– Бусы подарила? – рассмеялся Кощей представив себе эту картину. – Значит, правильно во дворце про неё говорили.

– Не знаю, что там про неё говорили, но хорошая она была, – надула губы Алёна. – А что говорили? И кто?

– Ядвига и сказала, – серьёзным тоном произнёс Кощей. – Что набегаюсь я ещё за ней, – не став ждать расспросов, Бессмертный продолжил сам. – В тот день, обсудив решение проблемы и договорившись, отец уже призвал Кладенец, чтобы перенестись домой, как в залу вбежал Гвидон.

– О-о-о, – мечтательно протянула русалка. – Вот его я точно никогда не забуду.

– Что, тоже бусики подарил? – не удержался от шутки Кощей.

– Купаться приходил, – хихикнула Алёна. – У Салтана не дети, а картинки ожившие. И вот даже не знаю, кого мне больше жаль. Девочку или образец мужского великолепия? – облизнувшись, русалка встряхнула головой. – Так зачем Гвидон вбежал к вам?

– Сообщить отцу, что сестра снова в лес сбежала, – ответил Кощей. – Няньки найти не могут, весь замок перерыли. Салтан тогда посетовал на дочь-егозу и спросил у Ядвиги совета, что делать. И нужно ли что-то делать?

– Разумно, – пожала плечами русалка. – Ядвига была единственной из ведьм, кто мог заглянуть в будущее.

– Она и заглянула, кажется, – без особой уверенности ответил Бессмертный. – Сказала, что сбегать его дочь не перестанет, и нет смысла пытаться удержать её в стенах дворца. Дар, мол, у неё такой, что взаперти и не используешь.

– А что у неё были за способности? – поинтересовалась Алёна. – Я не видела, чтобы она колдовала.

– Не знаю, – честно ответил Кощей. – Но после того, как Ядвига сказала это, она повернулась на меня. Дословно не помню, но прошептала она что-то похожее на: «И ты за ней бегать устанешь, главное сдаваться не вздумай, да в душу смотри. Остальное всё может обманом обернуться».

– И ты решил, что маленькая царевна станет твоим сердцем? – вдруг поняла Алёна. – Тогда чего ты ждёшь? Иди во дворец Салтана и оживи их всех…

– Алёна, – с укором посмотрел в её сторону Кощей. – Чары не пускают внутрь никого, сама же знаешь. Ни отца не пустили, ни меня, когда он мне Кладенец передал, ни даже её саму. Мы пробовали. Да и потом…

– Если бы царевна была твоей судьбой, Алатырь бы не стал про отбор говорить, а сразу же назвал бы её имя, – закончила за Бессмертного русалка.

– Да, – коротко подтвердил Кощей, поднимаясь на ноги.

Времени, отведённого на испытание с Нечистым духом, прошло более чем достаточно. Пора было идти и подводить итоги.

Кивнув на прощание Алёне, Кощей сразу перенёсся в фальшивую часть замка, подготовленную специально для отбора и невест.

– Ваше Бессмертие, – поприветствовал Кощея ожидающий здесь привратник.

– Все девушки прошли испытание? – перешёл сразу к сути мужчина, решив не затягивать.

– Да, Ваше Бесстрашие, все, но…

– Отлично, – не заметив, что привратник хочет что-то добавить, Кощей задал следующий вопрос: – Нечистый сообщил, как справились девушки?

– Царевна Лягушка, Василиса Премудрая и наследница Кикимор больше верещали, чем пытались страхи побороть, – начал докладывать привратник. – Варвара Краса больше мечом махала. Лучше всех справились царевна Лебедь – она сразу поняла, кто перед ней и игнорировала его. И Василиса Прекрасная – понять, что это был Нечистый, девушка не поняла, но он отметил, что она достойно прошла испытание. Вот только…

– Василиса Прекрасная достойно прошла испытание? – неверяще повторил Кощей слова привратника. – Нечистый ничего не перепутал?

– Нет, Ваше Бессмертие, он выразился довольно однозначно, – подтвердил в ответ слуга. – Вот только…

– Поверить не могу, – покачал головой Кощей.

– Ваше Бесстрашие, – вновь попытался договорить привратник, но был перебит хлопком двери за своей спиной. – Живая! – обернувшись, тут же выдохнул он, как только увидел уверенно вошедшую Василису Прекрасную.

Кощей с удивлением следил за приближением девушки, пытаясь понять, а откуда она так уверено возвращается. Участницам отбора запрещено покидать территорию замка! Точнее, специально выделенную для них территорию, а она…

– Что, удивлён? – с вызовом произнесла Василиса, остановившись в нескольких шагах от Кощея.

– Более чем, – ответил мужчина, поразившись её дерзости. – Может объяснишь…

– Знаешь, – перебила она его вопрос, не скрывая во взгляде осуждения. – Я всё могу понять. Правда. Но посылать меня на смерть… тебе не кажется, что это слишком? Или правилами отбора не запрещается убивать претенденток на роль твоей жены? Так мог бы это сам озвучить, а не отправлять меня в свой чёртов чёрный лес, в пасть паукам!

– Что…

– Я не спорю, в прошлом я совершила много ошибок, – продолжила Василиса свою пламенную речь. – Но это не означает, что я хочу продолжать их совершать. И я стараюсь, я очень стараюсь! – практически выкрикнула девушка, делая шаг вперёд, обвинительно тыкая в Кощея указательным пальцем. – Я соблюдаю все правила, никого не обманываю, и не плету интриги. Больше скажу, меня даже пауки не тронули, хоть ты и планировал другой исход, верно?

– Ты…

– Даже Арха дала мне шанс исправиться. Все заслуживают второй шанс, и я своим воспользуюсь. Хочешь ты того или нет.

Закончив свою речь, девушка не стала дожидаться ответа, практически бегом направившись в сторону лестницы на второй этаж.

– Это что сейчас было?! – проводив Василису взглядом, зло поинтересовался Кощей, до одури пугая привратника.

– Я пытался вам сказать, Ваше Бесстрашие, – залепетал слуга. – Дело в том… что…

– В чём дело? Ну? – поторопил мужчину Кощей, пытаясь найти смысл в той ахинеи, что только что на него вывалила Василиса.

Чёрный лес? Пауки? Убить её?

Он совершенно ничего не понимал.

– Все девушки после испытания вышли в замке, – всё тише с каждым словом начал объяснять привратник. – Кроме Василисы Прекрасной. Её выбросило на окраину чёрного леса…

– Нечистый с ума что ли сошёл?! – не на шутку испугался Кощей, теперь понимая обвинения и претензии Василисы.

Пауки действительно могли разорвать её на куски… причём вполне обоснованно, вот только Кощей не был убийцей. И специально отправлять туда… пусть даже, такую как она – нет.

Он и сам не всегда мог войти в