Так вот, дело не в магии. Просто лезло из бабки нечто страшное. Безумное. Готовность рвать, готовность сломать любого, посмевшего противоречить ей. Усомниться в реалиях её больного мирка.

Лично мне хотелось спрятаться. Прибежал на ор, посмотрел издалека на Ксантиппу, на Лотаря, пену на земле пускающего, и бочком-бочком свалил, пока не заметили. Нахрен! Не дай Старейшие сумасшедшей под горячую руку подвернуться.

Положительные стороны – после происшедшего Лотарь отлеживался в своей комнате и не путался под ногами. Отрицательные… Да нету их. Родительского благословления я, конечно, не получил, ну и ладно, с таким количеством родственников и без него можно обойтись.

Хремет настаивал, чтобы всё было сделано правильно.

– Потом, с опытом, придет понимание, какие части ритуалов можно упростить или вовсе игнорировать, – поучал старик. – Но не сейчас! В начале даже наимельчайшие детали имеют значение, даруя тебе преимущество.

– Не вы ли говорили, владыка, что в подобных ситуациях значение имеет только воля? – хмыкнул я.

Учитель кивнул без малейшего следа улыбки на лице.

– Так оно и есть. Только иногда самой крепкой стене требуются подпорки.

Спорить с ним никто не собирался, при подготовке учитывались самые ничтожные нюансы. Пост, медитации, очищения, череда жертвоприношений и восхвалений как хранителей, так и более младших духов должны были обеспечить благосклонное внимание всех, каких только можно, сущностей к предстоящему обряду. Мелочей здесь действительно не существовало.

Ритуалистика позволяет раздвинуть границы возможного.

Человеческое тело, даже с учетом внесенных Старейшими усовершенствований, к прокачке больших объёмов энергии не способно. Изначальная конструкция не позволяет. Поэтому, когда дело касается относительно простых чар, колдуны приспособились использовать различного рода проводники – кольца, посохи, в Европе популярны короткие жезлы или вовсе палочки.

Высшая магия работает с принципиально иными энергиями и явлениями. Она воздействует на глубинные слои реальности, подчиняя пространство, время, судьбу. Здесь малейшая неточность способна привести к гибели. Поэтому создаются ритуалы, обладающие колоссальным запасом прочности, причем рассчитываются эти ритуалы с учетом множества факторов и деталей. Значение имеет даже цвет завязок на плаще заклинателя, даже то, сходил ли волшебник утром в туалет. И, конечно же, каждый ритуал в обязательном порядке пересчитывается под конкретного пользователя, под его дату рождения и параметры энергетики.

Я предстоящий призыв пересчитывал сам и, кажется, справился нормально. Во всяком случае, ругался Хремет не сильно и серьёзных правок не внес. Даже снизошел до похвалы, одобрив решение действовать каскадом, последовательно выполняя этап за этапом и не пытаться выполнить всё одновременно. Так тоже можно, но – не на моём уровне. Когда-нибудь потом… Одинакового результата достигают разными путями, вопрос в цене и опыте.

И вот стою я в ритуальном зале, отсчитываю последние мгновения перед началом. Во рту сухо – из всей подготовки самым сложным оказалось требование не пить за сутки до. Лотарь не оклемался, поэтому его нет. Его место заняла Ксантиппа, облаченная в белоснежный пеплос. Рядом с ней разместился Хремет, сосредоточенно изучающий меня, выполненный костяной мукой рисунок на полу да обнаженное тело парня, лежащее на алтарной плите. Изредка призрак кидает недовольные взгляды на правую стену, где на полке, на специальной подставке, в своём истинном облике расположился Финехас. Не любят они друг друга: великий владыка, сделавший смыслом жизни служение прародительнице – и столь же великий воин, это служение отвергший.

У входа в залу, не далее пяти шагов от дверей, нервно переминался Синклер-старший. Он помогал мне при подготовке, в частности, омывал тело сына. Последняя пара дней вышла для него тяжелой: сначала переход в обиталище одного из самых одиозных Домов Британии, знакомство с Ксантиппой (хотя вела она себя, по нашим меркам, пристойно, всё равно впечатление произвела глубокое), принесение взаимных клятв, по которым я обязался очистить Эдварда и помочь с дальнейшей реабилитацией, а он взял на себя обязательство вылечить малышку от всего, от чего сможет. Там формулировка иная, но смысл такой. Затем я решил, что не одному же мне корячиться, да и делом мужика занять надо, и припахал его в ассистенты.

Я последний раз оглядел рисунок на полу, пробежался взглядом по густой вязи символов на теле Эдварда. Хватит тянуть. Мандраж никуда не денется, пора начинать. Вон, и Хремет ободряюще кивает. Всё, пора.

В тот момент, когда луч лунного света, пройдя через сложную систему зеркал, упал на алтарь, я окропил каменную плиту своей кровью. Специальной остро заточенной ракушкой надрезал ладонь, подождал, пока наберется полная горсть, и вылил на полыхнувшую белым пламенем поверхность под мерный речитатив зачинного катрена. Слова древнего наречия несли в себе десятки смыслов, складываясь в единую песнь восхваления-призыва-просьбы, бессмысленно пытаться перевести её на любой из человеческих языков. В пламя последовательно упали яйцо, мера мёда, чаша с забродившим виноградным соком и сосудик с нефтью, причем исчезали приношения беззвучно, словно и не было их.

Один дар – один катрен. Каждый катрен – словно незримое прикосновение ледяных пальцев к телу. Настолько ледяных, что обжигает.

Песнопение закончено. Алтарь Дома принял меня, поставив свою метку и даровав позволение провести обряд. Если бы предварительные условия не были соблюдены, например, кровь не несла бы в себе частицы подходящего генного кода или образцы моей ауры не были изначально вложены в его память, вернее, в память эгрегора нашего Дома, в лучшем случае дары были бы отвергнуты. Хотя куда вероятнее, что дерзкого просителя разнесло бы до состояния кровавой взвеси. Но раз проверка пройдена, у меня есть право воззвать к сущности более высокого порядка.

В своё время, начиная обучение, Хремет обмолвился, что с моими голосовыми особенностями нет необходимости получать благословение Отца Путей. Дескать, кому надо, те и так услышат. Возможно, в будущем я начну обходиться без помощи этого духа, но не сейчас. Поэтому на жертвенник одновременно с воззванием упала дубовая дощечка с выцарапанным на ней крестом, затем голова черного петуха и само тело. Птица дергалась, предчувствуя смерть, и если бы не предварительные тренировки, с одного удара голову я бы не снес.

Пламя стремительно обволокло добычу и стихло, не оставив даже костей. Жертва принята. Можно идти дальше.

Призывать сразу Того-чьи-руки-лезвия нельзя, в демонической иерархии он стоит невысоко и без разрешения начальства не воплотится. Имея на руках, в смысле, в ауре, метку Священного Дома, получить такое разрешение просто. Вопрос в том, у кого? По идее, выдать его может любой старший дух темной направленности, но обращаться к высшему рангу, во-первых, стремно, во-вторых, не их это уровень с мелочевкой разбираться. Могут оскорбиться. То есть нужен кто-то среднего ранга, достаточно близкий к Тому-чьи-руки-лезвия в плане «родства». Энергетика у них должна быть схожей. После мозгового штурма и двух ночей в библиотеке я остановился на Клинке Проклятых, демоне малоизвестном, дарами не избалованном, зато тоже отметившимся воздействиями на тонкие слои человеческой энергетики. Хремет посмотрел, прикинул, одобрил.