— Такое себе решение, — протянула я. — Оставить меня у входа в гильдию самых отъявленных наемников.

— Тебе одной мало что угрожает, а вот со мной…

— Вил, раз уж я тут, то иду вместе с тобой.

Мужчина закатил глаза, но спорить не стал. Но его лицу буквально читалось, что он жалеет о моем присутствии здесь и сейчас.

Вилидар свернул с дороги в грязный переулок. Тут несло нечистотами и гнилью. Где-то вдалеке слышались мужские нетрезвые голоса.

— Сюда, — Защитник протиснулся между двух домов и нажал на какие-то кирпичи.

— Откуда тебе это известно? — шепотом уточнила я у колдуна, наблюдая за тем, как одна из стен расходится в стороны, образуя проход.

— Я несколько лет был наемником, — без особой гордости в голосе признался мужчина.

Шагнув вслед за ним в неизвестность, я не удержалась от язвительного вопроса:

— Как это сына короля допустили до такой грязной работы?

— Тогда я был бастардом короля, — напомнил Вил. — Незаконнорожденным от фаворитки.

— И это так много меняет?

— Больше, чем ты думаешь. Направо.

Я свернула в указанную сторону, рядом что-то скрипнуло, а через мгновение открылась дверь. Вилидар первым шагнул в просвет, я последовала за ним и на мгновение замерла.

Большое помещение, уставленное деревянными круглыми столами. У забитого досками окна длинная стойка с несколькими откупоренными бочонками, напротив шаткая лестница на второй этаж. Под потолком большие люстры с множеством свеч, но только часть из них горит.

И никого.

— Кажется, нас не >кдут, — нервно хихикнула я.

— Пока все по плану. Но лучше бы ты ждала на улице.

Я с ним согласна не была, но благоразумно промолчала.

— Никард! — рявкнул Вилидар, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности. — Драный ты пес, совсем оглох на старости лет!

— Это кого ты там старым назвал, мальчишка?! — послышалось недовольное бухтение со стороны лестницы. А еще через мгновение на ней появился высокий седовласый мужчина с длинным шрамом через все лицо и пышными белыми усами.

Он окинул Вила холодным взглядом, глянул на меня, а затем широко улыбнулся.

— Кинжал мне в горло, какие люди! Я думал, ты забыл дорогу к нам! Проходи. Кто это с тобой? Новенький? Хочешь подзаработать, малец?

Не видя смысла скрываться, я сняла капюшон и поймала удивление во взгляде Никарда. Он замялся всего на мгновение, а потом с грохотом отодвинул один из стульев и жестом указал на него.

— Девок мы тоже берем. Иногда нет лучших воровок.

— Мы не за этим пришли, Никард, — Вилидар еле заметным жестом указал мне на один из стульев. — Разговор есть.

— Редко кто сюда заходит лясы точить, ну что же, рассказывай, Темный волк.

— Я давно избавился от этого имени, — произнес Защитник, опускаясь на третий стул.

— Когда стал признанным королем? — недовольно фыркнул Никард.

— Когда стал Защитником, — не повел и бровью колдун. — А пришел я уточнить у тебя одну вещь, по старой, так сказать, дружбе.

Никард глянул на меня, явно задаваясь вопросом, что тут забыла какая-то девчонка. Да еще и наряженная в мужские шмотки.

— И какую же?

— Кто послал за мной головорезов?

В и так пустынном зале повисла тишина. Только скрип досок стал лучше слышен.

— Кажется, этот разговор без градусов провести не удастся, — хмыкнул Никард, поднявшись со своего места. — Чего тебе налить, волк?

— Плесни мне яду. Сохрани жизни своему молодняку, Никард.

Мужчина обернулся слишком резко, прожег взглядом Защитника:

— Откуда такая уверенность, что лезут они отсюда, волк?

— Думаешь, я могу спутать ваши клинки с какими-то другими? — насмешливо поинтересовался колдун.

А я… я уловила ложь в его голосе. Такую явную. Такую заметную. Что непонятно, как ее не почувствовал глава гильдии.

— Так чего тебе налить? — Никард будто отмер, вновь шагнул к стойке. — Эля? Вина? Настойки Гирхена?

— О нет, — хмыкнул Защитник. — По чему я не соскучился, так это по его настойке.

Никард хохотнул, поставил на стойку три деревянные кружки, открутил вентиль в одном из бочонков и ловко наполнил сосуды элем.

— Не пей, — одними губами произнес Вил, наблюдая за мужчиной, который направляется к нам.

Я перевела непонимающий взгляд на кружки.

Почему не пить? Он ведь всем троим из одного места налил? Когда отравить успел?

Никард тем временем с грохотом поставил перед нами кружки, щедро отхлебнул со своей и сел на место.

— Угощайтесь, — хмыкнул от в усы. — Лучший эль в Кафе.

— Спасибо, — я улыбнулась, взяла кружку и под пристальным взглядом Вилидара, поднесла ее ко рту.

— Волк, давай на чистоту, — протянул мужчина, бросив взгляд на Защитника. — Я не могу сказать имя заказчика, даже если он и использует моих парней. А ты не можешь требовать от меня ответа. По крайней мере, пока не сделаешь что-то для гильдии.

— И что ты хочешь?

— Право Замены ты так и не привел в действие.

Защитник оттолкнул от себя кружку, эль зашипел, разливаясь по столешнице.

— Право никогда не было обязательным.

— Теперь стало. А значит, я забираю эту девчонку в качестве оплаты долга. Поднатягаем ее, станет зарабатывать золото. Выплатит твой долг — отпущу. Если захочет уходить.

Признаться, я даже опешила от такой наглости. Подавилась воздухом от возмущения и закашлялась.

Никард встал, глянул на меня и улыбнулся в усы:

— И она уже готова. Идем.

Мужчина на полном серьезе протянул мне руку. Будто бы думал, что я сейчас встану, соглашусь на все…

Мой взгляд прыгнул в сторону деревянной кружки, из которой я так и не отпила. Только сделала вид. Вилидар предупреждал о яде.

Или не о яде?!

Я вновь посмотрела на протянутую мне ладонь. План в голове сложился всего за несколько мгновений.

— Конечно, — широкая улыбка, и я вкладываю руку в его ладонь, встаю со стула.

Лицо Вилидара перекашивается от удивления и недоверия. Но всего на мгновение.

Делаю шаг к Никарду, выхватываю ножницы и, раскрывая, прижимаю острым концом к шее.

— Повреждение сонной артерии влечет за собой смерть, — я слышу свой голос, но мозг только с запозданием анализирует содеянное.

Мир замирает, а потом Никард начинает тихо смеяться.

— А я вижу, что этой девчонке не нужны тренировки. Ее можно прямо сейчас выпускать на дело, — мужчина скосил глаза к ножницам. — Милая леди, уберите это, пожалуйста, а то порежетесь.