и расступился, выпуская на Туру подкрепление — сотни новых тха-охонгов со всадниками, между которыми тенями стелились уже известные разведкам по битве в Йеллоувине невидши.

А минутой спустя Алекс, вспотевший, но сохраняющий хладнокровие, несмотря на слишком быстро тающий резерв и сильно просевшую убойность заклинаний, ощутил вибрацию сигналки, связанной с Катей.

Сердце кольнуло, но сейчас он прикрывал своих от пикирующих раньяров и одновременно управлял десятком огненных Лопастей, кромсающих тха-охонгам ноги. Он не имел ни права, ни возможности отвлечься. Но мысли то и дело возвращались к Катерине — и по позвоночнику льдом растекался страх за нее.

Невидши оказались быстры и мощны, и жертв среди отряда прибавилось. Бой затягивался. Раненых вытаскивали под щит, и если бы не модицифицированный Викторией Доспех, закрепленный на амулеты, погибших было бы в разы больше. К вечеру стали выдыхаться и самые опытные бойцы, часть перешла на автоматы и огнеметы. Только Алмаз да Черныш по-прежнему жгли врага без устали, но и их реакция не всегда успевала за молниеносными бросками невидши. Александр хлестал цепом, то вытягивая его на десятки метров, то используя, как обычную дубину, — с привычным оружием он чувствовал уверенность. К тройке сильнейших твари не подходили, из-под заклинаний то и дело выскальзывали.

Садилось солнце. На степь у портала опускалась бархатная южная ночь, и биться стало труднее — старшим магам пришлось поддерживать сонмы Светлячков, которые помогали как своим, так и врагам.

Драконы, заняв круговую оборону недалеко от Александра, как гигантскими жерновами перемалывала нападающих на них инсектоидов. И при этом улыбались — а иногда с их стороны доносился слегка безумный смех. Да, теперь он видел, что эти трое могли бы пробиться в Нижний мир и пройти сквозь даже такую армию, пользуясь эффектом неожиданности. И что, как это ни прискорбно, вероятности вернуться живыми у них больше, чем у магов с накопителями.

Когда солнце ушло за край и погасли сумерки, Александр, разрубив цепом очередного раньяра, отпрыгнув в сторону — чтобы рядом не оказалось своих — сжал в кармане жеоду сомнарисов и прошептал: «Смертью призываю вас».

Он не знал, сколько раз может сработать призыв, и хотел оставить ее на последний прорыв — но вдруг на тот момент стихии уже перестанут существовать и стихийные духи развеются? Значит, нужно использовать сейчас. «Придут все, кто рядом», — сказал старый сомнарис.

Сердце не успело сделать и трех ударов, как высокая степная трава вокруг него покрылась инеем, а из тьмы сгустилcя с десяток серебристо-черных змеептиц. Раздались изумленные крики, и свои, чужие отступали подальше, а сомнарисы молча смотрели на него, зависнув в воздухе, поводя хвостами, и глаза их мерцали зеленью.

— За-ч-ссем тыссс позсссвалссс нассс? — прошипел то ли один, то ли все вместе.

— Мне обещали помощь! — крикнул он, и изо рта его вырывался пар. Он соображал, как отдать приказ, чтобы не навредить своим. — Так помогите! Уничтожьте столько летучих стрекоз, сколько сможете! А если останутся силы — то существ, похожих на смесь людей и насекомых.

Он не успел договорить, как сомнарисы рванулись от него во все стороны — и стали один за другим рассыпаться прахом раньяры.

Помощь сомнарисов словно добавила сил бойцам. Где-то удалось продавить врага до портала — особенно когда невероятно быстрые невидши стали истлевать, пронзенные туманными молниями, где-то, наоборот, приходилось идти своим на подмогу. Но силы все равно таяли, и когда один за другим начали схлопываться щиты у его ребят, Алекс усилил голос и над полем боя пронеслось его:

— Отступаем! Все на точку сбора!

Они с Алмазом и Чернышом отступали последними, прикрывая тех, кто выносил раненых. И единственными, кто уходил с явной неохотой, были драконы.

Когда они уходили в Зеркало, сомнарисы все еще метались над полем, уничтожая оставшихся невидши.

Не все задачи были выполнены. Да, удалось истребить большую часть инсектоидов и подкрепление — но неизвестно, сколько их осталось внутри.

Пленных, чтобы вытащить сведения, не захватывали — да и не до пленных было. Осталось надеяться, что Тандаджи распотрошит на эту тему кого-то из недавно захваченных.

В любом случае, для себя, как и Тротта, принцессы и Четери задачу они облегчили. Но не решили.

На базу они вернулись ночью — потеряв семь человек, из которых двое были выпускниками Александра в МагУниверситете.

Сердце ныло, но он проверил раненых, оставив их на коллег, быстро направился в диспетчерскую с докладом для командования — потому что после хотел наконец-то перенестись к Катерине. И только тогда узнал, что Иоаннесбург атакован, а бункер у деревеньки Березовое — почти разбит.

Алекс вколол себе сразу два Максовых восстановителя и открыл Зеркало к хутору.

Общение с Катей оставило чувство вины, горечи и облегчения оттого, что ничего смертельного не случилось. Он бы хотел остаться с нею или забрать ее с девочками с собой — но истина была в том, что безопасных мест на Туре уже не осталось, а здесь, рядом со спящей принцессой и подземной часовней Катю хотя бы не сорвет, да и охрану хутора теперь усилят во много раз.

Он зашел к Матвею — проверить его состояние. Аура Ситникова напоминала решето, куда хуже, чем у спавшего рядом Поляны. Но и к удивлению Алекса, она не коллапсировала до состояния обычного человека — эти ошметки по-прежнему взаимодействовали с ослабшими стихиями, хотя кто бы другой с таким выгоранием уже не смог бы никогда видеть стихии и управлять ими. А у Ситникова была надежда. Крохотная, но была.

— Сила крови Рудлог, — пробормотал Александр, доставая из сумки очередные инъекторы с восстановителями, репараторами и прочими придумками Троттовского гения. Его самого шатало от слабости.

Плохо было то, что в таком состоянии никакой связи Ситникова с принцессой в другом мире быть не может. И если путники сегодня дадут знак во сне, то он останется не увиденным. Оставалось надеяться, что препараты и виталистические процедуры Александра помогут и завтра студент придет в сознание.

Иначе придется действовать на свой страх и риск — и повторять нападения на войска у портала, и проходить в него с боем просто затем, чтобы при прорыве Четери, Тротта и принцессы к выходу на Туру их ожидало как можно меньше врагов.

Часть 1. Глава 5

Нижний мир, 1 мая по времени Туры

Максимилиан Тротт

Дело шло к полудню, когда стальное небо почернело от птиц. Тротт, замыкавший группу, на