Пока Амилеста писала список приглашенных, на другом листе девушка делала пометки. Первое — провести перепись всех проживающих во дворце с пометкой, кто где проживает. Второе — взять поэтажный план дворца. Третье — провести инвентаризацию помещений, сколько свободных комнат и как они обустроены. Четвертое — подготовить заготовки под матрицы маскарадных заклинаний…

За полтора часа, пока она писала, пытаясь никого не упустить, оба списка растянулись на пару листов. Причем какой из них длиннее, судить было трудно. Когда же Лес посчитала, что больше ничего сегодня не вспомнит, то солнце уже село. Потерев глаза и вызвав Харану с ужином, Лес приказала объявить для своих магов общий сбор на завтра и назначить встречу с лордами Зорасом и Ломасом и наконец-то смогла отправиться спать. Сил на мысли о мужчинах у нее уже не было, и засыпала она только с одной — главное, чтобы до праздника ничего не произошло.

Надо признать, что на спокойную жизнь во дворце рассчитывать не стоило с самого начала. Конечно, она осознавала, что высший свет — это рассадник интриг и прочей гадости, а с учетом неизвестного врага, методично вычищающего ближний круг императора, и помыслить о мирном существовании было глупо. Но, несмотря на это, такого герцогиня не ожидала. Покушения пока прекратились, как поговаривал Ломас, скорее всего, враг либо планирует следующий шаг, либо пока не может реализовать уже придуманный сценарий. Все-таки защиту Амилеста поставила такую, что даже десятку опытных магов разом ее не взять. Так что пока вроде как бы должна была быть передышка, но на самом деле все оказалось практически наоборот.

Во-первых, Астимиан и Кайт ушли в глухую оборону. Они практически не бывали во дворце, проводя все время в борделях, а если и появлялись, то либо невменяемые, либо злые, что неизбежно заканчивалось скандалом с императором. Бедный Дамис, которого лорд Ауриан подрядил присматривать за парнями, выглядел так, словно полгода пробыл на границе во время военных действий.

Принц так и не простил отцу ни то, что он выслал мать, ни то, что тот не прислушался к его словам об О-Шевро. А теперь, когда ему стало известно, что через полгода у него будет свадьба с принцессой Эльванты, которая была почти на пять лет старше его, да еще и не красавица, зато с опытом не меньше, чем у самого Астимиана, и нравом в папочку… Да еще и на фоне того, что Амалана в какой-то момент переехала в смежную комнату с Аурианом, а сам он практически не расставался с Ардаром… В общем, принц бесился не на шутку.

И Ярдо не добавлял спокойствия, наоборот, его чувства к Иритании, казалось, росли с каждым днем, и понимание, что любимая находится под приворотом извращенца, который ее медленно убивает, держали мужчину на грани.

Амилеста, видя все это, не удержалась и уточнила у Ауриана по поводу его планов на судьбу дочери, но тот заявил, что ее предложения выполняются и, слава всем богам, Иритания еще не беременна. А вот избавляться от зятя, пока не будет заключен союз Астимиана с Клоденией, он не собирается. Но, судя по переглядыванию императора и Зораса, там были еще какие-то планы. Скорее всего, как догадывалась Амилеста, Ауриан планирует после свадьбы сына вообще устранить Родеста. Увы, повелитель Эталиона терпеть не мог шантажа, а как бы там ни было, Иритания волей-неволей будет все время предметом торга. Так что монарх решил устранить проблему сразу и кардинально. А может, и вообще решил провести рокировку — после гибели Родеста Астимиана с Клоденией отправит в Эльванту, а Иританию заберет обратно. Отказавшись от трона здесь, принц станет править в Эльванте, а для дочери император подберет достойного мужа и подождет внуков. Ауриан еще довольно молод и вполне протянет еще пару сотен лет как минимум. А то и вообще лет через сорок еще раз женится, и пойдут у него еще дети. Во всяком случае, Лес такая комбинация казалась вполне возможной.

Зато лорд Келлэ просто рос в глазах и самого императора, и всего двора. Молодой человек буквально заменил слетевшего с разума принца и практически сам стал его сыном. Всегда рядом, всегда собран, всегда все знает и готов предложить разумный выход. Как-то раз Лес стала свидетелем, как Ломас вздохнул и проговорил:

— Эх, был бы Ардар твоим сыном… Вы, кстати, похожи. Даже внешне.

И Ауриан на это не возмутился, не оскорбился, а лишь грустно вздохнул.

У самой Лес тоже проблем оказалось немало. Для начала с какого-то перепуга ее подчиненные решили то ли поднять бунт, то ли просто саботировать всю работу, а может, просто то, что герцогиня практически все последнее время общалась с ними через графа Тиана и помощников, немного их расслабило. Пришлось жестко напомнить и о клятве, и о том, кто здесь главный. Увы, но несколько магов все же пришлось заменить. Они так и не смогли принять, что женщина может быть сильнее, умнее и вообще быть начальником. Впрочем, Лес и так давала им шанс, а больше терпеть и воспитывать, угрожать и прочее не собиралась. Не можешь — пошел вон. А заодно стирание памяти за время проживания во дворце, позор и запрет на покидание Эталиона на двести лет. Это стало довольно наглядным примером, так что дальше работа пошла как по маслу. Даже энтузиазм появился. Правда, основного зачинщика — лорда Ритона диол Шамуа — Лес решила пока не трогать. Да она прекрасно знала, что именно он был организатором всего беспорядка, но у нее на него были другие планы, хотя мужчина бесил основательно.

Кайлар на это только головой покачал, признавшись, что не ожидал от нее такой жесткости. Хотя, после недолгого раздумья признался, что сам, наверное, поступил бы так же. Впрочем, Лес показалось, что согласился он больше из нежелания с ней ссориться, чем правда так считал. Личные же отношения и с маркизом, и с графом пока сошли на нет. Оба, как и пообещали, давали ей время подумать до праздника и старались не давить на нее, но при этом оба были рядом и оказывали знаки внимания. Такое положение Лес пока устраивало, правда, с каждым прошедшим днем она все сильнее нервничала и не знала, что делать.

Зато сейчас наконец-то выпал на удивление спокойный день, и Лес наконец-то позволила себе уйти в свою лабораторию, которую практически забросила в последнее время, и с удовольствием заняться работой, а заодно и подумать.

Вот только ни того ни другого у нее не получилось. Стук в дверь, и на пороге замерла встревоженная Харана.

— Что случилось? — подавив вздох, обреченно спросила Лес.

— Миледи, вас срочно требуют к императору.

Мда… если срочно, значит, точно что-то произошло. Но никаких возмущений в охране она не чувствовала, да и с оставшимися членами императорской семьи тоже было все в порядке. Минастасию и Иританию она уже не чувствовала, слишком далеко и под чужой магией те были, только знала, что они еще живы и здоровы. Так что вопрос «что случилось?» заставлял задуматься.

А в кабинете оказалась довольно внушительная компания — император, Астимиан, Ардар, Зорас, Ломас, Кайт, Дамис, Орон, двое стражников и незнакомая девушка. Амилеста ее еще не встречала. Миловидная, с копной рыжевато-каштановых волос и оливково-серыми глазами. Аристократка. Да и одета неплохо — довольно скромное темно-синее платье, но при этом дорогой материал и украшения с сапфирами давали понять, что девочка с достатком и достоинством. Но взгляд Лес притянули не украшения, а сверток на ее руках. И, судя по всему, этот сверток был живой.