Князев резко обернулся и увидел опрятно одетого старичка. На носу незнакомца сияли очки в тоненькой золотой, наверное, оправе. Старик приветливо улыбнулся, встретив его взгляд.

— Пожалуйте за мной, сударь, — склонил он голову. — Тут недалеко.

И вся горластая толпа как по мановению руки расступилась перед ним.

По узкому проходу, почти такому же, как тот, через который он появился в этом Вавилоне, провожатый провел Игоря на соседнюю улицу — пошире, посветлее и заметно респектабельнее, чем предыдущая. Хотя, справедливости ради надо заметить — не намного. Те же толпы народу, те же громоздящиеся одно на другое строения, разве что не настолько покосившиеся и всего в три этажа, абсолютно тот же шум и запах…

— Не понимаю, молодой человек, — старичок брезгливо обогнул человека, лежащего у самого «переулка» навзничь в позе убитого шальным выстрелом, но, судя по довольной улыбке на лице, — живого и весьма довольного жизнью, — что вы нашли в этой клоаке? — Он указал через плечо большим пальцем. — Все приличные заведения здесь. Там вы купите лишь гниль, заваль и подделку. Настоящее — только тут. Насколько я понимаю, вас интересует оружие. Что именно?

— Патроны, — коротко ответил Игорь.

Почему-то, несмотря на всю свою вежливость, провожатый ему совсем не нравился. Какой-то ненастоящий он весь был, фальшивый.

— О-о-о! Я знаю место, где отличный выбор патронов. Я вас туда отведу, если не возражаете, — это недалеко.

Он улыбнулся и пошел вперед, иногда оглядываясь на насупленного Игоря, которому ничего не оставалось, как ступать следом — сориентироваться здесь, в подлинном Вавилоне подземного мира, без привычки, похоже, было невозможно. Да и неуютно чувствовал себя он безоружным в чужом для себя месте. Почти безоружным. Вроде бы и не твари вокруг — обычные люди, но все равно спокойнее будет лишь с пальцем на спусковом крючке.

Вот уж недаром говорят: помяни черта, а он — тут, как тут.

Проходя мимо редкой толпы, рассматривающей что-то возле стены одного из магазинчиков, он бросил туда случайный взгляд и вздрогнул. В сваренной из толстой арматуры клетке бесновалось существо из кошмарного сна — голая белесая и морщинистая кожа, огромная голова, состоящая, кажется, из одной пасти, полной острейших клыков, длинные жилистые лапы, заканчивающиеся почти человеческими кистями… Автомат сам собой прыгнул в руки, но старичок был тут как тут.

— Вы что, с ума сошли? — повис он всем телом на руках Игоря. — Законного зрелища хотите обывателя лишить? Это здесь не приветствуется.

— Это же мутант!

— Ну и что, что мутант? Умертвят его, умертвят, не волнуйтесь. Только в свое время и не так просто, как вы хотите. Если не торопитесь — можно поглядеть.

Вряд ли куда-то мог торопиться человек, который не знал, куда шел…

А толпа заволновалась и начала быстро увеличиваться — видимо, приближалась кульминация действа.

— Чего, чего! — мордатый здоровяк, донельзя похожий на Байкальцева, прошелся перед толпой, оттесняя людей от клетки: тварь за его спиной вытянула когтистую лапу, чтобы сцапать хоть одного из своих врагов, но не достала и злобно зашипела. — Задаром хотите удовольствие получить? Вот вам! — Увесистый кукиш был продемонстрирован собравшимся. — И так бесплатно зенки пялили столько времени!

— Невелико удовольствие, — раздалось из задних рядов, — урода твоего смотреть.

— Ага! — парировал здоровяк. — Только пойди наверх, поймай его, а потом — любуйся на здоровье.

— Не тяни резину, — дернул мордатого за рукав кто-то из первых рядов. — Сколь платить-то?

— Еще скажи не знаешь! По полтине с носа. Деньги сюда, — продемонстрировал мужик мятую жестяную банку, в которую тут же полетели мятые бумажки, патроны и другие вещицы, видимо обращающиеся здесь наравне с деньгами.

— А членам профсоюза? — хохотнул кто-то. — И детям?

— Членам вашего тунеядского профсоюза — двойная цена, — парировал хозяин заведения. — А детям тут делать нечего. Не детских глаз дело, это смотреть.

— Не скажи… — протянул кто-то. — Детки сейчас пошли еще те…

Заинтригованный Игорь тоже хотел вылущить патрон из магазина, но старичок опять не дал ему это сделать и сказал верзиле с банкой, ласково улыбаясь:

— Это со мной.

Тот только пожал плечами и пошел дальше.

— Вас здесь уважают, — заметил Князев.

— Здесь вообще люди уважительные, — улыбнулся тот еще ласковее. — Цивилизованное общество должно уважать седины, как вы считаете?

— Ну да, — буркнул в ответ Игорь, отлично видевший, что хозяин твари исправно собирал плату и с людей постарше его провожатого.

Убедившись, что все, кто мог видеть происходящее хоть одним глазком, заплатили, здоровяк пересыпал содержимое банки в сумку, висевшую у него на поясе, и крикнул вглубь халупы:

— Несите!

Двое подручных вытащили из глубины помещения такую же клетку и поставили бок о бок с первой. Парень ожидал увидеть в ней еще одну тварь, но ошибся: в клетке сидела крупная рыжевато-бурая собака с уродливой мордой. Животное равнодушно глядело на беснующегося совсем рядом с ней врага и не трогалось с места. Лишь один раз, когда когтистая конечность оказалась совсем рядом с ней, мотнула головой, клацнула зубами, и тварь с визгом отпрыгнула обратно, нянча залитую кровью лапу.

— Видали, каков? — с такой гордостью, будто в клетке сидел его собственный внук, спросил хозяин зверинца. — Уникальный пес, поверьте мне на слово. Нашли его наверху еще щеночком и выходили. Нежить эту не боится совершенно, но ненавидит люто. Его и зовут соответственно — Лютым. Да сейчас сами все увидите.

Игорь скептически промолчал: цапнула псина мутанта здорово, конечно, но вот размерами не вышла. Уродливое создание превышало собаку по размерам раза в два, а по массе — и того больше. Зато, какой живучестью обладали твари, выросшие в условиях взбесившегося естественного отбора, перекроившего их до неузнаваемости, он знал отлично. Вполне возможно, что прародителем того белесого чудовища, что сидело в клетке, как раз и была собака. Только признать ее было ох как трудно…

Кто-то шепотом предложил ему сделать ставку на то, кто победит, но oн лишь отмахнулся. Но желающих поставить на одного или на другого монстра и без него было предостаточно. Букмекеры только успевали записывать ставки и принимать деньги. Похоже, Игоревы сомнения разделяли многие.

— Ну, начинай, не тяни! — послышалось из толпы. — До ночи тут стоять будем? Или стравливай их, или деньги назад гони.

— Успеешь, — осклабился хозяин. — Ну что — все поставили на своих фаворитов? Предупреждаю сразу: шансы равны. Лютый, конечно, мастер, но и тварюга — не из последних. Видали бы вы, как она Щербатого уработала.

Один из подручных распахнул куртку, и все увидели перебинтованную грудь с проступающим наискось красно-бурым длинным пятном.