В последующие дни Нату никак не удавалось избавиться от чувства тревоги, которое преследовало его с момента появления в казармах. Глухой, неизбывный страх не давал ему покоя. Всякий раз, оставшись в одиночестве, он то и дело оглядывался через плечо, чтобы убедиться, что никто не подкрадывается к нему сзади. Собственная боязливость внушала ему отвращение, но тот случай с призрачной рукой совсем выбил его из колеи. Обычно он был не склонен сдаваться перед лицом врага и никогда не отказывался от схватки, но сейчас он никак не мог придумать, как можно противостоять убийце, которого нельзя увидеть.

– Это не просто человек-невидимка, – изложил он свои соображения Сигрид. – Никакой человек, даже невидимый, не может просунуть руку сквозь каменные плиты. А если бы он лежал на полу, я бы непременно наступил на него. Нет, это что-то другое… только что?

Его по-прежнему не оставляло чувство, что за ним наблюдают, шпионят… даже когда он запирался в своей комнате и задергивал занавеску на узком окошке. Враг был здесь, совсем рядом – рыскал по комнате, выжидая случая напасть…

Когда же угроза становилась слишком явной, он сбегал из казарм и часами слонялся по городским улицам. Анаката выдала ему зарплату в виде заполненной агуальвой медной бутыли с краником, так что теперь, когда он хотел что-нибудь купить, ему нужно было просто отлить немного жидкости в мерный стаканчик продавца.

– Только смотри, особо не шикуй, – напутствовала его Анаката. – Аквадония – богатый город, и цены здесь заоблачные.

Однажды утром Отакар, предводитель клана, собрал их всех во дворе казармы и объявил, что в благодарность за беззаветную службу на благо родины король Лидор приглашает их посетить дворцовые сады. В связи с этим Отакар настоятельно рекомендовал всему личному составу начистить сапоги и отгладить форму.

– Это великая честь, – прошептала Анаката на ухо Нату. – Но поскольку ты всего лишь рядовой, при появлении короля ты должен будешь хранить молчание и смотреть в пол. Обращаться к правителю имеют право только старшие офицеры.

Юноша воспринял эту новость с недовольным ворчанием: он терпеть не мог, когда его держали за мальчишку.

В назначенный день весь клан стройным порядком вступил в королевские сады. Ната поразило обилие и пышность цветов, кустарников и фруктовых деревьев. Это был не просто оазис, а настоящий девственный лес! Апельсины, бананы и манго, в три раза крупнее обычных фруктов, сияли налитыми соком глянцевыми боками, а блестящая изумрудная листва казалась искусственной – словно кто-то выкрасил ее ярко-зеленой краской. От одуряющих ароматов кружилась голова.

– Что это за джунгли? – изумленно спросил он. – Я-то думал, что здешняя жара убивает любую растительность.

– Вообще-то так и есть, – смущенно прошептала Анаката. – Но этот сад регулярно поливают агуальвой из городских цистерн.

Ната это всерьез возмутило. Ничего себе расточительство! Неужели Искатели постоянно рискуют жизнью ради того, чтобы король мог забавы ради выращивать эти гигантские бананы?

Он уже собирался поделиться этими мыслями со своей спутницей, как вдруг фанфары возвестили о появлении короля. Нат, который в очередной раз ожидал увидеть седобородого старца, с удивлением обнаружил, что Лидор едва ли старше его самого. Стройный и миловидный, с густой белокурой шевелюрой, он выступал в нарядном голубом мундире, увешанном сверкающими орденами. Сияя самоуверенной улыбкой, он машинально поигрывал скипетром, навершие которого венчала фигурка рыбки.

Когда он шествовал мимо выстроившегося войска, Нат успел заметить, что все ордена и медали, позвякивающие на груди монарха, были так или иначе связаны с водной стихией: здесь были и золотые киты, и хрустальные осьминоги… одним словом, вся водная живность, напоминающая о тех временах, когда иссохшую пустыню покрывали озера и моря.

Завершив смотр, Линдор взошел на установленный среди цветника помост и приветственно воздел руки, отчего его многочисленные награды задребезжали, как бубенчики на шеях отпущенных на пастбище коз.

– Доблестные солдаты воды, – провозгласил он, – примите мою благодарность! Не будь вас, не стало бы и этого города. Вся жизнь погибла бы среди огненной пустыни. Ваша отвага является примером для всех и каждого, и когда война будет окончена, я воздвигну во славу вашего подвига величественный памятник.

Он еще долго продолжал в том же духе, явно повторяя заученную наизусть речь, которую сочинили для него советники. Впрочем, польщенные Искатели упивались этими славословиями с явным наслаждением. Нат же тем временем мрачно размышлял, сколько таких «солдат воды» отдали свои жизни ради того, чтобы Лидор мог вырастить вокруг своего дворца эти милые персональные джунгли.

Наконец поток славословий иссяк, и молодой король с важным видом объявил:

– Но мы собираемся не только обороняться, стараясь выжить любой ценой. Через некоторое время мы намерены нанести врагу ответный удар. Я разработал план контрнаступления – секретную стратегию, которая позволит нам окончательно одержать верх над неприятелем. И сейчас я намерен открыть вам этот план, потому что успех его реализации целиком зависит от вас.

Он сбежал с помоста и, энергично прохрустев по гравию изящными лакированными сапожками, направился к установленному неподалеку большому столу, сейчас накрытому большим куском сукна. Тут он щелкнул пальцами, и двое расторопных слуг ловко сдернули покрывало, открыв для обозрения макет, изображающий запретную зону. Аквадония выглядела на нем как нагромождение кубиков величиной со спичечный коробок. Из миниатюрной крепости выходило что-то вроде тонкой трубочки, которая извивалась по земле в направлении чего-то, похожего на вулкан.

– Вот он, наш план сражения, – провозгласил Лидор театрально. – Идея его проста, но поистине великолепна. Вот уже несколько месяцев мы тайно строим трубопровод, который, выходя из Аквадонии, пересечет пустыню и достигнет кратера, в глубине которого таятся наши враги, прибывшие из космоса. Когда труба дотянется до отверстия этого огненного колодца, мы откроем шлюзы всех цистерн Аквадонии, направив в нее колоссальный поток агуальвы. Миновав иссохшие земли, этот поток низвергнется водопадом в самое логово огненных существ. Вы все знаете, как холодна волшебная вода. Не сомневаюсь, что, когда она зальет погруженный глубоко в толщу породы метеорит, адский огонь заледенеет в три секунды. Пожар, полыхающий вот уже двадцать лет, наконец погаснет, а с ним исчезнут и монстры, превратившие нашу жизнь в череду кошмаров.

Вокруг стола с макетом поднялся оживленный гомон, исполненный воодушевления.

«А если ничего не получится, – прозвучал в сознании юноши голос Сигрид, – они попусту растратят все свои драгоценные запасы агуальвы и будут обречены рассыпаться в пыль от чудовищного жара пустыни. Азартный парень, этот король. Ему бы в покер играть…»

Юноша покачал головой. Его посетила та же мысль, но, с другой стороны, Лидор отчасти прав: нельзя же вечно сидеть сложа руки!