— Дядя Нейл! — воскликнул Коннор, входя в зал.

Он сел за стол и жестом приказал Мэг налить ему козьего молока. Сидевший напротив него седовласый пожилой человек, несмотря на ранний час, пил эль из высокого бокала. Коннор всегда знал, что его дядя много пил, но этим утром данный факт почему-то особенно его раздражал. У Нейла был такой вид, как будто он провел всю ночь в дороге. Откуда дядя узнал о свадьбе? Наверняка ему насплетничал Дэрмот.

— Итак, мой мальчик, ты женился, — произнес Нейл с недовольным видом. — Зачем?

— Разве Дэрмот не рассказал тебе? — Коннор вдруг почувствовал, что этот разговор ему неприятен.

— Он только сказал, что ты в спальне, когда я спросил, где ты и твоя жена.

— Откуда ты узнал о моей женитьбе?

— В округе об этом уже известно всем до единого. Слухи о том, как трое глупых лэрдов изображали из себя шутов ради руки какой-то девицы, распространились быстро.

Ответ задел Коннора за живое, но он не сомневался, что так и было. Действительно, такие новости распространяются мгновенно.

— Я победил и получил награду. Теперь Алд-Дабач принадлежит мне! — гордо объявил Коннор.

— Хотя это девица выбрала тебя.

— Да, но лишь после того, как каждый из нас безуспешно пытался ее захватить. Мы приготовились к новому сражению, в котором могло пострадать много людей. Она очень умна, но мягкосердечна. Ей не хотелось кровопролития, все ее хитрости закончились, поэтому она решила выйти из игры.

— Это были не хитрости, — объяснила Джиллианна, входя в зал. Она слышала последние слова Коннора. — Это была стратегия.

Нейл взглянул на нее и нахмурился.

— Господи, Коннор, а ты не мог подождать, пока она немного подрастет?

Джиллианна села рядом с мужем и гордо вскинула голову:

— Я уже выросла.

— Не очень-то ты старалась. А судя по платью, еще и бедна.

— Она принесла в качестве приданого Алд-Дабач, — напомнил дяде Коннор. — Ее кузен скоро привезет сюда ее вещи. У нас не было времени на сборы.

— Боялся, что ее отберут у тебя?

— Да, такое было вполне возможно. И тогда вражда вспыхнула бы с новой силой.

Джиллианна встревожилась и подняла голову от тарелки с овсянкой. Она вышла замуж, чтобы не допустить войны. Ей и в голову не могло прийти, что Алд-Дабач мог стать новой причиной раздора.

— Нет, — твердо заявил Коннор. — Они могут придумать что-нибудь другое, например, похитить ее, но войны не будет. Дэвид и Роберт не захотят начинать все снова, так же как и я. Всю свою юность мы разгребали беспорядок, оставленный нам в наследство, и очень устали от этого.

К столу подошла Мэг и поставила перед Коннором блюдо с хлебом. Женщина так страстно прильнула к нему, что Джиллианне захотелось вонзить ей в бок нож. Коннор отстранился от Мэг и подмигнул Джиллианне, как бы говоря, что намерен твердо выполнить обещание, данное перед алтарем.

— Коннор, нельзя так холодно обращаться со своей любовницей, — укоризненно покачал головой дядя Нейл. — Женщины такого не прощают.

— Мэг больше не моя любовница.

— Завел новую? Кого? Дженни? Красивая девица с большой грудью.

— Дядя, я ведь теперь женатый человек.

Коннор не мог сказать, что полностью согласился со всем, что наговорила ему Джиллианна прошлой ночью, но в одном он был уверен: нельзя заигрывать с любовницами в присутствии жены и членов клана. Тогда Джиллианну перестанут уважать, а этого допустить нельзя. А если его жена и дальше будет с такой же готовностью отвечать на его страсть, то необходимость в любовницах и вообще отпадет. Коннор был падок на женщин, но от них требовалось только одно — быть готовыми ответить ему взаимностью и не проявлять холодность. Джиллианна во всем отвечала его требованиям.

— Что общего между женитьбой и любовницами? — удивился Нейл, отхлебывая из бокала.

— Если Коннор будет спать с другими женщинами, это будет грехом, — пояснила Джиллианна.

— Мужчине время от времени требуется женщина. — Когда Джиллианна презрительно фыркнула в ответ, Нейл спросил: — Да кто ты такая?

— Джиллианна Мюррей из Дублина, дочь сэра Эрика Мюррея и леди Бетины.

— Сэр Эрик Мюррей? — Нейл замер, затем испуганно взглянул на Коннора: — Это человек из клана короля.

Видя испуг дяди, Коннор подумал о том, что слова Джиллианны о власти ее отца не были простой угрозой. Конечно, нельзя допускать, чтобы жена угрожала мужу, но следует поподробнее расспросить ее об отце. С самого начала Коннор решил, что если его новый родственник действительно рассердится, то достаточно будет заплатить ему небольшой выкуп за дочь, и конфликт будет улажен. Однако теперь он уже не был так уверен в том, что отца Джиллианны удастся задобрить столь простым способом. Ему совершенно не хотелось враждовать с человеком из королевского клана.

— Король сам направил нас в Алд-Дабач, — объяснил Коннор, — и предложил нам жениться на Джиллианне, чтобы не враждовать из-за ее земель.

— О, тогда это может помочь. Надеюсь, сэру Эрику расскажут об этом до того, как он примчится сюда в поисках своей дочери.

Джиллианна намазала ломоть хлеба медом и внимательно посмотрела на дядю Коннора. Этот человек сформировал взгляды ее мужа. Судя по тому, как он жадно пил эль, он к тому же был пьяницей. Кроме того, он плохо относился к женщинам. Джиллианна чувствовала в нем глубоко запрятанное чувство вины и гнева, которые он, видимо, и пытался залить элем. В его душе таились страшные, грязные тайны, и она решила во что бы то ни стало их раскрыть.

В этот момент Нейл начал пересказывать последние придворные сплетни. Джиллианну не удивило, что он поведал об очередных любовных похождениях ее кузена Пейтона, известного своими многочисленными романами. Но когда Нейл заговорил о том, что ее отец мало чем отличается от Пейтона, Джиллианна вскочила на ноги.

— Сэр, вы оскорбляете моего отца! — воскликнула она.

— Оскорбляю? — Нейл с изумлением посмотрел на нее. — Я просто сказал, что твой отец — отличный любовник.

— Он отличный человек и, думаю, действительно хороший любовник, но слухи о том, что он крутит шашни с другими женщинами, — наглая ложь! Мой отец не изменяет моей матери.

— Ты его дочь и просто не замечаешь очевидного.

— Я способна заметить очевидное, — перебила она. — Мой отец никогда не изменял моей матери. Он любит ее. Возможно, для вас это пустой звук. В молодости он действительно был таким же, как Пейтон, но только не теперь. Он говорит, что не собирается нарушать слово, данное Господу. Отец также говорит, что мама — это женщина, которая рисковала своей жизнью, чтобы подарить ему наследников, которая заботится о его доме и благополучии и которая останется с ним, когда он будет старым и немощным. Хотя бы поэтому он должен хранить ей верность. Если вы не верите в возвышенные чувства, то, возможно, сумеете оценить его практичность. И я больше не желаю слушать о нем грязные сплетни. — Джиллианна кивнула Коннору и вышла из зала, растолкав стоявших в дверях братьев мужа. Она решила, что даст выход своему гневу, занявшись уборкой в спальне.