В это самое время другой Дед Мороз дослушал до конца сбивчивое объяснение Насти и со смешком уточнил:

– Значит, притвориться твоим женихом?

– Да, – с надеждой кивнула Настя.

– Обмануть мамашу?

– Да!

– Встретить Новый год с твоей семьей?

– Да, – подтвердила Настя.

– А больше тебе, девица, ничего не надобно?

Взволнованная Настя не почуяла сарказма в словах Деда Мороза, а задумчиво проговорила:

– Подарите мне подарок… Я его сама себе куплю. И маме тоже. Что же еще? – Она подняла глаза и пристально взглянула в лицо Деда Мороза, закрытое ватной бородой до самых глаз. – Ой! Простите, а вы можете снять бороду?

Распинается перед первым встречным Дедом Морозом, а вдруг ему под бородой семьдесят лет в обед?

Тот медленно приспустил бороду, и Настя чуть не застонала от разочарования. Мужчине было около сорока, и лицо его оказалось некрасивым и изрытым оспинами. Ее замешательство как будто забавляло его. Для полного эффекта он еще и шапку с приделанными к ней белыми кудряшками стянул, продемонстрировав лысину с редкими волосками.

– Что, фейсом не вышел? – ухмыльнулся собеседник, надевая шапку обратно. – Понимаю. А я-то уж размечтался с тобой Новый год встретить… Да шучу я, шучу, – поспешно добавил он, заметив, что Настя близка к обмороку.

Девушка, опустив голову, отвернулась.

– Да погоди ты. – Варежка Деда Мороза мягко легла на плечо, другая, уже без варежки, рука протянула цветной картонный прямоугольник. Вот. В агентство наше сходи. Подберут тебе кого-нибудь покрасивше. У нас там знаешь какие Деды есть! Хоть в Голливуде снимай!

– Спасибо, – пролепетала Настя, хватаясь за визитку, как за спасательный круг.

– Дед Мороз! – раздался детский возглас, и двое малышей, не слушая родителей, помчались к ним со всех ног.

Дед Мороз торопливо поправил бороду и повернулся к радостно галдящим близнецам. А Настя прочитала адрес и поспешила к метро. Надо торопиться. Пока всех Дедов Морозов не разобрали!

– А все красные костюмы Деда Мороза разобрали. Остался только синий, – сообщила Андрею продавщица в магазине, торговавшем карнавальными костюмами. – Зато как раз ваш размер.

Она выложила на прилавок синий кафтан и шапку – поистине волшебные вещи, способные превратить в сказочного волшебника любого мужчину от 16 до 90 лет.

– Беру! – Андрей потянулся за бумажником, но тут зазвонил мобильный. – Женька, дружище! – обрадовался он. – Ты куда пропал? Я тебе звоню-звоню! Ты где был? В Африке? В командировке? Как же тебя туда занесло?

– В Африке красота, лето, – взахлеб рассказывал Женька. – Еще вчера под пальмой сидел, шорты протирал. А сегодня уже по колено в снег провалился.

– А я знаешь кого встретил? – поделился новостями Андрей. – Ленку.

В трубке повисло молчание.

– Какую Ленку? – напряженно прозвучал голос друга.

– Какую-какую! Твою школьную любовь! Несмеянову! С мужем-то она давно развелась, сынишку одна воспитывает…

Судя по отсутствию эмоций, слушать о Лене Женьке было совсем неинтересно, поэтому Андрей поспешил сменить тему:

– Слушай, ты Новый год-то как встречать собираешься?

– К старикам своим поеду, – донеслось в ответ.

– Передавай им от меня поздравления! – попросил Андрей. – И заезжай ко мне, как будет время.

Простившись с другом, Андрей с любопытством взглянул на прилавок, на котором за время разговора прибавились новые вещи: накладная борода и какие-то маленькие круглые баночки.

– Я подумала, вам пригодится, – улыбнулась продавщица.

– А это что? – Андрей в недоумении кивнул на баночки.

– Грим. Ну, знаете, Дед Мороз – Красный нос…

– Беру! – решил Андрей. – И еще мне нужен мешок для подарков.

Пока Андрей расплачивался за покупки, Настя, изрядно поплутав по лабиринтам бывшего НИИ, превращенного в офисное здание, отыскала заветную табличку с названием «Агентство развлечений «Фокус-покус».

– Мы устроим вам праздник, который запомнится на всю жизнь, – мрачно прочитала она надпись на плакате с веселым клоуном, висевшем на двери.

Да уж, этот праздник, который устроил ей Вадим, она запомнит навсегда, кольнуло сердце.

Настя помедлила, не решаясь войти. За дверью послышались голоса, и в коридор вывалился Дед Мороз, чья черная кожа резко контрастировала с белой оторочкой красного кафтана и белыми же накладными кудрями, видневшимися из-под красной шапки. Настя никогда не видела негра – Деда Мороза, поэтому замерла в замешательстве. Следом за диковинным Дедом вышла Снегурочка – она была привычной взгляду русской красавицей с натуральной светло-русой косой и голубыми глазами.

– Пробки – ужас! – возмущалась Снегурочка, потрясая распечатанным листком. – Как сейчас доедем? Это ж надо нас в такую глушь заслать! Там, наверное, до сих пор медведи по улицам ходят.

– Не преувеличивай, внучка, – ухмыльнулся Дед Мороз на чистом русском языке, безо всякого акцента, выхватил у нее лист, прочитал адрес и крякнул. – Ну что ж, там тоже дети живут, им тоже праздник нужен… Жаль, что я всего лишь Дед Мороз, а не волшебник в голубом вертолете. Он бы нам сейчас очень пригодился.

– И жаль, что ты не депутат с голубой мигалкой, – продолжила Снегурочка, проходя мимо Насти.

Дед Мороз двинулся следом.

– Депутаты сейчас все за праздничным столом сидят, смотрят «Иронию судьбы» да заливную рыбу трескают. У всех людей праздник, только у нас каторга. Нет работы хуже Деда Мороза…

– Но кому-то же надо ее делать! – смягчилась Снегурочка. – Идем, нытик, детишки ждут сказку.

Забавная парочка скрылась за поворотом, а Настя, осмелев, потянула на себя дверь.

Через пять минут она сидела в кабинете директора агентства «Фокус-покус», усатого и остроглазого Феликса Павловича, похожего на изрядно постаревшего Амаяка Акопяна, и сбивчиво излагала свою просьбу.

Когда она закончила, Феликс Павлович повел густыми седыми бровями и с сожалением причмокнул.

– Поздно ты, лапушка, спохватилась! – объявил он и, взяв со стола лист с распечаткой, весь исчерканный красной ручкой, потряс им: – Видишь, все время расписано до одиннадцати часов. Ни одного Бармалея свободного нету, а тебе Деда Мороза подавай!

– А если после одиннадцати? – с надеждой вскинулась Настя. – Мне это как раз бы подошло!

– Да кто ж согласится-то? – отрубил Феликс Павлович. – У нас Деды Морозы почти все семейные, Новый год с женами и детьми встречают. Кто даже с внуками.

– С внуками мне не подходят, – возразила Настя и с мольбой взглянула на начальника Дедов Морозов: – Может, все-таки найдется кто несемейный и без внуков? Я заплачу вдвое!