– Зачем ты меня туда сунул? Что я тебе сделала?!

– Эй, чокнутая человечка, уймись, – Лихо удивился настолько, что даже не делал попытки отбиться. – Понятия не имею, в какую дыру ты провалилась из храмовых врат, вместо того чтобы в Лесу оказаться. Я ее даже отследить не могу.

Внезапная агрессия, страх и возмущение Аси чем-то таким, что он вовсе не делал, пробудили любопытство предтечи. Легонько прихватив оба запястья мстительницы одной рукой, Лихо с интересом разглядывал бушующую особу.

Потом нагнулся и обнюхал ее. Аська брыкалась и даже попыталась боднуть пленителя головой в нос, но первопредок чуть заметно отклонился. Попытка его укусить тоже ни к чему не привела. А кусок туники, угодивший в рот, никак не годился в объекты, достойные возмездия. Ася с ожесточением выплюнула мягкую ткань.

Лихаэль присмотрелся к ней повнимательнее, легонько вздохнул, неожиданно сгреб в охапку и обнял крепко-крепко. Аська чуть дернулась, а потом неожиданно для себя затихла в надежном кольце рук и заплакала навзрыд.

– Ты принесла причудливый запах силы, боли, небытия… – принялся размышлять вслух Лихаэль. – Гиаль не зря просила помощи. Что-то странное творится в мире. Паутина путает нити силы, дороги. Я не вижу ее целиком изнутри, лишь отдельные нити снаружи. Надо присмотреться внимательнее. Мне нужно возвратить мое прежнее могущество. Но, возможно, эта паутина – часть того, что сдерживает меня…

Пожалуй, впервые Лихаэль говорил с Асей серьезно, без своего вечного безумного оптимизма и безрассудной тяги к забавам. И Ася поверила, что он не повинен в том кромешном ужасе, который ей довелось пережить. А поверив, чуть-чуть успокоилась и попыталась высвободиться из рук Лихаэля. Тот не отпустил, продолжая держать и ерошить ее короткие волосы, будто, размышляя, машинально поглаживал кошку.

– Как по мне, ты и так могущественен настолько, что дальше просто некуда, – буркнула Ася и попросила: – Хватит мне волосы электризовать, уже потрескивают, скоро начну бить молниями!

– Правда? – восхитился Лихаэль, обнаружив новую отличительную особенность своей человечки.

– Шучу, – отрезала Аська, все-таки выпутываясь из объятий предтечи, – но, если бы смогла, ты стал бы первой мишенью! Уже говорила, порой жутко бесишь!

Вместо ответа предтеча еще разок потрепал Асю по волосам. Она чуть вывернулась и щелкнула зубами, что вызвало заливистый смех невозможного красавца.

– Кстати, в том храме тоже был щекотный большой камень. Чуть тронула – рассыпался, – припомнила и сообщила Аська.

– Потому и щель из Леса к подобию возникла, – задумчиво согласился древнейший, от чьего внимания этот факт не ускользнул, пусть Лихо и был плотно занят дракой с демоном.

– Что будем делать дальше? Планы меняются, нет? – неуверенно поинтересовалась Ася.

– Нам надо наведаться к Гиаль, – рассудил Лихо.

– Ты ж ее терпеть не можешь, – выпалила удивленная Аська.

– Почему? Она обычная богиня, не лучше, не хуже многих, – беспечно отмахнулся предтеча. – Я просто не люблю богов, но мы можем действовать сообща, если на то будет необходимость.

– О… хм… ага. Вроде дружить против кого-нибудь – распространенная практика, – Покрышкина не знала, как вообще отреагировать на такое амбициозное заявление древнейшего, несколько выбивающее почву из-под ног. Да уж, Лихо ни разу не преувеличивал, когда походя говорил о своем былом могуществе и потерях.

Посчитав обсуждение планов законченным и даже хихикнув над формулировкой «дружить против», предтеча снова вцепился в Аську. Он шагнул вместе с девушкой прямиком на полянку-храм, где, собственно, и был недавно заключен договор между попаданкой и богиней. Никаких гонцов, предварительных уведомлений и звонков Лихо делать не стал. Пришел и все. После чего бесцеремонно разлегся на травке, как на диване, и позвал (ладно хоть не посвистел, как дворовой собачке):

– Гиаль, надобно побеседовать.

Что удивительно, его не только не проигнорировали и не шибанули развесистой молнией сверху или каменными кольями снизу, а откликнулись и явились.

Широкий солнечный луч оформился изящной лестницей, и по ней сошла сияющая блондинка. К вящему разочарованию Аськи. Почему-то она хоть убей была уверена, что дама по имени Гиаль будет брюнеткой или темной шатенкой, на худой конец рыжей, а та оказалась настолько светловолосой, что цвет прядей колебался между платиной и бледно-желтым. Красиво, но как-то заурядно красиво, что ли.

Одежды богини повторяли одеяния эльфиек, виденных Асей при дворе Владыки Леса с непроизносимым именем, хотя, скорее всего, это здешний бомонд копировал свою богиню. Не может же быть наоборот? Правда? Наряд Гиаль составляли летящее, нежнозолотистое и голубое одеяние, тронутое едва заметной вышивкой, да драгоценные украшения, стоимость которых Ася даже прикидывать не стала, не умела.

Светло-голубые, как небо по осени, глаза богини остановились на безмятежном первопредке. Аську она вообще словно бы не заметила. Встать при появлении божества, чтобы галантно приложиться к ручке и шаркнуть ножкой, Лихо даже не подумал. Валялся на траве и лениво следил за приглашенной на беседу Гиаль. Та неодобрительно поджала губы. Казалось бы, лежащий Лихаэль должен был выглядеть поклонником, падшим ниц у ног прекрасной небесной девы. А ничуть не бывало! Он, зараза, выглядел хозяином положения, а Галя – просительницей, неловко мнущейся в передней.

Чтобы исправить ситуацию, богиня повела пшеничной бровью и материализовала на поляне нечто вроде сверкающего трона из солнечных лучей. Царственно опустилась на сиденье, замерев в дивной позе и… Облом! Снова у нее ничего не вышло. Теперь она смотрелась, как школьница, явившаяся с визитом вежливости к беспечному дядюшке. Аська подавила смешок и куснула губу, чтобы согнать с лица улыбку. Лихо-то по хрену метель, а на ней Галя и отыграться может.

Лихаэль перекатился на бок, подпер рукой голову и начал разговор с официального вопроса:

– Что происходит с твоим миром, Светозарная Гиаль?

– Не вижу причин ни для беспокойства, ни для вопросов, ни тем паче для столь бесцеремонного зова, Лихаэль Аэрдан, – прохладный мелодичный голос украсил поляну-храм.

– Даже так? Что же тогда это? – не размениваясь на разговоры и уговоры, предтеча как-то по-особому сложил пальцы и метнул в богиню комок-образ – чего-то с перекрученными черными нитями, больше всего похожего на клубок, вымазанный в черной краске. Аське он вообще снежком из дегтя показался.

Гиаль в ответ на «антрацитовый гостинец» от первопредка распахнула глазищи и испуганно икнула, разом растеряв не меньше половины всей надменной светозарности.

– Что это? – шепнула богиня пересохшими губами.

– Хотел спросить у тебя, – жестко ответил Лихаэль, несмотря на вольготную позу ставший выглядеть строже и значительнее. – Почему твой мир выглядит так? Откуда эти сети или путы?

– Я не… не ведаю, – пролепетала Гиаль, вцепившись пальчиками в подлокотники.

– Возможно, Шеардин знает. Где он? – продолжил форменный допрос Лихаэль, заодно касаясь