Разодранные края пространства медленно сошлись, словно кто-то задернул невидимые, но очень плотные занавески. А мы все стояли, пораженные увиденным…

Правда, продолжалось это недолго.

– Пора валить, – проговорил Призрак, похоже наименее впечатлительный из нас. – «Электроды» сдулись. Глядишь, до границы Леса успеем добежать и без гильз.

Действительно, там, где только что потрескивали молниями аномалии всех размеров, теперь лишь слабо пульсировали крохотные светящиеся точки – сердца «электродов», лишенных энергии. Порой при наличии специального контейнера сталкерам удается разрядить аномалию и поймать такое вот «сердце». Правда, часто случается, что улов неожиданно взрывается в том контейнере и отчаянный сталкер падает, сраженный мощным электрическим разрядом. И потом долго стоит над ним аномалия, вороша своими молниями обрывки сталкерской одежды и питаясь плотью мертвого смельчака…

Но не было у нас контейнеров для сбора недешевых артефактов. Да и времени особо не было. Мне стоило поторопиться, чтоб спасти Фыфа. Имелись свои цели и у моих спутников, судя по их глазам, не менее важные. Я знал лишь о цели Призрака, но отчаянные взгляды остальных говорили сами за себя…

В общем, мы снова побежали, к тому последнему ряду опор электропередачи, что уже виднелся впереди. К границе Леса электродов, который, Зона побери, мы все-таки сумели пройти…

* * *

Мы остановились на берегу канала, по которому вода из пруда-охладителя подавалась на станцию. Странно… ЧАЭС, естественно, давным-давно не работала, уцелевшие реакторы заглушены, насосы отключены – но было видно, что течение никуда не делось. Сухие травинки, опавшая листва деревьев, принесенная ветром, раздутый трупик мутировавшей мыши – весь этот мусор медленно и неотвратимо плыл в сторону атомной станции. Очередной феномен Зоны, причину которого вряд ли кто когда-нибудь объяснит…

Не сговариваясь, мы рухнули на землю, за полуобвалившейся стеной какой-то заброшенной будки – возможно, здесь когда-то располагался пост наблюдения или еще что-то в этом роде. «Лес электродов» был позади, впереди, сразу за полуразрушенным мостом через канал, виднелось нагромождение строений чернобыльской АЭС. Там, за мостом, наверняка ждет нас кромешный ад. Но здесь, на берегу, густо заросшем высокой травой, мы, вдобавок еще и прикрытые от посторонних взглядов развалинами небольшого строения, пока что невидимы для стрелков. И это, пожалуй, единственное в округе спокойное место для привала.

Опять же, не сговариваясь, мы сели в круг и достали из рюкзаков консервы, хлеб, фляги с водой… и не только с водой.

Без спиртного в Зоне никак. Перед тем, как нырнуть в область повышенной радиации, либо интенсивной стрельбы, категорически рекомендуется принять на грудь некоторое количество крепкого алкоголя. Конечно, радиопротектор из него слабенький, но на безрыбье и рак рыба. Плюс страх глушится. А еще какая-никакая дезинфекция внутренних органов в случае ранения в брюхо. Так что сейчас мы собирались просто поесть и просто выпить немного. В том числе – за знакомство.

– Кстати, спасибо тебе за тот выстрел, – сказал я, наливая спасенному снайперу спирт в крышечку от фляги.

Был тот стрелок светловолос, бородат, плечист, с открытым взглядом, эдакий русский витязь в камуфляже «флора» и бандане, местами порыжевшей от крови, – похоже, при прыжке с падающей опоры он слегка бровь себе рассек, на которой уже успела ссохнуться бурая корка.

– Не за что, – пожал плечами стрелок. Видно, что парень немногословен, из тех, кто больше привык делать, чем говорить.

– Звать-то тебя как? – поинтересовался Призрак, вскрывая ножом консерву с тушенкой.

– Виталий Павловский, позывной «Дальнобойщик». Если коротко – «Даль».

