Маскоты Blue Gamma – самые взрослые из всех действующих дигитантов Нейровзрыва, и поначалу менеджмент питал надежды, что они станут своего рода тестовой командой, позволяющей предвидеть изменения в поведении дигитантов прежде, чем с ними столкнется покупатель. На деле, однако, из этого ничего не вышло: невозможно предсказать, какими станут дигитанты, которых воспитывают в тысячах различных вариантов окружающей обстановки. Каждый обладатель дигитанта исследует совершенно новую территорию – в самом буквальном смысле этого слова, поэтому все обращаются за помощью к таким же владельцам цифровых питомцев. Повсюду возникают бесчисленные онлайн-форумы обладателей дигитантов, наполненные вопросами и советами, забавными историями и дискуссиями.

У Blue Gamma есть сотрудник по контактам с клиентами, в чью задачу входит и чтение форумов. Однако после работы Дерек иногда не прочь и сам побродить по форумам. Порой потребители пишут о мимике дигитантов, что для дизайнера немаловажно. Но Дерек, даже если таких сообщений нет, с удовольствием читает забавные истории разного рода.

От: Зои Армстронг

Вы не поверите, что сегодня натворила моя Наташа! Мы были на игровой площадке, когда другой дигитант нечаянно шлепнулся и заплакал от боли. Наташа обняла его, успокоила – а я расхвалила ее до небес. Внезапно – я и моргнуть не успела – она толкает другого дигитанта, сбивает с ног, тот плачет, Наташа обнимает его – и смотрит на меня, ожидая града похвал!

Следующий пост заставил его задуматься.

От: Эндрю Нгуена

Может ли быть, что некоторые дигитанты не так умны, как остальные? Мой, например, не реагирует на команды так, как я это наблюдаю у многих других пар.

Он смотрит на пользовательский профиль Нгуена и видит, что его аватар представляет собой бесконечный дождь золотых монет; монеты отскакивают одна от другой, причем так, что их траектории, соединяясь, напоминают весьма абстрактную человеческую фигуру. Анимация, бесспорно, великолепна, но Дереку кажется, что пользователь не читал рекомендации Blue Gamma по воспитанию дигитантов. Он отправляет ответ на пост Нгуена:

От: Дерека Брукса

Когда вы играете с вашим дигитантом, вы используете тот же аватар, что в вашем форумском профиле? Если это так, то как минимум часть проблемы заключается в том, что у вашего аватара нет лица. Установите камеру таким образом, чтобы она отследила вашу мимику, после чего наденьте аватар, который способен воспроизвести ее. Контакт с дигитантом станет гораздо лучше, как и его реакция на ваши команды.

Дерек продолжает бродить по форумам. Через минуту он находит еще один вопрос, который кажется ему интересным:

От: Натали Вэнс

Мой дигитант Коко – тип Лолли, возраст – полтора года. Последнее время она стала совершенно неуправляемой. Не выполняет ни одной из моих команд, буквально сводит меня с ума. Еще несколько недель назад она была такой лапушкой! Я пыталась начинать с последнего чекпойнта, но Коко ненадолго хватало. Я уже дважды пробовала делать то же самое, но она все равно со временем становится такой же неуправляемой, как и прежде. (Правда, второй раз у нее ушло на это больше времени.) У кого-нибудь было нечто подобное? Особенно интересно было бы услышать ответ от владельцев Лолли. Как далеко назад нужно прокрутить ее память, чтобы избавиться от этой проблемы?

Ниже приводятся несколько ответов, в которых люди советуют найти, что конкретно «запускает» изменения в характере Коко, и работать, исходя из этого. Дерек уже готов отправить свой ответ – в том плане, что дигитант – это не видеоигра, которую можно начинать снова и снова, пока не наберешь желанный максимум очков. Внезапно он видит появившийся на странице ответ Аны:

От: Аны Альварадо

От души сочувствую вам, потому что я сталкивалась с этой проблемой. Она характерна не только для Лолли, через это проходят очень многие дигитанты. Вы можете попытаться обойти этот малоприятный период, но я боюсь, что он неизбежен. Вы просто потратите месяцы, работая с дигитантом, который так и не повзрослеет ни на день. Либо же вы можете решиться пережить это сложное время – и в результате получить более зрелого дигитанта.

Дерек от души радуется, читая пост Аны. К мыслящим существам относятся как к игрушкам сплошь и рядом – и речь не только о домашних животных. Однажды он оказался на праздничной вечеринке, происходившей в доме сестры и ее мужа. Там же была семья с мальчиком – восьмилетним клоном своего отца. У Дерека сжималось сердце каждый раз, когда он смотрел на мальчугана. Ребенок был ходячим набором неврозов – потому что из него выращивали живой памятник самовлюбленности его папаши. Нет, даже дигитанты заслуживают уважения.

Он отправляет Ане приватный месседж с благодарностью за ее пост. И тут же замечает, что клиент с «безликим» аватаром ответил ему.

От: Эндрю Нгуена

Черта с два! За этот аватар я заплатил громадные деньги, а купил я его специально для визитов на социальные континенты. Я не собираюсь менять аватар ради какого-то дигитанта.

Вряд ли что-то заставит этого человека передумать. Остается надеяться на то, что он просто выключит своего дигитанта вместо того, чтобы воспитывать его так, как он это делает сейчас. Все дигитанты оснащены предохранителями, защищающими их от физической боли, но кто и что может защитить их от эмоциональных издевательств?

В течение следующего года и другие компании начали продажу собственных геном-движков, поддерживающих способность осваивать язык. На платформе «ООПП Земля» ничто не может сравниться в популярности с Нейровзрывом, но на других платформах ситуация иная. На «Другом Измерении» доминирует движок Оригами, на «Гдеугодно» лидер – движок под названием Фаберже.

Половина работников компании столпилась в приемной: менеджеры, программисты, тестеры, дизайнеры. Они здесь потому, что наконец-то прибыла долгожданная посылка: на столе секретаря стоит коробка размером с большой чемодан.

– Что ж, давайте открывать, – говорит Махеш.

Ана и Робин тянут петли на посылочной коробке, разделяя ее на восемь блоков пенопласта, которые открываются на шарнирах. Обитатель этого сделанного на заказ саркофага – робот, только что прибывший с завода. Будучи гуманоидным по форме, он мал ростом – не более трех футов, – чтобы движения конечностей оставались малоинерционными и обеспечивали приемлемую степень подвижности. У робота блестящая черная кожа и непропорционально большая голова, почти всю поверхность которой занимает опоясывающий дисплей.

Робот прибыл из компании SaruMech Toys. Множество фирм и компаний нацелилось на услуги владельцам дигитантов, но SaruMech оказалась первой, предложившей хардвер[20], а не обычные программные пакеты.