— А тебе придется поработать, — вздохнул Ауриан. — Посоветуйся с Ломасом и Зорасом, но слухов и сплетен не должно быть никаких. Иритания счастлива в браке, а Минастасия… кхм… она заболела после отъезда дочери. Сердце… скажем, что целители борются за ее здоровье и рекомендовали побыть на свежем воздухе и в спокойствии.

— А как же тогда помолвка ее сына? — тихо поинтересовался секретарь. — Ее величество должна будет прибыть. Если вы не разведетесь до этого момента, — последние слова прозвучали вопросом.

— Нет, — скрипнув зубами, процедил повелитель, — с разводом я ждать не буду. Все должно быть произведено как можно скорее. Просто официально объявим после заключения договора с Эльвантой. А помолвка… ну… пусть сердце прихватит во время верховой езды, и она, упав с лошади, сломала ногу. Придумаете, в общем! С Астимианом я потом поговорю, — под конец вздохнул император. — Уверен, он поддержит легенду, дабы не позорить мать. Граф, — Ауриан посмотрел на замершего в углу мага, — надеюсь, вы понимаете, какая честь вам оказана. Не подведите ни себя, ни свою госпожу.

— Да, милорд.

— Отлично. Тогда я попрошу именно вас приглядеть за моим сыном и Кайтом. Думаю, по возрасту вам будет легче найти общий язык. И, граф, не давайте им никуда влипнуть. Помолвка должна пройти без скандалов. Если нужно, леди Шаон, у вас абсолютная свобода действий. Хоть всем мозги заморочьте.

Ну и что на это было сказать? Поклонившись, вся троица вышла за дверь. Переглянувшись, разошлись каждый по своим делам.

Очередной бал уже через месяц. Опять приглашенные гости, опять необходимо продумать программу развлечений, обед и украшение зала, заказать платья, обновить защиту… И ведь все не должно повторяться. Лес даже зубами заскрипела. Она тут кем нанялась — штатным тамадой? И ведь не откажешься. Действительно, на данный момент она первая леди страны. Троюродные племянницы и тетушки Ауриана не в счет. Они никто, хотя… были у нее сомнения, что они теперь постараются взять власть во дворце в свои руки, раз уж императрица и ее дочь теперь не у дел.

Что ж… деваться некуда. Впрочем, этот бал не должен был стать столь же значимым в эталионской императорской семье. Более того, Лес искренне сомневалась, что данная помолвка вообще состоится. Слишком уж воинственно настроен Астимиан, слишком обижен на отца, слишком непреклонен. Да и невеста никоим образом не привлекательна. Клодения, для начала, старше принца, а с учетом того, что леди не маг и уже давно не привыкла себя ограничивать ни в каких удовольствиях, то на внешности все это отразилось вполне. А как иначе? Зная, что она является единственной наследницей престарелого монарха, девица вполне реально оценивала ситуацию и понимала, что ее возьмут замуж по-любому. Так зачем хранить невинность и отказывать себе в удовольствиях? Даже при том, что женщины в Эльванте не наследуют трон, они довольно свободны в своем поведении. То, что происходит в женской части дворца, — тайна за семью печатями.

Амилеста помнила Клодению еще по последнему балу, к тому же навела пару справок, когда объявили, что маркиз О-Шевро станет мужем Иритании. В итоге у Лес составилось вполне определенное мнение — принцесса умна, хитра, избалованна, жестока и лицемерна. И совсем не такую женщину герцогиня хотела бы видеть на престоле родной страны. Но… пока Лес не видела иного выхода.

Устало опустив голову на руки, девушка на секунду прикрыла глаза. Как-то все идет не совсем так. Интриги, политика… она полностью погрязла в них. И эта Эльванта еще решила сделать свой шаг…

— Так, — прошептала встряхнув головой, — пора заниматься делами. — Пасс, и через минуту в комнате появилась Харана.

— Госпожа?

— Харана, принеси мне обед, пожалуйста, и вызови сюда Эмли и Леоду, а заодно узнай, где Дамис и Кайлар. Если во дворце, то позови и их тоже.

— Сразу или после обеда?

— Давай сразу, и приборов поставь на всех.

Через полчаса за большим столом собрались все, кроме Дамиса. Бедный граф, по словам Диафы, умчался из дворца следом за принцем и целителем. Так что где он сейчас, можно было только догадываться. Лес даже жалко было парня, но понимала, что Астимиану надо перебеситься.

— Итак, — она обвела всех взглядом, когда первый голод был утолен и сейчас переходили ко второму из жаркого с крольчатиной и томатами с сырным рулетом, — не знаю, в курсе ли вы последних новостей, но ее величество сильно заболела после отъезда дочери и покинула дворец. — Судя по взглядам, осведомлен обо всем был лишь маркиз. Лес до сих пор терялась в догадках, как и когда он успевал получать информацию. И теперь, судя по его прищуренному взгляду, он знал об истинном положении дел. — А через месяц должен состояться бал Лета, ответственной за который его величество назначил меня. Кайлар, — Лес повернулась к магу, — какие твои планы? Ты остаешься на месте Ярдо или его величество официально тебя освободил?

— Хочешь узнать, можно ли меня пристроить к делу? — усмехнулся он. — Я разговаривал с его величеством. Пока Ярдо находится на испытательном сроке, и его основная задача — удержать Астимиана от сомнительных действий. Он сейчас единственный, кому принц доверяет. Так что целители пока на мне. И, думаю, до бала это не изменится. Так что, как и в прошлый раз, можем сотрудничать.

— Хорошо. Тогда давайте поступим так… Леода, начнем с тебя, — Лес перевела взгляд, и брюнетка сразу подобралась, — подготовь план мероприятий на праздник. Бал Лета у нас проходит в три дня — обрядовый день с приношением даров, магический маскарад и бал предсказаний и последний день — семейный. Начнем с последнего, думаю, там стоит подготовить только обед и ужин и организовать несколько выступлений бардов и менестрелей. Может, заезжий театр после ужина или выступление магов. На первый день потребуются дары для приношений и, возможно, устроить какие-нибудь спортивные состязания во славу богов. Ну и главное — второй день. Честно говоря, в последний раз на празднике Лета я была больше десяти лет назад, так что я плохо представляю, как сейчас их отмечают во дворце. Но, насколько понимаю, как минимум половина придворных придет за маскарадными амулетами и зельями, так что надо просчитать количество и создать матрицы заклинаний. Потом артисты, музыканты, певцы, маги, фокусники. Думаю, будет необычно, если сделать магический лабиринт.

— Лабиринт? Это же…

— Сложно? Да. Но будет интересно. Причем можно сделать с десяток заданий для прохождения на следующий уровень или шуточных испытаний. Комнату смеха, неожиданные горки, воздушные вихри, чтобы покачало, как на каруселях, и в конце пусть будет оракул. Как награда — предсказание. И чтобы туда попадали совершенно случайно. Разбросать по полу магические порталы, чтобы при случайном нажатии на них в лабиринт попадал сам счастливчик и еще трое-четверо тех, кто рядом. Ну как вам?

— Необычно, — признал маркиз, — такого еще точно не было, и, уверен, это будет любимым развлечением. Правда, осуществить задумку будет очень и очень сложно. Тут нужны маги высокого класса.

— Понимаю. Поэтому думаю в этом году просто создать лабиринт в парке. Пусть порталы переносят именно туда, и там расставить несколько загадок, ну и оракула в конце. Если все пройдет нормально, то на следующий год дополним, как положено. А пока, кстати, можно сделать так, чтобы события в лабиринте отражались в бальном зале в больших зеркалах.