Да уж, хороший у него позывной для стрелка с дальнобойной снайперской винтовкой, весьма неплохо умеющего пользоваться высокоточным оружием. Кстати, моя догадка подтвердилась. Слова парень экономил, как патроны во время боя. Тем не менее, Призрак не отставал.

– А через «Лес электродов» зачем пошел?

– К ЧАЭС надо, – отозвался Даль.

– Зачем?

Парень молчал. Понятно. Причина есть, говорить не хочет. Ладно, его право. Хотя в стальной лес попал он явно не случайно, судя по обрезиненным тактическим перчаткам и изолирующему коврику, подвешенному к поясу. Значит, предвидел возможность контакта с опорами линий электропередачи, и к ЧАЭС шел целенаправленно…

– Ладно, твое дело, – сказал Призрак, поднимая свою крышечку со спиртом. – Ну, будем. За знакомство. И за удачу.

Обедали быстро. Тусклое солнце Зоны уже висело прямо над нашими головами. Полдень. А нам до темноты нужно сделать многое. Очень многое.

Даль первым очистил свою банку тушенки, пригнувшись, отошел немного подальше и лег на живот, выставив вперед свою ОРСИС-Т5000, оснащенную охотничьим прицелом с возможностью смены увеличения. Такой прибор удобно использовать в качестве монокуляра для осмотра местности, а после обнаружения цели сменить кратность, после чего уже стрелять на поражение.

– Ну, что там? – поинтересовался Мастер.

– Пока тихо, – отозвался Даль. – Они нас отсюда не ждут.

– Логично, – хмыкнул Призрак. – На «Лес электродов» надеются, который их с этого фланга прикрывает. Ну что, двинули к мосту?

– Риск – благородное дело, – хмыкнул Мастер, вгоняя в ножны свой «Взрывотехник» и беря автомат наизготовку. – Погнали, помоги нам Зона.

…Мост оказался полуразрушенным, но все еще пригодным для того, чтоб через него перешли четыре человека. В центре моста зияла неслабая пробоина, по краешку которой мы прошли аккуратно, стараясь лишний раз не дышать…

Прокатило. Правда, когда мы уже прошли, за спиной Призрака, идущего замыкающим, послышался треск – а следом громкий всплеск. Часть искалеченного моста, по которой мы только что шли, рухнула в воду, из которой немедленно высунулись морды двух гигантских сомов. Представляю, что было бы, если б кто-то из нас свалился в канал, – огромные полуоткрытые пасти мутировавших рыб не оставляли сомнений насчет судьбы тех сталкеров, кто имел несчастье попытаться переправиться на ту сторону вплавь.

– Ну, значит, всё. Назад дороги нет, – ровно и буднично произнес Мастер. И вдруг повязка на его руке взорвалась, словно под ней взрывпакет сработал, – в стороны полетели кровавые брызги и лоскуты материи. И тут же со стороны административных зданий ЧАЭС, расположенных метрах в двухстах от нас, раздался отдаленный звук выстрела.

– Снайпер! Все в укрытие! – рявкнул я, бросаясь под ненадежную защиту прибрежных кустов. За мной, пригнувшись, последовал Даль, а Призрак с Мастером метнулись под борт одинокого грузовика, догнивающего на берегу канала. Останки машины двоих человек, возможно, прикроют. Четверых – нет. Потому мы сейчас с Далем и лежали в кустах, а над нашими головами свистели пули.

– Суки! В ту же руку!!! – рычал Мастер, пока Призрак накладывал повязку, – видимо, на этот раз ранение было более серьезным, чем предыдущее. Рука сталкера повисла плетью. Не иначе, кость задета, если не раздроблена. Плохо… Это не минус один боец. Это минус двое, включая того, кто будет тащить раненого на себе, когда тот вырубится от кровопотери. Мастер и так еле на ногах держался, пока мы сюда шли, сейчас же от беспамятства его отделяли считаные минуты. Но тащить все равно придется. Сталкеры своих не бросают – если это, конечно, настоящие сталкеры.