С неба вновь срывался мелкий снег. Лиловые предрассветные сумерки прятались в каждой подворотне, в каждом переулке. И везде Лансу чудились враги. Вот глупая девчонка! Наговорила! Накаркала! Нет, возможно, кто-то за ним и охотится, но уж не унсальцы, это точно. Им-то зачем? А браккарка? Кто она такая, откуда взялась? И, следует отдать должное, кинжалами владеет достойно. Любопытно поглядеть, как она ведет себя со шпагой в руке.

Мороз забирался за пазуху. Альт Грегор плотнее запахнул плащ и положил левую ладонь на рукоять кинжала. Просто так, на всякий случай. Чтобы чувствовать себя увереннее.

Ох уж эта Анне…

Пересекая Портовую – довольно далеко от дома Коэла, почти что в другом конце улицы, – он краем глаза уловил мелькнувшую в двух кварталах тень. Сердце забилось сильнее, будто перед сражением.

Ну что за глупости! Кто будет следить за ним спозаранку?!

Скорее всего, это или мастеровой торопится на работу, или припозднившийся гуляка возвращается домой, и в ожидании сковородки в лоб от разгневанной жены ноги сами ведут хозяина окольными путями.

Надо успокоиться и поторопиться взглянуть, как там конь. Своего каракового, на котором бежал полтора года назад из Аркайла, он на время обменял у товарища по отряду Пьетро альт Макос из Дома Зеленого Пса на гнедого. Ну, на всякий случай… Мало ли? Вдруг какой лошадник из герцогской челяди не опознает менестреля, а коня запросто. Но гнедого следовало вернуть в целости и сохранности, любой ценой. Иначе Пьетро не простит, а он хороший парень, хоть и кевиналец – горячий, вспыльчивый, но искренний и отзывчивый.

Пройдя шагов десять по переулку, Ланс понял, что он тупиковый. Вот как бывает, если слишком много начинаешь размышлять и перестаешь глядеть по сторонам. Альт Грегор развернулся и… Снова увидел тень, мелькнувшую на входе в тупик. Складывалось впечатление, что человек собирался свернуть, но вовремя одумался и пошел дальше.

Неужели и правда следят?

Ланс проверил, хорошо ли вынимается шпага из ножен. Вчера он ее протер, но не смазал вечером, не до того было. Кинжал тоже не застревал, хвала Вседержителю. Менестрель вышел из переулка, огляделся по сторонам. Преследователь куда-то спрятался. Это тоже подозрительно. Случайный прохожий продолжал бы топать как ни в чем не бывало.

Ладно. Поиграем. И посмотрим, кто кого, будь ты из тайного сыска, или наемный убийца, или…

Альт Грегор ускорился, хрустя свежим снегом под сапогами. Миновал пару кварталов, а потом нырнул в проулок. Если он не пропил остатки памяти, то там должна быть удобная щель между двумя домами. Еще мальчишкой он прятался там от городской стражи после того, как едва унес ноги из пьяной драки в «Аркебузе судьбы» – трактире дешевом, но именно по этой же причине привлекающем всякое отребье.

Точно!

Память не подвела. Ланс втиснулся в дыру, из которой тянул стылый сквозняк. Двадцать пять лет назад он был стройнее – холодная каменная кладка стиснула плечи. Как в могиле. Оставалось надеяться, что неизвестный преследователь выдаст себя до того, как менестрель закоченеет окончательно и не сможет держать оружие в руках.

Пар вырывался изо рта. Чтобы не выдать себя, альт Грегор выдыхал за пазуху, одновременно отогревая руки через перчатки.

Наконец раздался скрип снега под быстрыми шагами.

Ага! Торопишься? Думаешь, упустил добычу?

Не охотился ты в Карросских горах, дружище. Клыкастый барс, почуяв преследование, часто сдваивает след и забирается на скалу или ветвь дерева, нависающую над тропой. Горе тому смельчаку, который не глядит по сторонам, понадеявшись на рогатину.

Дождавшись, когда преследователь поравняется с укрытием, Ланс одним прыжком оказался у него за спиной. Правой рукой обхватил мужчину, не отличающегося крепким сложением, поперек туловища, для надежности прихватив руку, а левой приставил кинжал к горлу у самой челюсти.

– Хочешь жить – не трепыхайся. Молчи, руки подальше от оружия. И дышать будешь через раз. Понял?

Преследователь вытянулся в струнку и замер. Отвечать побоялся и даже кивнуть не рискнул.

– Кто послал тебя?

Человек молчал. Пахло от него мокрой овчиной и чем-то неуловимо знакомым, вкусным, наподобие сдобной выпечки.

Ланс надавил на кинжал чуть сильнее.

– Так кто тебя послал следить за мной? Отвечай. Только негромко.

– Мне велено вам передать, пран…

– Не надо имен. Просто «пран». Договорились?

– Да, пран. Договорились.

– Итак, тебе велено передать мне. Что?

– Приглашение.

– От кого.

– Я… Мне нельзя говорить.

– А если я тебя зарежу?

– Значит, такова судьба.

– Ты не боишься смерти? – удивился альт Грегор.

– Боюсь, пран, очень боюсь.

– Так почему же ты готов пожертвовать жизнью?

– Потому что тогда моя семья не останется без куска хлеба. А если я нарушу приказ своей хозяйки, меня зашьют в мешок и сбросят в залив. А жену с детьми выгонят на улицу побираться.

– Понял. Не лишено смысла. Тогда передавай. Что за послание?

– Вас будут ждать сегодня после третьей стражи.

– Твоя хозяйка?

– Откуда вы?..

– Ты сам проговорился. Продолжай. Я умею хранить тайны.

– После третьей стражи, когда начнет смеркаться, вам нужно подойти к гостинице на улице Храмов. Называется…

– Позволь я угадаю. «Стигматы Святого Трентильяна»?

– Совершенно верно, пран.

– Дальше.

– Дальше вы должны подойти к хозяину гостиницы и показать ему монетку, которую я вам передам. Он проведет вас в комнату. Все.

– Никаких дополнительных распоряжений? Ну, там, прийти без оружия или обязательно трезвым? – ухмыльнулся Ланс.

– Никаких, пран.

– Правильно. Потому что приду в любом случае со шпагой и не откажусь в обед от кружки доброго вина. До третьей стражи еще очень долго.

Посланец молчал, тяжело дыша.

– Кому я мог понадобиться в этом городе? – рассуждал вслух менестрель, не отпуская пленника. – Что за хозяйка? И где меня опознали?

– Не могу знать…

– А я тебя и не спрашиваю. Это вопросы – риторические. Хотя откуда тебе знать, что такое риторика? Где твоя монетка?

– Отпустите меня, пран.

– Еще чего. Где она, я спрашиваю?

– В кошельке за поясом.

– Развязывай тесемки плаща, распахивай его.

Посланец повиновался беспрекословно.

Не отнимая лезвия кинжала от горла пленника, альт Грегор потянулся правой рукой и нащупал у него за поясом кожаный мешочек.