class="p1">– Куда мы теперь? Лес снова отведет? – стараясь изо всех сил думать о деле, а не о ворохе проблем, главная из которых сияла безумной улыбкой рядом, уточнила Ася.

– О да, отведет! А куда? Ну-ка! Сюда, говоришь? Какая любопытная щель. Что там? – колокольчиком рассмеялся Лихаэль, прислушиваясь к чему-то не воспринимаемому Аськой. И снова дернул ее за руку, выводя на тропу, окончившуюся… во тьме. Почему-то они сошли не на очередную поляну или иное живописное местечко на лоне природы, а туда, где был лишь густой сумрак, запах холодного камня, расплавленного воска и еще чего-то неуловимого, оставляющего привкус меди на корне языка.

– Ты куда меня завел, Сусанин-герой? – прошипела Аська, мгновенно начиная мерзнуть.

Причем это был не заурядный озноб тела, чувствовавшего себя вполне комфортно в уникальных вещицах от незримых духов-помощников из древо-дома первопредка. Холод начал колоть, казалось, саму душу и сжимать незримыми ледяными пальцами сердце.

– Пока не знаю, но интересно! Мир совсем рядом с Лесом! – вдохновенно признался непрошибаемый и непришибаемый, наверное, тоже зараза. К гадалке не ходи, он предвкушал очередное приключение, а лучше заварушку.

Цензурного ответа на это заявление у бедной попадании не нашлось. А потом стало не до внутренних разборок. Вспыхнул багряный свет в высоких подсвечниках-чашах. Да уж, недаром Асе не понравился запах этого места, выглядело оно еще хуже, чем пахло.

Огромный зал, весь из какого-то зелено-серого камня с несколькими громадными плоскими глыбами черного цвета по периметру, через одну запачканными чем-то бурым и ржавым, сияющая тошнотворным багрянцем замысловатая геометрическая фигура на полу, слева от центра которой, собственно, и оказались «гости».

– Демоны! – возопил кто-то тощий и грязнобалахонистый, неопределённого пола. Создание выпрыгнуло из-за дальнего негрязного камня, попыталось было куда-то убежать, споткнулось на ровном месте, запутавшись в подоле, и растянулось, гремя костями, прямо у светящегося рисунка. Вдобавок жертва собственной паники расквасила нос.

– Где? – испуганно взвизгнула Ася. Монстры вчера были, только демонов ей сегодня для полного счастья и сердечного приступа по совокупности не хватало!

– Где демоны? – гораздо более заинтересованно уточнил Лихо, спокойно переступая светящийся контур громадной фигуры, чтобы подойти поближе к истерящему источнику информации.

– В-вы, – прозаикался единственный помимо гостей живой обитатель каменного мешка.

– Ты демон? – неожиданно заинтересованно справился Лихаэль, обернувшись к Асе.

– Нет, конечно, сам же меня человечной обзываешь, – огрызнулась та, пожимая плечами. – С чего бы я вдруг в демона переквалифицировалась при перемещении? Ты еще не разозлил меня настолько!

Неизвестный обладатель грязного балахона в стиле унисекс жалобно всхлипнул разбитым носом, утер его рукой и попытался то ли отползли подальше от девушки и от страшного Лихо, то ли просто встать.

Недаром, ой недаром столько внимания уделялось и уделяется сотрудниками любых контор важнейшему разделу – технике безопасности труда. Перепуганный местный житель то ли не читал строгих инструкций, то ли подзабыл, да только случилось то, что случилось.

Грязной рукой, которой он машинально вытер сопливый и разбитый нос, мелкий адепт неизвестного Аське культа оперся о пол и ненароком задел одну из неприятно светящихся линий причудливого чертежа. Раздался грохот, звон, лязг, рык и вой. На бедную Асю обрушилась такая ударная волна чудовищных звуков, что она не устояла на ногах и тоже упала, как скулящий от ужаса типчик в несвежем балахоне. Впрочем, тот уже не скулил, а пребывал в глубоком, как Марианская впадина, обмороке.

Аська в обморок никогда не падала, о чем в данный момент, признаться, от всей души пожалела. Потому что прямо в полыхающем чертеже, полном странных символов и будто меняющихся на глазах загогулин, разверзлись врата в очень громкое, жаркое и зловонное, как открытый общественный сортир на трассе летом, место. Содрогнулся пол, стены, сама реальность, куда шагнуло нечто багряно-черное, чудовищно-массивное, полыхающее раскаленной мартеновской печью и одновременно обжигающее арктическим хладом.

Издав восторженный клич, безумный Лихаэль ринулся навстречу этому гостю, как пятилетка к Деду Морозу, прибывшему на праздник с мешком подарков за спиной. В руках предтечи возникли два изогнутых клинка цвета закатного солнца. Подпрыгнув, древнейший врезался, врубился в… наверное, демона. Не брызгами, не жарким веером – водопадом хлынуло нечто. Раздался разъяренный рев зверя. Бой начался.

Следовало бы Аське отползти за какой-нибудь камень, скорчиться в комок, закрыть глаза и заткнуть уши, надеясь только на то, что Лихо победит эту кошмарную громадину. Но поединщики не стояли на месте, а на полу валялся чудик. В каком-то странном оцепенении Ася вцепилась в край его балахона обеими руками и попятилась, волоча за собой. Вовремя, спустя несколько секунд на то место, где была голова обморочного типа, грохнула гигантская когтистая лапа, высекая искры из плит пола.

Худой балахонщик оказался неожиданно тяжелым, но Аська справилась, волоком потащила его прочь. Первый же черный стоячий камень подходящих габаритов почему-то осыпался крошевом, стоило только ей до него дотронуться. Пришлось, пока сражались Лихо и демон, волочь беспамятного еще. К массивному и чистому серому камню подальше от буйных. За запачканный прятаться ни за что не хотелось.

Первопредок звонко хохотал, гость из преисподней ревел так, что закладывало уши и хотелось сглотнуть, как в самолете, при перепаде давления. Наконец, транспортировка успешно завершилась, и Аська бухнулась на ледяной пол, переводя дух.

Рядом застонал, приходя в себя, местный чудик, оказавшийся, как показал свалившийся с головы капюшон, молоденьким брюнетистым юношей. Он был даже помладше Аськи и куда более худосочной комплекции, хоть она и сама никогда не была толстушкой.

На свое несчастье, бедолага сразу услыхал и осознал, что где-то поблизости творится нечто сокрушительно-опасное, чуть приподнялся, увидал танец демона с Лихаэлем и опять обмяк. Он сполз за камень на грани обморока, хватаясь за какой-то ремешок на шее. Кажется, там болтался серо-голубой камешек. Может, амулет какой или символ веры?

– Отсюда как-то смыться можно, пока они бесятся? – первым делом практично уточнила Аська, чуток встряхнув за плечо перепуганного собрата по пряткам. Когда вокруг такая жуть, что вот-вот концы отдашь, страх куда-то исчезает, оставляя место только желанию жить и энергичным поискам выхода.

– Н-н-нет, демон явился, защита храма не выпустит никого вовне, пока он жив, – почти осмысленно пояснил с совершенной безнадежностью парень. Кажется, он считал секунды до своей гибели.

– Тогда будем надеяться, что Лихо его прикончит, – пожала плечами Ася и шепотом спросила: – Вам чего, больше делать нечего было, кроме как адские врата чертить? Жить надоело или острых ощущений захотелось?

– Храм демонского культа Нгаграша опустел после крушения их ордена два столетия назад, но ни один из жрецов светлых богов не смог погасить пылающих врат. Они завязаны на кровь и жертву последних адептов