Но потом она взяла себя в руки. Прошло совсем немного времени, и мама снова овладела собой, сказав, что никогда нельзя сдаваться и что мне следует это запомнить. Сдаваться в любом случае – отстой.

– Сдашься, когда умрёшь, – заявила мама. – Но до тех пор борись. Пока жив, нужно бороться.

Вскоре она получила должность в своей прежней фирме, хотя совсем на это не рассчитывала, а через полгода призналась, что уже не уверена, что теперь ей живётся хуже, чем прежде, с этим мужчиной.

Зато я была уверена. Я хотела, чтобы папа вернулся.

В этом вопросе мы с мамой не могли прийти к соглашению, но её слова о том, что сдаваться нельзя, я запомнила. Так в очередной раз убеждаешься, что некоторые знания могут пригодиться в самый неожиданный момент.

– Кролик, мы не сдадимся, – пробормотала я в мягкую тёплую шерсть, и у меня по щекам потекли слёзы. – Сдаться можно, только когда умрёшь. Но до этого нужно бороться, – и я почувствовала, как во мне снова проснулся страх: ведь под «бороться» мама имела в виду что-то совсем иное, чем то, чем предстояло заняться мне.

Я должна по-настоящему бороться против Дикого Деспота – а я такая маленькая и совсем безоружная.

Кролик остановился и засопел.

– Ты совсем не тяжёлая, – сказал он. – Только я всё время боюсь, что ты упадёшь! Боюсь, что потеряю тебя!

– Не переживай, я способна о себе позаботиться! – сказала я и вытерла слёзы.

Кролик обернулся ко мне:

– Неужели? Почему же ты не позаботилась о том, чтобы его головорезы тебя не заколдовали? Я оставил тебя одну всего на мгновение, я забился в норку всего на секунду – и бац! Ты уже уменьшилась! Позаботится она! – Это прозвучало так злобно, что мне захотелось тут же спуститься и пойти дальше пешком.

Но мне нужно было кое-что ему сказать. Я уже давно об этом размышляла – во всём этом было что-то странное.

– А зачем им было это делать? – спросила я. – Его головорезам? Зачем им меня заколдовывать, если из-за этого я стала такой крошечной, что они не смогли меня отыскать? Это же глупо!

– Откуда мне знать, о чём думает Дикий? – разозлился кролик. – Почём я знаю, что он замышляет? Наверное, он решил, что в виде карлика ты не представляешь для него опасности и что так ему проще с тобой совладать!

– Но я бы точно так же не представляла для него опасности, если бы головорезы связали меня и доставили к нему! – возразила я. – В цепях, без оружия! Он бы швырнул меня в темницу. А так я по-прежнему на свободе и могу с ним сразиться!

Кролик так сильно затряс головой, что я чуть не слетела с его спины.

– Да уж, что его точно напугает, так это твои мысли! – воскликнул он. – Ты слишком много думаешь!

Я крепко вцепилась в его шерсть, чтобы не соскользнуть, и тут мой взгляд упал на мои руки. И я снова увидела кольцо.

– Кролик, – пробормотала я, – ты не думаешь, что это всё-таки кольцо…

Я сняла кольцо с пальца – и, стягивая его, почувствовала, что расту. Трава снова исчезла под ногами, а сучья деревьев рванулись мне навстречу.

– Слезай! – завопил кролик. – Что ты вытворяешь?! Хочешь меня раздавить?!

– Кролик! – вскричала я и схватила его за загривок, чтобы заглянуть ему в глаза. – Я снова большая!

– Я заметил, – с достоинством ответил кролик. – Опусти меня на землю.

Я во все глаза смотрела на кольцо в своей ладони.

– Ну конечно же это кольцо! – сказала я. – Ну как ты не понимаешь? Меня спасло кольцо!

– Я думал, что ты перед этим уже всё перепробовала, – ответил кролик. – Ты его крутила, вертела, загадывала желания и произносила всю эту абракадабру. И ничего не происходило!

– Да, тогда действительно ничего не происходило, – согласилась я. – Но когда головорезы гнались за мной по пятам, кольцо кузнеца мне помогло. – Я протянула его кролику, и кролик его обнюхал, мягко пощекотав усами мою ладонь. Теперь его дыхание уже не могло сдуть меня с места.

– И как же это? – спросил кролик. – Скажи на милость, как?

– Может быть, это кольцо, которое делает своего владельца маленьким? – предположила я.

– С чего вдруг? – возразил кролик. – Раньше же оно тебя не уменьшало!

– Но я этого и не загадывала! – сказала я и снова надела кольцо, а моё сердце испуганно билось в груди, потому что уменьшаться ещё раз я не желала – но выяснить правду очень хотелось.

– Ну вот, пожалуйста! – удовлетворённо воскликнул кролик. – Ничего не произошло.

– Сделай меня маленькой! – попросила я и повернула кольцо. – Сделай меня маленькой!

Но земля не стала ближе, и я вздохнула с облегчением.

– Как я уже говорил, – заявил кролик, и на этот раз он выглядел очень довольным, – к кольцу это не имеет никакого отношения. Как бы ты его ни крутила и ни вертела, ты остаёшься такой, какая есть. Вот тебе и доказательство. Тебя заколдовали его приспешники.

– А почему же тогда я снова стала большой? – воскликнула я. – Сейчас, когда сняла его? Когда его приспешников даже поблизости нет?

Кролик пожал плечами – правда-правда, он это сделал.

– Наверное, это было временное колдовство, – объяснил он. – Которое длится всего час или два. Если Дикий наделяет своих головорезов магической силой, то наверняка только на время; чтобы они своим могуществом не превзошли его самого.

– Ты так думаешь? – сказала я, но на всякий случай спрятала кольцо обратно в карман брюк. Внезапно стать крошечной – этого мне хотелось меньше всего.

Пока мы с кроликом бежали дальше через лес, я чувствовала себя свободной и лёгкой. Зеркало я потеряла, но кольцо кузнеца по-прежнему было у меня. И хотя я точно не знала, в чём заключается его магическая сила, я, в отличие от кролика, не сомневалась, что стоит мне оказаться в опасности, оно мне поможет – потому что так гласит пророчество. Я снова обрела уверенность.

– Как ты думаешь, ещё далеко? – спросила я, когда на лес стали спускаться сумерки и деревья перестали отбрасывать тень. – Думаешь, нам удастся добраться до Фермы до наступления темноты?

Ответить кролик не успел – земля подо мной внезапно разверзлась, и я рухнула в пропасть.

– Кролик! – вскричала я, когда снова открыла глаза. Я была жива! – Кролик, ты здесь?

Я могла пошевелить руками и ногами, но в голове гудело, а из раны на руке сочилась кровь. Серое вечернее небо надо мной постепенно становилось чёрным. Я угодила в западню.

Я осторожно ощупала ветки и сучья, упавшие вместе со мной в яму. Надо же такому случиться! Стоило мне почувствовать себя в безопасности, как меня поймали головорезы. Кто знает, сколько ловушек осталось позади, на пути через лес? Кролик был лёгкий, даже со мной на спине, и благодаря этому не провалился сквозь ветки.