Через четверть часа ветер унес дым в сторону Диких Земель, позволив нам наконец увидеть все последствия отгремевшего здесь хаоса. Гранатометы изрядно покосили подлесок и стрясли с деревьев листву, так что отныне добраться от насыпи до поселка незамеченным было невозможно. Нельзя было точно разглядеть, сколько тел лежало в придорожной канаве, но на железной дороге я насчитал растерзанные останки как минимум пяти человек. Все они решили в отчаянии перемахнуть через насыпь, чтобы спастись от града снарядов, но пали незавидной смертью, принеся себя в жертву безудержной мстительности своего командира. Наверняка среди угодивших под обстрел раскольников имелись раненые. Но, похоже, всех тех, кто подавал признаки жизни, уцелевшие «буяны» успели эвакуировать из опасной зоны до того, как осела пыль и развеялся дым.

Спустя двадцать минут группа зачистки из ворот базы так и не появилась. Кальтер указал на запад – туда, куда дул ветер, и, не высовываясь из полынных зарослей, пополз в том направлении. Я отметил, с какой искусностью он передвигается по-пластунски. Сущая змея в человеческом обличье! Или, если уж быть точным, Чингачгук Большой Змей. Я тоже на своем веку успел поползать по Зоне и натер о ее камни не одну мозоль на брюхе, но майор все равно давал Мракобесу в этой дисциплине сто очков форы. Мало того что он при этом не издавал ни шороха, так еще ежеминутно останавливался, дабы не уходить от меня в большой отрыв. Я же пыхтел, как кузнечные мехи, и старался изо всех сил не отставать от шустрого калеки, чьи пятки в буквальном смысле сверкали сейчас у меня перед носом. Вот только как прибавить ходу и при этом не наделать еще больше шуму? Вопрос на засыпку, ответ на который был мне неведом…

Догнав остановившегося в очередной раз компаньона, я обнаружил, что мы находимся у самой кромки крутого склона неглубокой балки. На другом ее берегу начиналась узкая, уходящая на запад долина, с северного края которой высился стеной подернутый осенней позолотой лес. А над ним – похожий издали на спинной плавник ерша ряд остроконечных антенн радарной станции. До нее отсюда было порядка трех километров – примерно столько же, сколько до поселка Корогод на западном краю долины. С юга ее окаймляла гряда поросших кустарником холмов – естественная граница между территориями Военных Складов и Диких Земель.

Местность эта была мной неплохо изучена. Еще до отключения «выжигателя» мы с Бульбой не раз забирались на холмы и изучали в бинокль окрестности Припяти, делая пометки на карте. Мы тешили себя надеждой, что настанет-таки день, когда нам удастся прогуляться по тем местам, где, по слухам, артефактов было видимо-невидимо, и даже один рейд мог озолотить нас на всю оставшуюся жизнь. Мечты, мечты…

За минувший год я трижды забредал в мертвый город и действительно нашел там восемнадцатый артефакт из списка Болотного Доктора. Но вместе с тем сделал уверенный вывод: не стоит идти в Припять без четкой цели и полной уверенности в том, что у тебя хватит сил ее достичь. А еще желательно иметь при себе много-много патронов на случай, если вдруг не повезет привлечь внимание тамошних мутантов. Их несметные стаи кишмя кишели окрест ЧАЭС и мигом сбегались на любой мало-мальски подозрительный шум. Всем дерзнувшим сунуться туда сталкерам приходилось вести себя тише воды ниже травы. Иногда, чтобы пройти по улицам Припяти полсотни шагов, нужно было сначала пролежать в укрытии несколько часов, замерев и дыша через раз. Такие суровые законы царили в центре Зоны. К счастью для меня, моему нынешнему компаньону не требовалось напоминать об осторожности. Ни ежечасно, ни вообще. Впрочем, мне все равно стоило за ним внимательно приглядывать. Исключительно ради того, чтобы перенять от него на будущее парочку фирменных приемчиков из разряда «Как дожить до зрелых лет, регулярно суя свою задницу в пекло».

Кальтер чуть раздвинул заросли полыни, чтобы она не мешала нам наблюдать за тем, что происходит по ту сторону балки, и снова припал к биноклю. Я в который уже раз обернулся, надеясь увидеть вышедших из форпоста сектантов, но, судя по всему, рассчитывать на их вылазку больше не стоило. А я так уповал на их вмешательство! Пройди все по плану, и мой финт с «сигналками» стал бы самым удачным из всех фокусов, учиненных мной раньше. Элементарная схема: сигнальная ракета и приделанный к ней дистанционный воспламенитель. Зато как порой это устройство облегчает жизнь, когда требуется срочно отвлечь и обескуражить кусающих тебя за пятки врагов! Полезному трюку научил меня в свое время Бульба, что ни говори. Поэтому две-три пары таких «сигналок» постоянно болтались в наших с ним походных ранцах.

– Что-то здесь не срастается, – уверенно произнес Кальтер, опуская бинокль. – Мы с тобой либо не учли некий важный фактор, либо попросту о нем не подозревали. Я склоняюсь ко второму варианту – слишком уж много странностей случилось за последние полчаса.

– Ты лишь сейчас это заметил? – буркнул я, досадуя из-за не оправдавших мои чаянья сектантов. – Мыслимое ли дело: монолитовцы обленились настолько, что стали позволять врагам сбегать с поля боя! Еще немного, и мы полностью отделались бы от Черепа! Теперь же этот сучий потрох залижет раны и снова сядет нам на хвост. А как здорово все начиналось!

– Меня больше беспокоит не то, что сектанты дали противнику уйти, – мотнул головой майор. – И не то, что Черепанов продолжит маячить у нас за спиной. Тревожит неизвестная причина, из-за которой вооруженная до зубов рота монолитовцев категорически отказалась выходить за стены базы. Даже после того, как они убедились, что твои «сигналки» – не провокация и за лесом действительно угодила под обстрел крупная сталкерская группа. Вдобавок заметь, с какой расторопностью была открыта стрельба. Такое впечатление, что хозяева форпоста ожидали нападения и находились на огневых позициях в полной боеготовности. И причем, что характерно, нападение ожидалось не со стороны Бара. Иначе сектанты следили бы гораздо внимательнее за южным участком обороны и засекли вторжение еще до того, как мы пустили ракеты.

– Пугаешь ты меня своей уверенностью, старик, – ответил я, не обратив внимания, как перешел в общении с Кальтером на панибратский тон. – Тем более что мне тебе и возразить-то нечем… И от кого, по-твоему, заперлись в крепости головорезы, которые ни военных в грош не ставят, ни даже пси-излучения «выжигателя» не боятся?

– Возможно, от того, кто распугал в округе всех мутантов, – предположил компаньон. – А также учинил вон то безобразие… Взгляни на два часа. Там на опушке леса есть несколько неправильных деревьев. Видишь их?..

Я приник к биноклю и обвел вооруженным глазом долину, стараясь высмотреть хотя бы одного слепого пса или псевдоплоть. В отсутствии мутантов не было бы ничего сверхъестественного, кабы не одно «но» – недавно над Военными Складами отгрохотала канонада, слышимая, наверное, даже на Свалке и в Темной Долине. Когда в Зоне творится нечто подобное, взбудораженная шумом псевдофауна ведет себя так же, как обычное зверье: впадает в панику и беспорядочно мечется по округе, пока не угомонится или не нарвется на сталкерские пули. В настоящий момент на всем обозримом пространстве царило затишье. Неестественное и вдвойне подозрительное, потому что раньше, бывая в этих краях, я не испытывал отбоя от желающих полакомиться мной монстров.