последний раз видел костер. Спешившись, побежал сторону неподвижно стоящего женского силуэта, выкрикивая ее имя.

— Осторожнее! — крикнула Зоя, по голосу узнав парня, но было поздно и Артем со всего размаха врезался в невидимую стену.

— Ай! — только и успел воскликнуть он, откатываясь от невидимой преграды.

— Сейчас! — Зоя сделала несколько взмахов руками и бросилась к Артему.

— Боже, ты здесь откуда? Как? Как ты тут оказался? Я так рада тебе! — Зоя не знала, плакать ей или смеяться, покрывая лицо своего спасителя поцелуями.

— Зоя! Как хорошо, что ты нашлась! Там старушенция в повозке попросила тебя доставить к какой-то игле. Я плохо чего понял, но она меня конкретно торопила.

— Значит Варгала жива! Но моя лошадь испугалась стрекозы и убежала. Как же мне добраться?

— Так зачем нам лошадь? Маруська нас до острова докинет. Там Витя и Антон. Антона я пару часов назад встретил.

— Ох, как же чудесно! Но… Прости, я должна выполнить обещанное Варгале. Я должна предотвратить войну. Доставь меня к Игле.

— Да что за игла-то такая? У меня старший тоже всё долдонил про неё.

— Сама не знаю, не видела ее ни разу. Наверное, это название древнего храма. Я всё тебе расскажу по дороге. Поторопись.

Артем подозвал стрекозу и помог Зое взобраться в седло позади него. Закрепив ремни на теле девушки, сам сел спереди и пристегнулся.

— Ну, мадам, полетели. От винта-а-а-а-а!

* * *

Рита, договорившись встретиться с Александром после его смены, хлопотала с Кластом, подписывая договор аренды на новое помещение для трактира.

— Больно большая площадь, — беспокоился Класт, — Это ж сколько столов сюда можно поставить? Наберем ли столько желающих?

— Это центр города, — успокаивала его девушка, — проходимость большая. Плюс ко всему, я распространю слух, что тут будут обслуживать только вип-персоны и будут подавать лишь самые изысканные блюда.

— Вип-чего?

— Неважно. В общем, смотрите, вот тут мы отведем место под кухню, здесь будет зона для посетителей. Вот тут гардероб, где можно будет оставить верхнюю одежду. Еще нужны кадки с цветами, картины на стены и скатерти на столы. Вот тут музыканты будут играть. Подсобка для обслуживающего персонала — вот тут будет. Ну и парковку возле ресторана тоже нужно будет обустроить.

— Чего?

— Господи, ну если кто приедет в карете или на лошади. Куда они это всё денут? А так все будет предусмотрено.

— Рита, я, конечно, уже не раз был свидетелем, что ты всё наперед продумываешь, но не шибко ли ты замахнулась? Это всё-таки немалые вложения.

— Не бойтесь, проходимость большая, народ попрет. Я же и свои накопления вложу. Еще сможем делать бронь на аренду помещения на случай торжества: свадьбы, юбилеи и всё такое. Думаю, за пару-тройку месяцев отобьем вложения и купите себе уже дом получше.

— А «Тихая гавань»? Что с ней будет? Вдруг посетители туда не захотят ходить, раз будет новый трактир?

— Скажите, моряки, пираты, рыбаки и прочие бедняки когда-нибудь закончатся? Нет. Вот и не переживайте, там тоже народ будет кутить, как и прежде.

— Сдаюсь, — Класт замахал руками. — Действуй.

Решив все свои дела, Рита поспешила к Саше. Он как раз закончил смену и теперь отмывал руки и лицо от грязи.

— Ну, как дела на ресторанном фронте? — кузнец чмокнул девушку в щечку.

— Впереди еще много работы, — отмахнулась Рита. — Нам нужны будут деньги, ты же знаешь: найти остальных, арендовать корабль.

— Кстати, я тут местным мальчишкам дал пару монет, они сообщат, как в городе появится тот торгаш.

— Славно, не нужно самим бегать.

Саша немного помолчал, не зная, как сообщить Рите неприятное известие.

— Слушай, вчера нашему хозяину весть прислали с летающего острова. Дело дрянь.

— Что случилось?

— Королева начинает собирать войско. Я тебе уже говорил, мы работаем сейчас в три смены. На следующей неделе придут солдаты, чтобы мужчин забрать для пополнения войска. В общем, на фоне слухов о грядущей войне, ты бы пока не тратила деньги на новый ресторан. Прогоришь, если ходить к тебе некому будет.

— Вот чёрт! Как же не вовремя. Ну, а чего они там, наверху, не могут решить дело полюбовно?

— Ребята говорят, что правитель соседнего государства, редкостная сволочь и давно облизывается на эти территории. Еще слышал, что вроде как есть надежда. Какой-то там Орден Семи Сестер отправил свою представительницу к древним… гм… богам… Если я правильно понял. Ну и, типа, эти боги помогут избежать войны.

— Боги? Ну зашибись. Значит надежды нет. Сашка, я в полной растерянности. Ну еще бы месяцок без войны продержаться!

Рита расстроено смотрела на кузнеца, как вдруг к ним подбежал мальчонка в стареньких штанишках и что-то прошептал Александру на ухо. Кивнув, Саша потрепал парнишку по волосам и с улыбкой произнес:

— Ну вот и нашелся наш торгаш.

— Что? Где он? На пристани?

— Совершенно верно.

— Что же мы стоим, пойдем, вытрясем из него душу!

Парочка поспешила на пристань, где как раз разгружали свой улов рыбаки. В воздухе витал запах свежей рыбы и пота. Торговца они нашли довольно быстро, он стоял у огромной корзины и выбирал рыбу.

— Эй, ты! — крикнула Рита, — А ну, иди сюда!

Старик подслеповато сощурился, но заметив на девушке добротную одежду, послушно засеменил ей навстречу.

— Что вам угодно? — торгаш расплылся в щербатой улыбке, опасливо поглядывая на хмурого спутника девушки. — Торги будут через неделю. Кого-то определенного ищите?

— Я тебе сейчас все зубы пересчитаю, гад! — в сердцах начала Рита. — Не помнишь меня, ушлепок?

— Что? Я… Что я сделал? Я не припомню, чтобы вам кого-то продавал. Товар оказался некачественным?

— Ты меня, скотина, продал! — продолжала возмущаться девушка, но Саша ее остановил.

— Пойдем-ка, дорогой ты наш, пообщаемся по душам. — Саша положил ладонь на плечо торговца и слегка его сжал. — Советую не поднимать шума.

Не смея отказать, старик покорно пошел следом за странной парочкой. Они отошли в один из безлюдных переулков и Александр, не желая тратить время на пустую болтовню, кратко изложил торговцу, что от него требуется.

— Я не дам вам книгу продаж! Это тайна! — взвизгнул старик, попытавшись вырваться из цепкой хватки кузнеца. — Если вы рабы, то не имеете права трогать свободного человека. Я сейчас стражу позову.

— А вот это ты видел? — Рита достала документ, из которого следовало, что она больше не является рабыней. — И у моего напарника такая же…Только он ее дома забыл. Так что мы можем с тобой сделать такое, что ты себе даже представить не можешь.

Саша же, просто схватив за шкирку торговца, пару раз встряхнул его, приподняв над землей.

— Я