Постояв еще с пару секунд, я уверенной походкой двинулся вперед. Но за несколько шагов до охранников наткнулся на неведомую преграду, не позволяющую сделать и шага в выбранном направлении.

– Чо надо? – раздраженно буркнул один из дозорных.

– Бабу рыжую и чашечку кофе – это раз, – начал я загибать пальцы. Такое хамское обращение сильно задело. – Гору золота – это два, и напоследок можешь мне императорский титул забацать – не обижусь.

– Че? – все с теми же интонациями повторил служивый.

М-да, а репертуар у них небогатый.

– А ты что, не золотая рыбка? Три желания не исполнишь?

– Че?

Надо мной решили поиздеваться?

– Прошу прощения за моего компаньона, – подал голос второй охранник. – Ему вчера на практике попали неприятным ментальным заклятием, он сейчас не очень хорошо соображает.

– Ну это я вижу, – уже остывая, согласился я. – А что же его, такого болезного, на ворота поставили?

– Да это у нас что-то вроде наказания, – отмахнулся парень. – Его вот – за то, что щит не удержал, меня – за то, что слишком много силы в заклятие вбухал.

– Так это ты его так?

– Ну да. Сам-то чего хотел?

Неплохо у них там развлекаются. Жду не дождусь, когда смогу приобщиться к подобной тусовке.

– Да вот решил поступать, а к кому обратиться – не знаю, – честно ответил я.

Парень, так неудачно замагичивший заклинание, на пару мгновений застыл, уставившись на меня.

– Задатки есть, – произнес он, враз поскучнев. – Но прием закончился пять дней назад, так что тебе еще год ждать придется.

Не беда. Я особо и не рассчитывал в этот же день попасть в стройные ряды студиозусов. Надежда, конечно, была, но не более того. Сейчас важно другое.

– Понятно, – протянул я. – А что по деньгам? Сколько стоит обучение?

– Пятьсот.

Я чуть не сел. Пять сотен полновесных монет за пять лет обучения – это же по сотне за год!

– Оплата сразу после прохождения аттестации, где выяснятся твои способности к магии, – продолжал студент. – Ну а на следующем курсе все проще: в начале семестра переводишь сумму на банковский счет.

– Погоди. Так пятьсот – это за один год?!

– Ну да, – растерянно кивнул парнишка.

Я развернулся и пошел. Просто пошел куда глаза глядят. Мозг отказывался думать. Две с половиной тысячи золотых – это баснословная сумма. Хорошо хоть оплата в рассрочку, но где же я столько возьму? Даже пятая часть этой суммы просто неподъемна для начинающего Ночника. Не нужно быть гением от арифметики, чтобы посчитать предполагаемую сезонную прибыль. Поначалу один я не справлюсь, это и к гадалке не ходи, – следовательно, соберется группа. А в таких компашках делят не поровну, а по-честному. В итоге я как самый неопытный буду получать хорошо если процентов пятнадцать-двадцать. А это в лучшем случае десяток, максимум два десятка золотых. Выходит, за оставшийся год я смогу собрать разве что сотню, это не учитывая попутных расходов не только на снарягу, но также на еду и жилье. Даже если затянуть пояс потуже, все равно получится примерно десять монет на год. И это не считая десятой части, причитающейся гильдии, и плюс взнос двадцать пять золотых… Что же делать? Можно, конечно, выйти на большую дорогу, но опять же – опыта в налетах у меня никакого, а я не сомневаюсь, что караваны будут охраняться, причем сведущими в этом деле ребятами. Грабить караваны в одиночку – это не яблоки с соседнего участка таскать, да и в банде я много с этого не поимею. Если бы подобный вид деятельности приносил реальную прибыль, каждый такой умный пошел бы выставлять торгашей.

«А если наняться телохранителем?» – мелькнула идея.

Покрутив ее так и так, решил, что и это малоперспективно. Все опять упирается в авторитет, имя и опыт, а у меня ни того, ни другого, ни третьего. Выходит, если идти к Ночникам, на сбор средств у меня уйдет года четыре, и это по самым оптимистичным прикидкам. А что скажет развивающаяся на фоне слияния двух личностей шиза?

«Город красивый, – произнес бы любитель белого и сверкающего. – Может, в строители?»

«Айда в бордель, – нахмурившись, предложил бы хвостатый. – А то скоро будешь слюни по каждой юбке пускать».

Понятно. Обращаться к этим двоим, когда у самого нет никаких идей, – дохлый номер. Отлынивают от работы, мерзавцы. А как просто жилось на Земле, когда был всего один внутренний голос: провел анализ, обсудил результаты сам с собой – и вперед на ратные подвиги. А здесь одни непонятки. Ведь неясно, кто из этих мелких – я, а кто – Ройс. Но делать что-то надо. В крайнем случае продам сабли, за них полсотни срублю, это точно. Плюс еще мешочек, полученный от Плаща, это уже сотня. Жаль, кредит мне в банке не выдадут: поручителя нет, работы нет, беда, одним словом. Так что как ни верти ситуацию, а света в конце туннеля так и не видно. Темно, демоны задери эту рыночную систему, как у негра в за…

– Смотрите, какой красивый, – прозвучало за спиной. – И что же делает господин благородный в таком захолустье?

Я не сразу понял, что обращаются ко мне. Но потом мозг все-таки взялся за работу и соизволил сообщить, что я до сих пор не переоделся и по-прежнему щеголяю в парадном костюмчике, даром что слегка припорошенном дорожной пылью. Оглядевшись, я сокрушенно помотал головой. Надо что-то делать с пагубной привычкой бесцельно бродить, задумавшись. То машина собьет, то от кареты упрыгиваю, теперь в трущобы угодил, на самую окраину столицы. А сколько баек Добряк рассказал про улицу Пяти Ям, слывшую центром разгульной жизни, – из них можно книгу составить. Обернувшись, я увидел компанию явно скучающих людей. Впрочем, от того, что скучают они, мне легче не стало, даже как-то наоборот.

– Да вот, – развел я руками и приготовился делать ноги. С пятью противниками мне не справиться. И к демонам, что среди них одна женщина, – наверняка не пальцем делана, раз шастает в таких райончиках. – Гуляю, отдыхаю, никому не мешаю.

– Гуляешь, значит, – прищурился заводила, парень среднего роста с цепким взглядом, пышной шевелюрой и мечом на поясе. – А про пошлину на прогулки не слыхал?

Я уже во второй раз за день начал выпадать в осадок. Это же какое сходство с родной земной гопотой! Разве что сигарету не попытались стрельнуть.

– Да как-то не слышал, – ответил я, отмечая, что пятерка начала грамотно брать жертву в кольцо.

По правую руку уже нарисовались двое коренастых мужиков, а с левой стороны очутилась девка и… эльф. Его единственное отличие от представителя человеческой расы – заостренные уши, а так самый обычный парень. Заводила остался стоять напротив.

Ладненько, придется пройтись по трупу. Срежу этого перца и втоплю по улочкам, благо их расположение я знаю на «отлично».

– Тогда, полагаю, будет разумным предположить, что теперь вы проникнетесь и оставите стражам порядка, скажем… все, что у вас есть.