. Она не заслуживала победы, как не заслуживала и дружбы.

Пока машина неспешно скользила вдоль прибрежной линии, Шелли пыталась успокоиться и придумать, как быть дальше. Она должна понять, как всё исправить. Девочка подозревала, что морская ведьма не даст ей забыть об условиях сделки.

В этот раз ей удалось уйти, но в следующий может уже не повезти.

В тот же день, спустя пару часов после возвращения домой, Шелли села на велосипед и поехала обратно к бассейну. В ушах свистел ветер, напоминая зловещий смех морской ведьмы.

Девочка должна была выполнить свою часть контракта: другого способа избавиться от преследования морской ведьмы просто не существовало. Это было единственное решение. Поэтому она должна была вернуться в раздевалку и забрать наутилус. Без него в подводный грот Шелли не попасть.

Разумеется, морской ведьме нельзя было верить. Она уже превратила её мечту в ужасное проклятие. Самое ироничное, что Шелли выиграла гонку и утёрла нос Джуди Вайнсберг, как и хотела, когда загадывала желание. Но из-за этого потеряла друзей, частично превратилась в рыбу и вынуждена была прятаться по углам от всех знакомых. И она была уверена, что это ещё не самое худшее.

Шелли изо всех сил налегала на педали. Солнце уже клонилось к горизонту, с воды дул холодный бриз. Зябко ёжась, Шелли защёлкнула замок велосипеда и пошла к школьному бассейну. Главный вход был уже закрыт. А на что ещё она рассчитывала? Все давно разошлись по домам.

Шелли крадучись обошла здание кругом и остановилась у матового окна женской раздевалки. Оно казалось приоткрытым. Девочка подтянулась и толкнула створку, та легко поддалась. Тогда Шелли забралась на подоконник и спрыгнула с другой стороны. Внутри было темно. Она практически наощупь нашла мусорное ведро, в которое выбросила наутилуса, и вытряхнула его на пол. Пусто.

– Зачем я это сделала? – в ужасе прошептала Шелли.

Но сдаваться было нельзя. Девочка судорожно соображала: если в раздевалках уже прибрались, значит, весь мусор должен быть в баках, стоящих у служебного выхода. Она снова пролезла через окно, постаралась его за собой прикрыть и пошла вдоль стены, стараясь не сильно бросаться в глаза.

Шелли открыла крышку мусорного бака и сморщилась от ударившего в нос тошнотворного запаха. Зажав нос, девочка начала рыться в баке.

Спустя пару минут она заметила в самом углу лёгкое свечение. Это был наутилус? Дотянуться до него было непросто. Шелли пришлось почти наполовину забраться в бак, рискуя упасть в него вниз головой и пробираться сквозь горы отвратительного мусора, пока она не нащупала твёрдую ракушку.

Стоило пальцам девочки коснуться прохладной поверхности, как её снова затянуло в водоворот. Ощущение было привычное, но от этого не менее ужасное. В следующее мгновение она уже прижималась лицом к стенке хрустального шара в гроте Урсулы.

– А ты не торопилась, – проворковала морская ведьма.

Несмотря на всю слащавость, голос её звучал недобро.

В тусклом свете анемонов Шелли могла рассмотреть только загадочную тёмную фигуру, исполинскую и пугающую. Где-то в темноте шевелились её чёрные щупальца, поблёскивала кровожадными зубами зловещая ухмылка.

– Отмените моё желание, – взмолилась Шелли, обращаясь к призрачной фигуре. – Я совсем не то имела в виду, когда сказала, что хочу плавать быстрее всех. Не нужны мне жабры и эти гадкие перепонки!

Девочка вытянула перед собой руку с зажатым в ладони наутилусом. А потом замахнулась и швырнула ракушку в стенку шара. Хрупкий наутилус не разбился, а волшебным образом прошёл насквозь и медленно поплыл по гроту.

Мгновение ничего не происходило, а потом он вспыхнул и метнулся обратно, чтобы через секунду возникнуть рядом с Шелли. Вместе с ним появилось кое-что ещё. Смятый пластиковый стаканчик из-под кофе с двумя трубочками. Тот самый, что девочка выбросила в океан, запустив целую череду кошмарных происшествий.

Шелли растерянно подняла его. И что это значит? Что всё это значит? Она не понимала, как одна ошибка могла привести к таким катастрофическим последствиям. Неужели она так и не найдёт способа вернуть всё на свои места? Девочка почувствовала, как по щекам текут слёзы. Она сжалась в комочек на дне хрустального шара, совершенно раздавленная отчаянием.

– Я зря на это согласилась. Пожалуйста, верните всё обратно, – сквозь всхлипывания пробормотала она.

Из темноты донёсся зловещий смех.

– Пути назад нет, дорогуша. Ты подписала контракт!

Расплывчатая тень фигуры с щупальцами приблизилась к хрустальному шару.