4. Во избежание препятствования работе группы необходимо произвести внешнюю спутниковую разведку Зоны и уничтожение очагов локализации бандформирований.

5. Считаем целесообразным продолжить работу с привлечением скрываемых до настоящего момента потенциалов группы.

Резолюция руководителя центра:

Объявить выговор отделу подготовки операции. Руководителя службы безопасности Центра понизить в звании и заключить под стражу do момента обнаружения канала утечки информации. Виновных наказать по всей строгости внутреннего устава.

Продолжить работу группы с применением всех возможных средств. В ближайшие шесть часов перебросить в расположение группы спецсредства для уничтожения подстанции. Бандформирования засечь и уничтожить после выведения внедренной агентуры.

Подпись

Генерал-полковник…(неразборчиво)

Заметка красным карандашом на поле документа: «Что за жопа новый год? Кто так готовит операции? По завершении миссии - группу ко мне на прием».

Президент Российской Федерации…(подпись неразборчива)

— Ну что, лиха беда — начало? — Вадим осмотрел своих товарищей, которые расселись на койках тесного гостиничного номера. — Только, надо сказать, больше так рисковать не будем. Даже если этого будут требовать инструкции.

Гостиничный номер мало подходил для оперативного совещания, но выбирать не приходилось. Мягкие пружинные сетки кроватей не позволяли сесть удобно, а единственный исправный стул уступили Клаве.

— Ну, больше голым профилем на ежа переть не будем, — окончательно пришедший в себя Гера даже пошутил. — Это я принимаю с энтузиазмом.

— В оригинале немного не так, — ответил Малахов. — Если честно, идея проводить разведку боем, без реальной защиты, мне не очень нравилась с самого начала. Но начальству виднее. Сейчас надо отдохнуть, дождаться заброски и приступать к основной задаче.

Вадим похлопал себя по карманам куртки и извлек пачку сигарет. Он вопросительно глянул на Клаву и, получив молчаливое согласие, закурил.

— Может, с этим сталкером по душам побеседовать для начала? — спросила Клавдия. — Он, правда, квелый какой-то.

— Упирался рогом, вот и пришлось его слегка пугануть, — усмехнулся Малахов. Он сделал первую затяжку и стал растерянно искать пепельницу. Естественно пепельницы не нашлось. Вадиму пришлось, скрипя кроватью, встать и соорудить фунтик из листка бумаги.

— Не слишком ли ты его? — улыбнулась Клава.

— Да нормально, иначе он бы до сих пор думал, что можно мозги парить и творить все, что ему вздумается… — Вадим положил недокуренную сигарету и, не говоря ни слова, вышел из комнаты. Через мгновение он вернулся в компании с Сухим. Неизменного плаща на сталкере уже не было, видавшие виды камуфляжные брюки дополняла пижонская курточка с множеством карманов.

— Давай, сталкер, посиди с нами, поговорим. — Вадим подтолкнул гостя к свободному месту.

— Разговоры у вас странные, и накурили тут, курцы… — буркнул Сухой.

Сталкер осмотрелся.

— Ты же сказал, что не куришь? — спросил он Малахова. — Или мои побрезговал брать?

— Понимаешь…, — замялся Вадим. — Ситуация тогда была сложная. А меня курение расслабляет, а не сосредотачивает. Да и вообще, что за допрос?

Малахов неожиданно разнервничался, он корил себя за то, что, сам не понимая почему, он сообщил тогда, на развалинах знака, что не курит, что сейчас стал оправдываться перед этим следопытом. Что вся миссия идет через пень-колоду. Вадим в сердцах затушил сигарету о подошву и кинул бычок в распахнутую форточку. Окурок, ударившись о раму, упал на колени Герману. Сухой же, демонстративно вытащив сигарету из пачки, лежащей рядом с Малаховым, продолжил:

— Я в Зоне сколько лет хожу — ни разу в ловушку не попал, а у вас, видать, свои ловушки коварные. Таких в Зоне нет! Чем ты меня двинул? — Он осмотрелся и, не найдя свободного места, сердито взгромоздился на тумбочку.

— Первый вопрос не чем, а за что! — Малахов был категоричен.

— А за что? Я что, на смерть идти нанимался? Я вообще не нанимался! — Сухой приходил в себя, и его голос становился жестче. — Ты что, нанимал меня? Нет!

— А у вас в Зоне все только за деньги работают и по контракту? — спросил Тимур. — Или вы все-таки иногда друг другу помогаете?

— В Зоне нет друзей, в Зоне есть интересы и хабар. А как только друга тут заведешь — все! Считай, работа кончилась. Нельзя в Зоне дружить.

Сталкер в запале даже рубанул воздух рукой. И неудачно зацепил свернутый фунтик-пепельницу. Фыркнув, стал отряхивать свою одежду от пепла и сломал незажженную сигарету.

— Да, хмуро тут у вас, — протянул Гера, — ну да ладно. Вот ты нам скажи, что про Гасло знаешь?

— Да что я знаю, — буркнул Сухой. — Сталкер, как и все. Не хуже, не лучше. Только вот после последней ходки — все.

— Что все? Где он сейчас? — спросил Малахов. Простой вопрос взбесил Сухого. Он соскочил с

тумбочки, бросился бежать куда-то, но, ударившись коленом о железный угол кровати, зашипел и остановился. Словно набравшись сил от этого демарша, сталкер резко, тыча пальцем в Вадима, закричал:

— Не найти вам Золотой Сферы! Не найти! Сказки это! Вот и Гасло нашкодил где-то с той группой и прячется теперь. А то пришел было, пальцы веером, тут в корчме заливать стал, что теперь он весь золотом обернется. А потом скис и пропал! И так со всеми было!

Нельзя искать несуществующее! И нельзя так с друзьями поступать: как нашел что-то, так все сразу — грязь из-под ногтей! — Закончив, Сухой схватил с кровати Вадима пачку сигарет и, выщелкнув одну, поджег с помощью неведомо откуда извлеченной зажигалки. Закурив, Сухой опять залез на тумбочку с видом победителя. — Так, подожди, ты с ним говорил лично? — спокойно спросил Малахов.

— Да нет, мужики рассказывали, — уже нормальным тоном ответил Сухой. Он курил глубокими затяжками, уже совершенно не стесняясь стряхивать пепел на пол.

— Какие мужики, показать можешь?

— Сухой не закладывает никогда.

— А ты и не закладывай, — мягко произнесла Клава. — Ты посмотри на меня, разве мне надо, чтобы меня кто-то закладывал? Вот смотри, я сейчас вот так пальцами щелкну, и вообще никто никого закладывать не будет.

Клава говорила ровно, подстроившись под интонации Сухого. Сталкер сначала глянул на нее, вроде как «чего ты, женщина, вмешиваешься», но взгляд отвести уже не смог. Клавдия щелкнула пальцами, Сухой вздрогнул и широко улыбнулся.

— Сухой, ты ведь понимаешь, что мы никому не желаем зла… — тихо и уверенно говорила Клава. — Ты ведь видел — мы же нормальные люди, всем хотим добра. Так ведь? Нормальные?