Даже злая русская зима и непривычное отсутствие элементарного комфорта на протяжении многих недель и даже месяцев не мешали Заукеру гордиться своей работой и принадлежностью к элите Рейха.

В действительности, войска СС не были обычными элитными формированиями. СС организовали по образу и подобию религиозного ордена. Будущие эсэсовцы, или «мертвые головы», принимали посвящение в специальных школах, где давали страшную клятву вступления на путь «сверхчеловеческой судьбы». Философия, иерархия, система взглядов, которые проповедовались посвященным, не имели ничего общего с идеологией какой-либо партии, пусть даже эту партию называли национал-социалистической.

Заукер тоже не был политическим фанатиком, но его путь в СС, начавшийся с той минуты, когда он надел на палец серебряный перстень с изображением черепа и скрещенных костей, обязан был завершиться только в СС. Дойдя до подобной степени посвящения, он уже не имел возможности добровольно покинуть ряды ордена.

В Россию Заукера забросила миссия, которую ему предписывалось довести до конца или погибнуть. Майор или, согласно принятой в СС иерархии, штурмбанфюрер фон Заукер был, конечно, раздосадован, когда ему сообщили об отправке на восточный фронт. Впрочем, туда вообще никто не рвался, так что чувства Заукера нетрудно понять. Он бы с гораздо большим удовольствием отправился куда-нибудь на юг Европы или даже в Африку. Эмиссары СС, выполняющие задания в связке со специалистами «Аненэрбе», колесили по всему свету. От Египта до Бретани они искали следы «чаши благодати», самой знаменитой реликвии христианства.

Герман Вирт считал, что Грааль — это древний камень редчайшей породы, на грани которого специальными знаками нанесены тайные знания прошлого. Кто-то придерживался классической теории: Грааль — это чаша, из которой пил вино Иисус Христос во время Тайной вечери, и в которую во время распятия пролилась его кровь. Никто не имел ясного понимания, что же в действительности представляет собой предмет поисков, а потому территория и специфика ограничивались лишь приверженностью исследователей конкретной теории.

Как бы то ни было, в «Аненэрбе» определили несколько перспективных для поиска мест и отправили туда экспедиции. Заинтересованность руководства рейха и лично фюрера в этих исследованиях не афишировалась, но, согласно многим источникам, Гитлер внимательно относился к отчетам о поисках тайн цивилизации. Правда это или вымысел, теперь сказать трудно, ведь на людях Гитлер стремился казаться материалистом и прагматиком.

Случилась так, что Вирт был отстранен от работы в «Аненэрбе». Должность президента занял сам рейхсфюрер СС Гиммлер, а «генеральным секретарем» института назначили штурмбанфюрера СС Вольфрама Зиверса — личность неординарную, загадочную, мрачную, приговоренного Нюрнбергским трибуналом к смертной казни.

Говорят, перед смертью на эшафоте Зиверс произносил заклинания и совершал странные манипуляции руками. Трибунал не удосужился более детально изучить его дело. Судьям, заседавшим в Нюрнберге, было не до мистики, так как информация о преступлениях нацистов была столь ужасна, что если бы не леденящие кровь документальные свидетельства, нормальный разум скорее отнес бы ее на счет работы больного воображения.

Поисками Грааля занимался заядлый археолог, большой знаток темы Отто Ран, который по настоянию СС устроился на работу в «Аненэрбе». Еще будучи самостоятельным ученым, Ран искал святыню во Франции, в провинции Лангедок, в районе горы Монсегюр — священного места так называемых катаров, представителей еретической секты, ведущей свою историю с XII века. В 1939 году неожиданно для всех Отто Ран исчез. По неподтвержденным данным, пропал где-то в Альпах. Там даже, якобы, обнаружили его тело. Особо экзальтированные умы в рейхе предполагали, будто он нашел то, что искал и, воспользовавшись неожиданно открывшимся ему тайным способом, совершил перемещение в пространстве и времени, забыв о задании и верности правилам ордена СС, к которому принадлежал.

Надо сказать, что практически бесследно исчезли многие экспедиции — и те, что отправлялись на поиски легенд, и те, что искали вполне осязаемые сокровища. Пропадали и спасательные команды, ушедшие вслед не вернувшимся с задания «ученым».

С благословения высших руководителей рейха была спланирована экспедиция на Ладогу, имевшая целью поиск несметных богатств, якобы хранящихся на дне озера. По крайней мере, эта версия распространялась в качестве официальной. И действительно, поисками Грааля в России заниматься никому бы не позволили, ведь ни в одном источнике нет информации о том, что его следы ведут в эту дикую и необъятную страну.

Экспедицию на Ладогу отправили в конце сентября 1941 года, под руководством некоего Карла Целлера. Вскоре с ней прервалась всяческая связь. Следуя правилу не бросать своих эмиссаров на произвол судьбы, руководство «Аненэрбе» приняло решение попытаться отыскать следы экспедиции, что и было поручено группе Дитриха фон Заукера.

Заукер рассматривал несколько возможных версий: экспедиция погибла при пересечении районов боевых действий или утонула во время поисков, либо ее участники нашли сокровища и решили воспользоваться ими в личных целях. Все версии представлялись Заукеру вполне вероятными.

В середине ноября Заукер оказался под Ленинградом, где представители разведки передали ему последние данные о местонахождении экспедиции Целлера.

Сеанс связи с экспедицией состоялся 29 сентября 1941 года, в девять часов вечера. Радист Целлера сообщил, что группа достигла местечка Сосново и остановилась на привал, чтобы на рассвете продолжить путь к северо-западной части Ладожского озера.

С тех пор экспедиция на связь не выходила. Однако по данным, полученным по каналам Абвера, недалеко от Смоленска была задержана и доставлена в комендатуру города Ярцево группа вооруженных людей в камуфляжной форме, не приписанная ни к одной из действующих в этом районе частей. Сообщалось, что руководитель группы некто Карл Циллер или Целлер провел с комендантом наедине десять минут, после чего был им отпущен. В распоряжение явно подозрительной группы тут же предоставили грузовик и набор провианта со специальной маркировкой, означающей комплектацию по высшему разряду.

Что делал Целлер (если, конечно, это был тот самый Целлер) в тысяче километрах от места, где ему положено было находиться? Почему не выходил на связь с представителями разведки и с «Аненэрбе»? Уж не собирался ли перейти линию фронта и сдаться русским?

Группа Заукера, первоначально состоявшая из девяти человек, искала Целлера целый месяц.

Под Рославлем, куда их привели следы потерянной экспедиции, команде штурмбанфюрера крупно не повезло. Колонна, в составе которой они передвигались на восток, попала в засаду. Бой с партизанами длился не более десяти минут. В самом начале в кузов грузовика, где ехали люди Заукера, угодила граната. Кроме Чиукера, выжить посчастливилось лишь двум офицерам СС: Паулю Вейкершталю и Вальтеру Хартману. Но, как оказалось, это было только началом адского испытания. Колонну добивали подоспевшие на место боя русские самолеты. Укрывшимся в воронке «следопытам» оставалось лишь наблюдать за тем, как крупнокалиберные нули разрывали тела их уже мертвых сослуживцев, оставшихся лежать у пылающей машины.