С широкой аллеи мы с гвардейцем свернули на более узкую дорожку, а вскоре и вовсе на ответвляющуюся от неё тропинку. Подозрительно как-то. Ой, а вдруг это заговор, заведут меня сейчас в укромное местечко, и - того? Ограбят. А что, с этого королевского секретаря в пенсне, господина Шаддока, станется! Вчера чуть не укокошил на входе в столовую, сегодня поднял с кровати ни свет, ни заря... Я мысленно напружинилась, чтобы быть готовой бежать отсюда в любой момент. Поэтому когда гвардеец вдруг остановился прямо на тропинке среди диких зарослей и обернулся ко мне, я резко отпрыгнула назад.

- Дом господина Жаргала там, леди. Мне подождать вас, или вы сами найдёте обратный путь?

- Сама!

Ну его, этого гвардейца, только в паранойю меня вгоняет.

Иду дальше, вижу дом, похожий на жилище хоббита - я могу запросто, подпрыгнув с опорой на руки, усесться на его крышу. Всё страньше и страньше, как говорила Алиса. Стучусь в дверь, жду - не открывают. Тихонько толкаю дверь от себя - немного отворяется с тихим, скребущим по нервам, скрипом.

- Господин Жаргал! Это леди Кадней, меня его величество к вам прислал!

Глухо. Сегодня не утро, а сплошной триллер-ужастик какой-то. Вот спущусь сейчас по ступенькам в эту темень, а там... У меня в воображении начали быстро мелькать картинки зомби, вампиров, бледных призраков... До крутящейся бензопилы дело не дошло, потому что из тьмы выступил нестрашный маленький старикашка, опирающийся на обычную стариковскую палку, и сказал просто:

- Заходите.

Сгибаюсь в три погибели, заныриваю. Никаких седин, из уважения к которым вызвал меня король, у Жаргала не было. Вообще никаких волос на голове у него не было. Вряд ли его величество так уважает покрытую пигментными пятнами лысину Жаргала, как мог бы уважать седины - как-то это не комильфо. Значит, мотивом королевских действий было что-то иное. И хотелось бы понять, что.

В комнате, куда меня завёл старик, я уселась на единственный здесь стул, перед наклонным как старинная парта столом. Преодолела желание сложить руки одну над другой, как в младших классах учили. Только шкатулку положила на стол и придерживала её, чтоб она вниз не скатилась.

- Он там? Артефакт, - спросил Жаргал, стоя неподалёку и жадно глядя на шкатулку.

- Возможно, - ответила я, начиная испытывать враждебность к этому невежливому хозяину дома. Ни чая не предложил, ни как добралась не спросил, а сразу про мою родовую реликвию...

Жаргал закрыл глаза, постоял так, потом подошёл к яркой жёлтой подушке, валяющейся на полу, и, перебирая по палке руками, опустился прямо на неё. Ловко он это.

- Как тебя зовут, человек? - спросил он, глядя на меня из-под набрякших морщинистых век.

Ой, похоже, дедуля-то в маразме.

- Я, помнится, уже представилась, когда в дверь стучалась. Филис Кадней, леди. Его величество...

- Я спрашиваю, как твоё настоящее имя, обмененная душа?

Вот так, да? Без обиняков, без экивоков, танцев вокруг да около, а прямо и по существу. В принципе, я согласна, так даже лучше.

- Не бойся, говори, близко от дома никого нет. У меня артефакт магии земли срабатывает, если кто-то подходит к дому.

Я почувствовала, что у меня пересохло во рту от волнения, и облизала губы.

- Моё настоящее имя - Ольга.

- Ольга? С севера?

"Шаганэ ты моя, Шаганэ, потому что я с севера, что ли..." Если Есенин, родившийся в Рязанской области, признавал, что он с севера - я что, лучше, что ли? Да и даже будь я с самой Антарктиды, всё равно вдаваться сейчас не стала бы.

- С севера.

- Значит, ты из моего родного мира, - будто бы обрадовался маг.

Я пожала плечами:

- Утверждать не берусь, откуда мне знать, из какого вы мира.

- Скажи, в твоём мире знают Даян-хана?

- Может, и знают, но я лично не имела чести...

- А Чингис-хана? - нервно дёрнулся старик.

- Чингизхан? Великий правитель и военный вождь? Да, его знают и помнят во всём мире.

Волнистый рисунок морщин на лице Жаргала поменял узор линий. Я догадалась - он так улыбается.

- Я был одним из тех воинов, которые по взмаху длани великого Даян-хана утвердили господство чингиситов в мире.

- Прости, воин Жаргал, я слишком невежественна, чтобы оценить всю твою важность, но да, я впечатлена, - склонила я голову.

Бог ты мой, я разговариваю с самой древностью! Жаль, что я недостаточно образована и эрудирована, чтобы хорошо помнить историю, о которой он говорит. Но, точно, что это было много веков назад.

- Я не смог прожить свою жизнь, как мне было предназначено. Мою душу обменял на свою человек из этого мира, так же как это случилось с тобой.

- Я не в обиде. Там я не была счастлива, а здесь... Здесь есть магия, по меньшей мере. Это очень интересно.

- Значит, ты считаешь, что обмен душ может быть и оправданным?

- Наверное, - пожала я плечами, - Раз на раз не приходится.

- Тогда ты понимаешь, что со мной поступили несправедливо? Я потерял себя, свою суть, своё истинное место в жизни!

Ой, что-то дедушка разбушевался, голос повысил, глаза на один миллиметр шире раскрыл.

- Понимаю, конечно. Сочувствую.

- Необходимо исправить эту несправедливость, - твёрдо сказал Жаргал, - Я хочу с помощью артефакта отправиться на свою землю и прожить предназначенную мне жизнь в степи.

- Но... вас же там давно нет. Даже косточек не осталось, наверное. А в прошлое артефакт не перемещает.

- Значит, я возьму для своей души другое, живущее сейчас тело, - невозмутимо сказал старик.

Я почувствовала, как на мне зашевелились волосы. Вот оно - причина, по которой об артефакте никто не должен знать. А может, и вообще, лучше уничтожить эту заразу.

- То есть, правильно ли я вас поняла, Жаргал, вы хотите отнять жизнь у какого-то молодого человека и переселить его в своё умирающее тело?

- Я же сказал тебе, глупая Ольга, нужно восстановить справедливость, которую со мной сотворили! Этот артефакт обмена душ - он был моим. Я всегда имел и имею право им воспользоваться. Когда моя душа обменяется, ты заберёшь его обратно. За это я оставлю тебе в наследство то, что принадлежит мне.

- Этот дом? - презрительно вырвалось у меня, - Спасибо, обойдусь.

- В подвале дома лежит золото и драгоценные камни. Много. Они будут твоими. А сам дом зарой тут после смерти этого тела. Он служил мне несколько веков... Открывай свою шкатулку!

Я медленно отрицательно покачала головой.

- Мне нужно не золото, Жаргал. Его я и сама заработаю. Да и вообще, я не корыстолюбива. А нужно мне то, что в этом мире есть только у тебя.