Размышляя, он и сам не замечал, как мысленно повторяет одну из истеричных речей лидера Ковчега.

Трое боевиков, остановившихся чуть поодаль, контролировали ближайшие заросли металлорастений, пока их командир изучал окрестности. Сегодня все мнемотехники, энергики, метаморфы и бионики были брошены на зачистку тамбура и в патруль послали тех, кто первым подвернулся под руку коменданту тридцать шестого бункера.

Дитриха молодые сталкеры откровенно побаивались. Всего полгода как пришел в Пятизонье, а от него уже веет могильным холодом, словно он умер, потерял все человеческое, стал сродни сталтехам, навек замкнулся в себе, уже не проявляя эмоций.

…Опустив бинокль, он собирался подать знак, возобновляя движение по маршруту, как вдруг сдавленно пискнул мью-фон, затем после автоматической подстройки частоты раздался хриплый незнакомый голос:

— Альфа-12-1, всем, кто меня слышит. Отказала система навигации. Нахожусь в разрушенном производственном корпусе… Метрах в тридцати от позиции наблюдаю открытое водное пространство!…

* * *

Водная стихия сыграла с Титановой Лозой злую шутку: на глубине восприятие резко меняется, и она не уловила признаков начинающегося катаклизма.

Пульсация ударила, когда она только преодолела Барьер и намеревалась всплыть к поверхности водохранилища, чтобы активировавшиеся импланты смогли идентифицировать расположенные на берегу ориентиры.

К счастью, Дарлинг находилась еще глубоко под водой, когда вал незримой энергии пронесся над изувеченным пространством. На глубине ощущался лишь слабый отголосок удара стихии, но и его оказалось достаточно, чтобы импланты ушли в сбой, а она от неожиданности едва не задохнулась, на несколько мгновений потеряв сознание.

Удивительная живучесть Титановой Лозы уже давно начала обрастать различными легендами. Действительно, ее способности были уникальны, она часто находила выход из смертельных, тупиковых ситуаций, но объяснить свое поведение порой не могла. Что-то жило внутри нее, проявляясь лишь от случая к случаю. Так же обстояло дело и с характером. Она могла демонстрировать непоколебимое спокойствие и рассудительность, быть жестокой, когда того требовали обстоятельства, и вдруг, только что выйдя из кровавой схватки, остановиться, залюбовавшись случайно увиденным металлорастением необычной формы, заметить в нем некую природную красоту, гармонию скупого рационального совершенства, либо (такой случай был хорошо известен) пожалеть покалеченного в бою механоида и трое суток потратить на поиски легендарного Механика…[8]

Вот и сейчас, выпустив в момент потери сознания мундштук дыхательного аппарата, она не захлебнулась, ее губы плотно сжались, Дарлинг инстинктивно задержала дыхание, словно ее организм управлялся не только разумом.

Через пару секунд, когда реальность вернулась, она едва не поддалась панике, чувствуя, что тонет, но, совершив несколько резких движений, быстро опомнилась, пришла в себя.

Поймав шланг кислородного баллона, она сделала два глубоких вдоха.

Пульсация…

Дарлинг не решилась всплывать. Импланты второго уровня все еще находились в сбое, сориентироваться под водой, казалось, нет никакой возможности, но она все же нашла выход из ситуации. Расстегнув магнитную липучку, Лоза вытащила из небольшого подсумка единственное микроустройство, которое взяла с собой, — маркер, чья индикационная стрелка всегда указывает на тамбур.

Теперь определить нужное направление уже не составляло труда. Новосибирская зона перехода располагалась недалеко от плотины Обской ГЭС, значит, следовало забирать правее, чтобы приблизиться к берегу в районе Нового Поселка, где она оставила в тайнике свою боевую экипировку и оружие.

Около получаса потребовалось Титановой Лозе, чтобы достичь мелководья, где обвалы береговой линии создали пологий рельеф дна. Здесь громоздились бетонные обломки, торчали обросшие ржавчиной и известковыми отложениями прутья арматуры, кое-где виднелись следы обитающих в акватории водохранилища крупных механоидов.

Выбравшись на берег, Дарлинг присела за грудой камней, первым делом освободилась от веса акваланга, сняла маску, оставшись в гидрокостюме, затем осмотрелась.

Здание, в котором располагался тайник, смутно просматривалось метрах в двухстах от нее. Пульсация, судя по всему, завершилась, в направлении тамбура мелькали отсветы разрывов, оттуда доносился приглушенный расстоянием рокот — это боевые группы Ковчега осуществляли плановую зачистку подконтрольной им территории.

Имплантированное устройство мью-фона внезапно заработало, автоматически переключившись на частоту боевых групп Ковчега:

— Бункер 36, на связи патруль.

— Бункер, принимаю.

— Это Дитрих. Запеленговал источник сигнала на частоте военных. Похоже, кого-то выбросило пульсацией.

— Конкретнее?

— Передача ведется из руин промышленного здания. Я мало что разобрал. Позывной для сталкеров нехарактерный. Какой-то Альфа-12-1.

— Что на сканерах?

— Вижу один объект. Человек в броне. Похоже на экипировку Ордена.

— Так в чем проблема, Дитрих?! Просто убей его!

— Понял. Выполняю!

…Дарлинг, задействовав импланты, сконцентрировала внимание в указанном направлении.

Действительно, в здании, где она оставила снаряжение, кто-то находился. Неподалеку четверо боевиков Ковчега развернулись в цепь и короткими перебежками, двигаясь от укрытия к укрытию, начали приближаться к позиции одинокого сталкера.

Его броня, насколько могла судить Дарлинг, действительно имела много общего с экипировкой Ордена.

Еще не приняв окончательного решения, стоит ей вмешиваться или нет, Титановая Лоза мысленно апеллировала к базам данных Ордена, осуществляя поиск по двум ключевым компонентам: файлу, содержащему данные сканирования странного бронекостюма, и позывному Альфа-12-1.

Через несколько мгновений, получив результат, она невольно вздрогнула от неожиданности.

Кем бы ни оказался попавший в ловушку сталкер, а выручать его придется. Хотя бы для того, чтобы задать пару вопросов.

«Сердце зверя» успело зарядиться и теперь преданно покалывало запястье. Лоза, активировав боевые импланты, неслышно, будто тень, скользнула навстречу четверым боевикам Ковчега.

* * *

Егор, предприняв несколько безуспешных попыток связаться с кем-либо, решил действовать самостоятельно. «Сначала разберусь с экипировкой, затем начну поиск. Рано или поздно кого-нибудь обнаружу…»