Эка он завернул. А здесь весело. То крестьяне изъясняются с тобой академическим языком, но им можно, они ведь магографы, просто сменившие свой облик. Теперь вот эта неведомая зверюшка меня увещевает… Может, это принц какой, а я просто не в теме?

– Давайте решим возникший вопрос разумным путем. Вы пойдете в свою сторону, а я в другую. – Я выдвинул из ножен сабли, но столь характерный жест вызвал лишь пять ухмылок.

– Желание благородного – закон, – пожал плечами заводила. – Вот только одна загвоздка – моя сторона как раз за твоей спиной.

Парень хоть и был среднего роста, но обладал потрясающей скоростью. В мгновение ока он выхватил клинок из ножен и ринулся в атаку. Приняв первый выпад на плоскость широкой сабли, я попытался достать нападающего уколом в бедро, но тот, сместившись, сам попытался насадить меня на меч. Пораженный таким натиском, я ушел в глухую оборону. Защищаясь двумя саблями всего от одного клинка, я не имел возможности для контратаки. Да какого демона здесь творится?! Мне Добряк что, лапшу на уши вешал? Почему этот работник топора и кинжала уверенно меня теснит, показывая небывалое мастерство в фехтовании? Его невзрачный бастард мелькает с такой прытью, что я уже получил несколько царапин на руках и теперь рискую обессилеть из-за потери крови.

Разозлившись на самого себя, я отпрыгнул назад, а потом ушел в практически горизонтальный рывок. Сабли разве что искры из мостовой не высекали. Левая рука, сжимая потеплевшую от работы сталь, метнулась в обманном выпаде, нацеленном в печень. Противник не купился и ушел с траектории, приготовившись отбивать настоящую атаку. Я не заставил его долго ждать. Вторая сабля, покоящаяся в обратном хвате, со свистом врезалась в поставленный блок. Этим финтом я намеревался выпустить парню кишки, но все оказалось не так просто.

Отбив мою комбинацию, заводила сам продемонстрировал хитрый прием. Встав в классическую стойку, он дернул кистью влево и одновременно с этим начал движение корпусом. Клинок разбойника, выписав замысловатую змейку, прошел через выставленную защиту и оцарапал мне плечо. По идее он должен был проткнуть горло, но в последний момент я успел уйти в перекат.

Оказавшись в ситуации, когда навыки противника превышают то, к чему меня готовил Добряк, я видел лишь два решения: либо начать работать на полную катушку и открыть спину стоявшим в кольце ворам, либо обнажить кинжалы. Но, увидев характерное оружие Теней, эти четверо тут же ломанутся на подмогу подельнику, поэтому выход остается один – закончить поединок собственной техникой. Хотя это сопряжено с риском, поскольку я начал нарабатывать ее всего полгода назад, но лишь так появится шанс обойти защиту противника.

Первый глубокий вдох отсек лишние образы, оставив для восприятия одну маленькую точку на теле врага. Волевым усилием я ускорил работу сердца. Кровь заструилась по жилам, одаряя мышцы кислородом и повышая скорость. Еще один глубокий вдох без выдоха – и суставные сумки насыщаются кислородом, это увеличит гибкость и подвижность. Замерев на мгновение, я увидел, как медленно приближается острый кончик бастарда.

Рывок – и я размазываюсь в невероятном прыжке. Стелясь вдоль самой земли, выкручиваю руки. Широкая сабля, отбив атаку, тут же по изломанной дуге уходит в ноги противнику, заставляя его сместить центр тяжести, и в это мгновение правая рука устремляется к сердцу заводилы. Тот, еще не закончив маневр ухода, не успевает выставить даже самый банальный блок. Мой клинок уже почти пронзает его грудь, когда раздается оглушительный хлопок и меня откидывает в другой конец круга.

Не успев понять, что к чему, я очутился в руках одного из разбойников. Он, выбив оружие, взял меня в удушающий захват.

– Младший, а просто спросить нельзя было? – поинтересовалась девушка. – Ты хоть знаешь, что сделает Старший, когда узнает, что ты в очередной раз учудил, а мне пришлось спасать твою жизнь?

Спасать? Так, значит, тот хлопок… Ну просто шикарно – группа разбойников с прекрасным фехтовальщиком и магом! Что ж, скоро я узнаю, есть ли жизнь после смерти.

– Прости, – повинился раскрасневшийся парень, разве что ножкой не шаркнул. – Увлекся.

– Ушастый, отпусти ты его уже! – обратилась магичка к разумному, который все это время держал меня в захвате.

Послушавшись, эльф разжал руки. Закашлявшись, я сделал два неловких шага, чуть не упав.

– Ты нас прости, – продолжала разглагольствовать обладательница каштановых волос и маленького курносого носика. – Это все Младший, у него вечно в одном месте свербит.

– Да нет проблем, – прохрипел я, потирая шею. – Какие мелочи – напали на прохожего, сначала чуть не закололи, потом магией попытались пришибить, а под конец решили задушить.

– Если уж на то пошло, то это ты чуть не завалил Младшего, – пожала плечами магиня. – Будем звать стражей или обсудим вопрос за кружечкой в таверне?

Звать местных фараонов? Ну-ну, показания одного мага и четырех свидетелей – против слов одного бродяги, пусть даже одетого в дорогой костюм.

– Пожалуй, не стоит, – покачал я головой. Но сабли убирать не стал, мало ли что. – Вынужден отказаться от вашего предложения, дела, знаете ли, требуют, чтобы я принимался за них, будучи живым.

– Вашей жизни ничто не угрожает. Можно сказать, это была своеобразная проверка.

– Не могу припомнить, чтобы нуждался в ней.

– Но ведь вам нужны деньги? – как бы невзначай обронила миловидная волшебница. Хотя, возможно, она вовсе не милая, а просто поднимаются старые проблемы.

– Пожалуй… нет.

– Надо же, – протянула она. – А наш общий знакомый из «Барсука» утверждал обратное.

А Шрам-то здесь каким боком? Ох не нравится мне эта ситуёвина. Как бы чего плохого не вышло. Впрочем, куда хуже – меня только что чуть не прибили.

– И кто же вы такие? – спросил я. – Что-то нет к вам доверия. Сначала напали, теперь общие знакомые появились, на деньги намекаете. Предупреждаю сразу: по профилю работать не стану.

– Это какой такой у тебя профиль? – искренне удивилась девушка или молодая женщина. Я уже даже возраст не могу определить, совсем беда.

– А что вам трактирщик сказал?

– Что ты наемник, нуждающийся в большой сумме денег.

Вот оно как повернулось. Спасибо тебе, Шрам, за доверие. Значит, сразу понял, что не гожусь я в убийцы-одиночки. Ну хоть не бросил, помог, и на том спасибо.

– Правильно вам сказали, – деловито покивал я. – Но все же кто вы такие?

– Офицеры наемной армии «Пробитый золотой».

Наемная армия? Что-то я не слышал о таком. На Земле это вроде как синоним разбойников, но в отличие от последних наемники еще иногда сражаются на войне. А сейчас как раз война… А ведь это может стать решением!

– Какое ваше предложение? – спросил я, по-прежнему держа клинки вне ножен.

– Такие вопросы на улице не решаются. Если готов обсудить, то придется пройтись до трактира.