— Вы от моего мужа?.. Не спешите, я спускаюсь…

И осеклась. Человек остановился, поднял голову… а лица-то у него не было! Вместо лица черная маска! Зачем? Почему? Кто это? В колодце лестничного пролета его фигура, искаженная ракурсом сверху и без лица, смотрелась совершенно дико, ирреально, пугающе, зловеще. Несколько секунд — и он снова поднимался, не сказав ни слова.

Ирма отшатнулась от проема, почувствовав, как обожгло сердце ужасом, огонь страха ударил в голову, стиснул горло. Да, первой реакцией был страх, животный страх, какого ей не приходилось испытывать. Возник он мгновенно, стоило увидеть черную маску, а когда человек стал подниматься, у Ирмы задрожали коленки и кисти рук. Нелепая мысль врезалась в виски с обеих сторон: он идет убить ее, Ирму!!! Почему-то эта мысль была первой! Логичней думать, что убивать ее некому и не за что — она никто, чтобы кому-то захотелось убрать ее с дороги. Ну, поднимается наверх человек в маске, и что? А вот то! Интуиция включилась, она обдавала все тело волнами: спасайся!.. спасайся!.. Но куда? Куда бежать из башни?!

А шаги — бух, бух, бух!

Мужчина поднимался уверенно, зная, что деваться Ирме некуда. Скорей всего, это похищение! Да, да! Чтобы затребовать у Даниила деньги! Но в затылке давило: убить… убить идет… беги, глупая! Где же найти убежище? В туалете? Но надо спуститься немного — не годится, спускаться Ирма не рискнет, не успеет попасть в туалет, ее опередит незнакомец в маске. К тому же дверь там не ахти, выбить ее здоровому мужику удастся с первого раза. Значит, надо позвать на помощь! Она кинулась на площадку…

Добежав до бойниц, Ирма искала внизу кого-нибудь бодрствующего… А там — никого! Полукруг она пробежала в одно мгновение… Шаги заставили ее оглянуться…

О, боже! Он стоял спиной к ней на площадке у противоположных бойниц, видимо, не найдя никого в банкетном зале, мужчина выскочил на площадку и сразу повернул направо.

Он поворачивался, а Ирма отступала спиной… Повернулся, явно увидел ее, на несколько секунд замер, потом стянул с шеи тонкий шарф… Теперь без интуиции Ирма поняла, что этот человек в черном балахоне, полностью закрывающем голову, пришел убить ее, а не выкрасть.

— Вы кто?.. — закричала она, надеясь, что ее услышат внизу и прибегут на помощь. — Что вам нужно?..

Но он пришел не поболтать с ней, а посему не соизволил ответить, он спокойно, неторопливо шел на Ирму, он готовился. Задушит! — мелькнуло в ее мозгу. Какая страшная смерть ее ждет! И этот балахон… Ни прорезей для глаз не видно, ни для рта — сплошная черная масса на плечах, будто это не человек, а неизвестное существо. Он шел на нее, а она отступала. Отступая, Ирма наткнулась на выступ между бойницами и в мгновение ока, не спуская глаз с убийцы, взобралась на него, предупредив:

— Не подходи, я прыгну!

Мужчина остановился. Нет, его не угроза напугала, конечно, нет. Просто он, видимо, понял, что Ирма будет сопротивляться, поднимет крик, и решил убить ее другим способом. Убийца отвел руку назад, откуда-то достал нечто длинное, похожее на дубинку… Пистолет! Если с удавкой Ирма еще как-то способна была побороться, то пуле ничего не могла противопоставить. Она снова закричала, в этом крике слились все чувства на тот момент — и мольба, и упрек, и ужас, и отчаяние:

— За что?.. Почему?!.

В ту же секунду оступилась. Оступилась, потому что забыла — сзади бездна. И отступила-то всего на полшага назад, это произошло помимо воли, казалось, полшага от убийцы спасут ее от пули. Ирма замахала руками, стараясь удержаться на твердой поверхности, но под ногами уже ничего не было.

