– Какое-то время я жила там, потом переехала в Париж, где и нашел меня Казим. – Внезапно все, через что она прошла, показалось невыносимым, ей нужно было поделиться с кем-то. – Казим отослал меня из-за школьного скандала.

Мама крепче сжала ее руки, словно пыталась передать свою силу.

– Репортеру заплатили, и заплатили хорошо. Это навсегда останется лишь сплетней.

Она нахмурилась, смущенная словами матери.

– Могло быть по-другому… Мы могли бы быть счастливы…

Мать понимающе улыбнулась:

– Ты его любишь.

Эмбер кивнула, признавая правду. Она любила Казима.

Мать отпустила ее руки и, подойдя к окну, выглянула в сад. Эмбер ощутила страх.

– Мама?

Та вернулась на свое место, на ее лице снова воцарилось выражение достоинства, скрывая проявление заботы о единственной дочери.

– Я пришла сюда по серьезной причине. Принц Казим, твой муж, послал твоему отцу деньги. Деньги, которые, как он считал, понадобятся тебе, чтобы ты могла жить комфортно.

Эмбер не понимала, о чем говорит мать. Она помнила подковырки Казима по поводу отсутствия у нее денег, но все еще не могла осознать это. Она вздернула подбородок. Эмбер не собиралась больше быть покорной и уступчивой – ни для кого.

– Твой отец использовал деньги для другого. Он финансировал нападение на кочевников Баразбина, – шепотом быстро закончила мать, не сводя взгляда со стиснутых на коленях рук.

– Зачем? – Эмбер подошла ближе, ей хотелось опуститься на колени и посмотреть на мать, как она поступала в детстве.

– Он защищает твою честь, Эмбер. – Мать говорила мягко, но в то же время очень серьезно. – Он называет это наказанием за то, как Казим обошелся с тобой.

– Что? – Эмбер не могла в это поверить. Она думала, что отец отказался от нее, а он планировал месть. – Нет, он не мог.

– Пожалуйста, не говори ничего! – Мать взглянула на нее с мольбой, и Эмбер увидела панику в ее глазах. – Это искаженное понимание чести, да, но, прошу, не говори мужу. Мы все будем уничтожены. Твой брак распадется.

– Почему же ты рассказала мне?

Эмбер любила мать, но и мужа тоже. Она разрывалась между семьей, отказавшейся от нее, и мужчиной, который ее не любит.

– Потому что ты любишь его и потому что я хочу, чтобы ты была счастлива. – В глазах матери плескалась печаль.

– Как я могу не сказать Казиму? Секреты только расстроят мой брак.

Паника усиливалась. Мать просила о невозможном. Нельзя быть преданной одновременно родителям и мужу.

– Я должна идти. – Мать встала и с беспокойством огляделась. – Пообещай, что не расскажешь ему.

– Я не знаю, – призналась Эмбер. – Не знаю, могу ли я обещать такое.

– Тогда, что бы ни случилось, помни: я с тобой.

Мама быстро дотронулась до ее руки, и Эмбер испытала странное желание броситься в ее объятия, стать маленькой девочкой, почувствовать себя в безопасности. Но она больше не была ребенком.

Эмбер подавила разочарование и проводила мать взглядом. К возвращению Казима она все еще не пришла в себя и не знала, что делать. Должна ли она рассказать ему о том, что узнала?

– Хорошо, что твоя мать пришла приветствовать тебя. – Он сел и вытянул длинные ноги, непривычно расслабленный.

Эмбер проглотила слезы и смотрела на свои руки, как и у матери, сжатые на коленях. Как отреагирует Казим, если она признается ему, какова цель прихода мамы? В глубине души Эмбер понимала, что теперь должна быть предана Казиму, но как игнорировать мольбу матери?

– Да. – Она посмотрела на прекрасное лицо мужа, и у нее перехватило дыхание от его теплой улыбки.

По телу распространялось тепло, голова кружилась, а Казим продолжал смотреть на нее, и в его глазах сверкало желание, которое нельзя было ни с чем спутать. Эмбер почти сдалась, но здравый смысл все же одержал победу.

– У меня есть хорошие новости. – Он пересел ближе к ней, и она вдохнула запах пустыни, теперь ставший более сильным.

– Новости от Анни? – Надежда родилась в ее груди, она отчаянно хотела услышать хоть что-то о своей подруге.

Казим нахмурился, и радость мгновенно испарилась.

– Скоро будут. Хасим присмотрит за ними, не беспокойся. Мои новости более важные, – быстро сказал он, пытаясь ее отвлечь. – Сегодня во дворце состоится пир в честь твоего приезда.

– Пир?

Это было последнее, чего она ожидала. Эмбер рассчитывала остаться как можно более незаметной.

– Новости распространяются быстро, и люди празднуют твое возвращение. Это хороший знак. – Казим потянулся и взял ее за руки, обжигая своим теплом. У женщины перехватило дыхание. – Тебя очень ждали в Баразбине, и не только народ.

– Меня?

Он наклонился и поднес ее руку к губам, осторожно поцеловав тыльную сторону кисти. Сердце Эмбер забилось быстрее.

– Ты теперь моя, – хрипло прошептал Казим, в его глазах сверкал вызов, к которому примешивалось желание, создавая убийственный коктейль. – По-настоящему моя.

Снова он об обладании. Теперь вопрос аннулирования брака не стоит, и развод не входит в его планы, он четко дал это понять. Эмбер угодила в ловушку мужчины, которого любит, но Казим спит с ней лишь из чувства долга.

– Я останусь в Баразбине только до тех пор, пока Анни и Клод не вернутся из Америки, – яростно выпалила Эмбер, попытавшись высвободить руку, но Казим крепко держал ее.

Он встал, снова обретая царственную осанку.

– Об этом не шло речи в нашей сделке, Эмбер. Ты согласилась вернуться в Баразбин, и ты останешься здесь.

– Нет! – Она вновь попыталась выдернуть руку.

– Нет? – Его глаза потемнели. – Ты останешься и сегодня отправишься на пир.

– Я не могу. Нельзя давать людям ложную надежду. – Эмбер злилась на себя за умоляющий тон.

По его сжатым губам было ясно, что умолять и просить бесполезно. Казим помрачнел как туча и стоял, возвышаясь над ней.

– Я пришлю за тобой эскорт. Будь готова к закату.

* * *

Казим повернулся и вышел из комнаты, подальше от женщины, из-за которой он сходит с ума от желания. Он думал, что страсть исчезнет, как только он попробует запретный плод, но, когда Эмбер стала принадлежать ему и только ему, тяга к ней усилилась. Она заставляла его хотеть того, что он никогда не мог иметь, быть тем, кем он никогда не мог быть.

Как настойчиво Эмбер стремится уехать! Это до крайности раздражало принца. Люди приветствовали ее и не сомневались, что она останется, будет их принцессой, а потом и королевой. Казим хотел, чтобы Эмбер была на его стороне, чтобы они вместе шли по уготованному им судьбой пути. Он также хотел, чтобы ночь Эмбер проводила в его постели. Каждую ночь. Это стало для него откровением, которое он до сих пор не до конца осознал.