Я могла бы пожалеть этого мальчика, но он даже теперь не верил, что я настоящий ребёнок.

– Я не его создание! – настаивала я. – Я настоящий ребёнок, поверь мне! Я шла к вашей ферме, но угодила в ловушку твоего отца, и теперь он считает, что я…

– Ещё ни одному человеку не удавалось дойти до нашей фермы через Лес-из-которого-не-возвращаются, – сказал он. – Минуя головорезов Дикого. Мы ждём уже много-много лет, но лес такой густой и непроходимый, а его головорезы караулят на каждом шагу. – Он внимательно посмотрел на меня. – Через лес могут пройти только его создания. И мы ловим их в наши ямы-ловушки – как тебя.

– Ну что мне сделать, чтобы ты поверил? – спросила я. – Я не создание Дикого! Позови своего отца. Я хочу ему всё объяснить, немедленно!

Но мальчик лишь покачал головой и поднёс к губам гармошку. Он начал наигрывать мелодию, и она была такой прекрасной и печальной, что я больше не могла оставаться отважной. Я сумела пройти через Лес-из-которого-не-возвращаются: впервые с незапамятных времён человек преодолел этот лес – и этим человеком оказалась я. Но теперь я сидела здесь в плену, и никто не хотел поверить, что я Храбрый Воин.

Мальчик наигрывал свою мелодию, а мне вспомнилось, как за мной гнались головорезы и едва меня не поймали; как я стала маленькой, а потом снова большой – а теперь всё оказалось напрасным. По щекам потекли слёзы, и я почувствовала себя такой уставшей, отчаявшейся и одинокой и не знала, насколько меня ещё хватит – сколько я ещё смогу не сдаваться.

– Она плачет! – вдруг прошептал мальчик. Он отложил губную гармошку и смотрел на меня не мигая. – Она плачет! У неё слёзы! – Он рывком открыл дверь и вылетел наружу, от волнения даже забыв её за собой закрыть.

Поэтому я и увидела, как ко мне через двор бегут фермер и его жена, а за ними, подпрыгивая, несётся мальчик.

– Она плачет! – то и дело кричал он. – У неё слёзы!

Они остановились в дверях, и фермер поднял свечу и посветил мне в лицо.

– У неё слёзы! – подтвердил он, и в его голосе было такое удивление, будто я только что исполнила невероятно сложный трюк – мостик на подвижной опоре, например, или фляк. – Раджун прав. Она плачет, у неё слёзы.

Я вытерла лицо рукавом, но ведь красные глаза никак не спрячешь. Мне было очень стыдно. Храбрый Воин не плачет как дитя.

– Развяжи её! – решительно заявила женщина. – Ты что, не видишь, что она ранена? Я ведь тебе сразу сказала: я не верю, что он отправит к нам детей. Я тебе сразу сказала, что она не его создание!

Я ловила каждое их слово. Я не понимала, как мои слёзы могли показать, являюсь я созданием Деспота или нет, а красные глаза всегда казались мне уродством.

– А если он об этом проведал? – спросил фермер. – Ты же знаешь, что у него медальон, Символ кузнеца! Ты же знаешь, что кузнец у него! Так почему не может случиться так, что теперь он наделяет свои создания и слезами?

Но его жена уже стояла возле меня и развязывала путы.

– Почему?! – со злостью крикнула она. – Почему?! Да потому что он убивает чувства, вот почему. Его создания неспособны испытывать ничего, кроме злости и ненависти. Поэтому они не умеют плакать! И будь уверен: чего ему никогда не удастся – так это подарить им способность плакать. Или смеяться, – и она швырнула мои верёвки на пол. – Бедная девочка, – сказала она и прижала меня к себе. – Бедная, бедная маленькая девочка.

Тут стало уже совершенно неважно, какими уродскими казались мне покрасневшие глаза. Когда мне хочется плакать – я плачу.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь! – проворчал фермер. – У кузнеца дар! А теперь кузнец – пленник Дикого.

Фермерша метнула на него похожий на молнию взгляд, топнула ногой и заявила:

– Мне не хочется тебе об этом напоминать, поскольку я знаю, что это причиняет боль: но почему кузнец у него? Перед нами девочка, которая плачет; раненое дитя, которое в одиночестве преодолело долгий путь через лес и нашло нас. И я не стану сейчас вести себя как его создание, отказывая ей в помощи и в укрытии! Если мы сейчас решим действовать как он – тогда не нужно было терпеть все эти годы!

Фермер посторонился, и его жена вывела меня во двор, а мои слёзы всё текли и текли.

– Как здорово, что вы заметили свою ошибку! – прохрипел знакомый голос. – Я всё думал…

– Кролик! – вскричала я. Я и не предполагала, что смогу так радоваться встрече с ним. – Где ты был?

– Следовал за вами, – сказал кролик. – Ты же не подумала, что я брошу тебя на произвол судьбы? Только вот я всё время размышлял…

И тут я поняла, что кролик не очень-то смелый – но всё равно была очень рада, что он снова со мной.

– Глупый кролик! – сказала я.

– А по-моему, совершенно очевидно, кто тут глупый, – фыркнул кролик.

Фермер открыл дверь.

– Ты наверняка проголодалась, – сказала фермерша и мягко усадила меня на лавку в кухне. В плите потрескивал огонь, на подоконниках горели свечи, а на подстилке спал старый лохматый пёс. Я тоже почувствовала усталость – такую уютную и пронзительную, какую чувствуешь, когда знаешь, что тебя ждёт безопасный ночлег.

– Покажи-ка мне свою ладошку, – сказала женщина, осмотрела мою рану и поставила на плиту кастрюлю с молоком. Затем принесла бинт и налила мне в кружку молока. – Бедная маленькая девочка! Какая же ты смелая! Прошла через Лес-из-которого-не-возвращаются, да ещё и совсем одна!

– Ну, не совсем одна, – возразил кролик и деликатно откашлялся. – Не хочу хвастаться, но я нёс её на спине, когда её заколдовали – так что в полном одиночестве она не была, нет.

Фермерша рассмеялась.

– Как мы могли о тебе забыть! – сказала она. – Кролик-герой! А зачем вы пошли через лес? Разве вы не знаете, кто властвует в этих краях?

– Деспот, – прошептала я, и молния за окном прорвала ночное небо, и гром прогремел так громко, как будто хотел разрушить стены. Свечи на подоконниках потухли. – Дикий, – добавила я. – Я должна его победить, потому что так сказано в пророчестве. Я Храбрый Воин.

И тут фермер, который до этого тихо сидел на своём стуле рядом с плитой, рассмеялся – он смеялся так громко, что заглушил гром.

– Храбрый Воин! – воскликнул он и вскочил на ноги. – Думаешь, мы не знаем, кто такой Храбрый Воин? Думаешь, мы не ожидаем его с незапамятных времён? Чтобы Лес-из-которого-не-возвращаются снова стал мирным и безопасным, – тихо добавил он. – Как бывало раньше: мирный лес, через который к нам приходили живущие по ту сторону друзья. Они приходили на праздники, а также чтобы купить у нас зерно и телят. Думаешь, мы не ждём, мучаясь каждый день, когда он наконец избавит всех от Дикого, сделавшего нас своими пленниками прямо здесь, на нашей ферме, последней свободной точке в сердце его территории?