– У кого из маскотов высший балл? – спрашивает Махеш. Он имеет в виду испытания на подвижность и ловкость. На прошлой неделе всем дигитантам дали тест-аватары, в которых распределение веса и диапазон движений соответствовали телу прибывшего робота. Дигитальные питомцы провели часть дня в этих аватарах, практикуя различные движения. Вчера Ана оценивала подвижность дигитантов: лечь на спину, быстро встать на ноги, подняться и спуститься по лестнице, балансировать на одной ноге, потом на другой. Словно тест на трезвость для детей, которые едва начали ходить.

– Высший балл был у Джакса, – говорит Ана.

– Хорошо, готовьте его.

Секретарь освобождает свое рабочее место для Аны, которая входит в «ООПП Земля» и зовет Джакса. Джаксу повезло, потому что тестовый аватар не слишком отличается от его собственного – он, правда, покрупнее, но конечности и торс практически тех же пропорций. Напротив, те дигитанты, которые выросли в аватарах панды или тигренка, имели с тест-аватаром куда больше проблем.

Робин проверяет диагностическую панель робота.

– Похоже, можно запускаться.

Ана открывает портал спортзала, выводит его на экран и жестом приглашает Джакса.

– О’кей, Джакс, входи.

На экране видно, как Джакс проходит сквозь портал – и в тот же миг маленький робот в приемной оживает. Дисплей начинает светиться, на нем появляется лицо Джакса, а чрезмерно большая голова превращается в шлем, который он обычно носит. Дизайн делался с таким расчетом, чтобы сохранить сходство с оригинальным аватаром дигитанта без необходимости каждый раз изготовлять индивидуальное тело. Сейчас Джакс выглядит как медный робот в обсидиановых доспехах.

Джакс крутится на месте, стараясь увидеть всю комнату.

– Уау!

Он перестает крутиться.

– Уау, уау. Звучит иначе. Уау-уау-уау.

– Это нормально, Джакс, – говорит Ана. – Помнишь, я сказала тебе, что во внешнем мире твой голос может звучать по-другому.

Информационный пакет SaruMech предупреждал об этом. Металлические и пластиковые аппаратные блоки воспроизводят звуки совершенно иначе, чем аватары в «ООПП Земля».

Джакс поднимает голову, чтобы взглянуть в лицо Ане, а она поражается, глядя на него. Она знает, что на самом деле в этом теле его нет – код Джакса по-прежнему работает в сети, а этот робот всего лишь необычное периферийное устройство, – но иллюзия превосходна. И даже после года общения с ним на «ООПП Земля» это почти шокирует: видеть здесь, прямо перед собой, заглядывающего ей в глаза Джакса.

– Привет, Джакс, – говорит она. – Это я, Ана.

– Ты надела другой аватар, – говорит Джакс.

– Во внешнем мире мы называем это «телом», а не «аватаром». И здесь люди не меняют тело. Мы можем делать это только на «ООПП Земля». Здесь мы всегда носим одно и то же тело.

Джакс делает паузу, чтобы переварить информацию.

– И ты всегда так выглядишь?

– Ну, я могу надеть другую одежду. Но выгляжу я так всегда.

Джакс подходит, чтобы посмотреть на нее поближе, и Ана приседает, оперевшись локтями о колени, – теперь они почти одного роста. Джакс смотрит на ее кисти, потом на предплечья – на ней рубашка с короткими рукавами. Он подвигает голову еще ближе, и Ана слышит тихое жужжание объектива камеры, меняющего фокус зрения робота.

– У тебя на руках маленькие волосы, – говорит он.

Она смеется. На аватаре ее руки гладкие, как у младенца.

– Да, волосы, – говорит она.

Джакс вытягивает руку, а потом большой палец вместе с указательным, пытаясь ухватить хоть несколько волос. Он делает пару попыток, но его пальцы все время соскальзывают, как захваты на торговом автомате. Он щиплет ее и отодвигается.

– Ой, Джакс! Это больно.

– Извини. – Джакс изучает ее лицо. – У тебя по всему лицу маленькие-маленькие дырочки.

Ана видит, что в комнате все развлекаются от души.

– Они называются «поры», – говорит она, поднимаясь. – О моей коже мы можем поговорить и потом. Почему бы тебе не осмотреться вокруг?

Джакс разворачивается и медленно идет вдоль холла – миниатюрный астронавт, исследующий новый, чужой для него мир. Он замечает окно, выходящее на паркинг, и направляется к нему.

Послеполуденное солнце искоса светит в стекло. Джакс вступает в поток солнечного света и тут же отскакивает назад.

– Что это?

– Это солнце. Такое же, как на «ООПП Земля».

Джакс снова, но уже осторожно вступает в солнечный

поток.

– Не такое же. Это солнце ярко-ярко-ярко.

– Верно.

– Солнце не должно быть ярко-ярко-ярко.

Ана смеется.

– Наверное, ты прав.

Джакс возвращается к ней и рассматривает ткань ее брюк. Она – осторожно – гладит его по затылку. Тактильные сенсоры робота, очевидно, включены, потому что Джакс тут же опирается головой о ее руку. Она чувствует его вес, ощущает динамическое сопротивление его актуаторов[21]. Потом Джакс обнимает ее ноги.

– Можно я его заберу? – говорит она. – Он пойдет со мной домой.

Все присутствующие смеются.

– Это ты сейчас так настроена, – говорит Махеш, – пока он не спустил все твои полотенца в унитаз.

– Знаю, знаю, – говорит Ана.

Было много причин, по которым Blue Gamma решила работать в виртуальном мире, а не в реальном: меньшие расходы, доступность социального нетворкинга[22]– однако главной причиной был риск порчи собственности. Опасно продавать питомца, который может изодрать в клочья ваши совсем не виртуальные жалюзи или выложить горки из майонеза на вашем отнюдь не виртуальном ковре.

– Знаю, – повторяет Ана. – Но это просто здорово: видеть Джакса вот так, вживую.

– Ты права, это здорово. Я надеюсь – ради SaruMech, – что наш сегодняшний опыт будет хорошо смотреться на видео.

SaruMech Toys собираются не продавать своих роботов, а сдавать их в аренду на несколько часов. Дигитантам будут выделять реальных роботов с завода неподалеку от Осаки, после чего они отправятся на прогулку по реальному миру, а их владельцы будут наблюдать за всем этим через камеры, установленные на микродирижаблях. У Аны возникает внезапное желание перейти работать в SaruMech. Увидеть Джакса живым, реальным, ощутимым – было напоминанием о том, как скучает она по работе с живыми, реальными, ощутимыми существами. Работа с дигитантами через видеомонитор – это совсем, совсем не то.