Скорей всего, убийца не успел прицелиться и, видя, что жертва ускользает от него, выстрелил наугад. Падая, Ирма услышала, как раздался глухой, совсем негромкий, но хорошо слышимый звук — пах! Плечо больно укусило нечто, похожее на раскаленное железное жало, Ирма лишь слабо вскрикнула, летя вниз.

Преодолевая боль в плече, которая мгновенно распространилась на всю руку, грудь и шею, Ирма изо всех возможных сил махала руками и ногами, извивалась всем телом… Что значит боль, если через секунды вообще ничего не будет, самой Ирмы не будет? Но спрашивается — зачем столько усилий? Она пыталась улететь от смерти? Или задержаться в этом непредсказуемом мире хотя бы на секунды?

Может быть, дурацкие хаотичные движения, вызванные отчаянием, и помогли не перевернуться в воздухе вниз головой, что спасло ее. Если бы вошла в реку головой, однозначно не выбралась бы, попросту свернула шею. Но Ирма вошла в воду ногами, которые коснулись илистого дна, а дальше вода вытолкнула наверх, отняв только туфли. Но ведь не жизнь отняла река!

Вынырнув, Ирма осмотрелась и прислушалась, понимая, что убийца прибежит проверить — мертва ли она. В то же время течение уносило ее от берега и «Старого форта», осталось немного помочь себе, для этого и руки не особо нужны, одной достаточно, нужно всего-то перевернуться на спину.

Как известно, ледяная вода — прекрасная анестезия, боль притупилась, а сама Ирма, находясь в состоянии эйфории, потому что осталась жива, не ощущала ни боли, ни холода, а плечо… плечо пустяки. В этом и была опасность, раненый человек в холодной воде не так ярко чувствует боль и незаметно для него истекает кровью.

Один раз она замерла в воде — на мостках под башней появился убийца (наверняка он) и еще какой-то мужчина, оба искали ее, сканируя яркими фонарями воду. Ирма нырнула, чувствуя, как река сжала голову, словно воткнув в нее иглы, — таково воздействие ледяной воды, и отдалась неторопливому течению, которое все же имело мощную силу, оно относило девушку все дальше и дальше от «Старого форта».

Вынырнув, Ирма поплыла, разгребая воду руками. Боль в плече? Она почти не ощущалась, главное — жива… жива… жива… Теперь вперед! И плыла. Оглянувшись, увидела, что огни города исчезли, потом огни «Старого форта» остались позади…

Однако вскоре мелкая дрожь по всему телу стала мешать, а не раненое плечо, Ирма подумала — нервы расшалились после недавнего кошмара, но это начиналась одна из стадий переохлаждения. В любом случае пора было выходить на берег, Ирма с середины реки взяла курс на противоположный берег. Становилось трудней и трудней управлять телом, хотя твердая земля была уже совсем близко! Ирма снова испугалась: выбраться чудесным образом из-под пули и утонуть — нет, такой убогий финал не устраивал ее, но силы! Силы плавно, в темпе течения реки вытекали из тела. Трясло Ирму чудовищно, челюсть сводило… Еще немного… Берег близко…

Пальцы ног задели ил! Спутать илистое дно ни с чем нельзя. Ирма заработала ногами и продвинулась примерно на метр, наконец ступни ее коснулись твердого дна, но стало так больно… Словно сотня иголок одновременно вонзилась в подошвы. Ирма застонала, стон вырвался вместе с плачем отчаяния. Сжав зубы и чувствуя, что сознание уходит — перед глазами расплывался берег, подсвеченный луной, она упорно шагала к камышам.

Боль в ступнях невыносимая… Берег уже не просто близко, он под ногами, надо лишь обойти заросли камыша…

Обойти Ирма не смогла, с изумлением она поняла, что все же умирает. Умирает, добравшись до берега! Не хватило чуть-чуть силенок. Падая, она раскрыла руки и захватила высокие стебли, чтобы устоять и хотя бы передохнуть, но Ирма падала и ничего не могла поделать.