Между нами повисла тишина. Мне очень хотелось снова обернуться, но почему-то я не решалась. И была почти уверена, что Шелтер тоже по-прежнему стоит ко мне спиной. Как будто пока мы не видели друг друга, говорить обо всем было легче.

– Только не спрашивай, что именно мы задумали, – наконец попросил Шелтер. – Не нужно тебе в это лезть. Тогда, если что-то пойдет не так, тебе не придется врать, что ты ничего не знала. Не обижайся, но лгунья из тебя никудышная. Я скажу тебе только, что когда-то я действительно собирался просто убить его. Делал карьеру только ради этого. Знал, что генералам он устраивает личные аудиенции после успешных походов. Я был готов к тому, что это будет последнее, что я сделаю в своей жизни, потому что против дюжины магов Верхней ложи, которые сопровождают его, я бы не выстоял. Но пока шел к своей вершине, я понял, что это ничего не даст. Я лишь на мгновение удовлетворю жажду мести, а он даже не поймет, кто и за что его убил. И ничего не изменится. Во главе Магистрата встанет его сын, и все продолжится. Войны, убийства, разорение чужих территорий. Мальчишек вроде меня будут забирать и превращать в зверей, а девчонок вроде тебя возить уже новому Магистру. И другим. Таким же, как он. Нет, тут нужно другое решение.

Я хотела уточнить какое, но вовремя вспомнила, что он просил не задавать таких вопросов. Поэтому прикусила губу, помолчала и сказала совсем другое:

– Два года прошло. С тех пор, как вы стали генералом. Но вы так ничего и не сделали. Время идет. Магистр разрушает чужие судьбы, а вы медлите.

Я старалась произнести это спокойно, но осуждающие нотки все равно проскользнули в тоне. Однако Шелтер отнесся к этому очень даже спокойно, как мне показалось. Как будто слышал подобный упрек уже далеко не первый раз.

– Да, я понимаю, тебя это возмущает. Но вспомни, что я тебе говорил. Если противник может уничтожить тебя щелчком пальцев, удар нужно наносить единожды и наверняка. И только тогда, когда ты уверен в своих силах. Потому что второй попытки у меня не будет, Мира. Вспомни свои. Ты бежала ночью из лагеря и едва не погибла. Ты пыталась опоить меня шоколадом, но ничего не вышло. Ты пыталась бежать снова, но тебя вернули. И это еще были не самые худшие варианты развития событий. Поверь, милая, будь на моем месте кто-то другой, все закончилось бы еще там, в лесу между Оринградом и Сираном. А ведь каждый раз у тебя был шанс, если бы только ты не бросалась в свои авантюры с головой, а критически и разумно подходила к планированию.

– Разве у меня были какие-то шансы против вас? – вяло удивилась я, смутно припоминая, что после провальной попытки с шоколадом он нечто такое мне действительно говорил.

– Конечно, были. Например, в первый раз: не бежать посреди ночи сквозь лес, кишащий хищниками, а дождаться, пока мы доберемся до Сирана, и искать возможность сбежать там. В городе это сделать проще и безопаснее, особенно когда население негативно настроено к варнайцам. А ты поторопилась, и я лишил тебя шанса повторить попытку. С шоколадом уже объяснял: надо было действовать медленнее и исподтишка, а не в лоб. Да и побег в Замбир стоило планировать лучше. Например, очаровать Мэла и либо уговорить его отвезти тебя на станцию, либо попросить научить водить машину. И потом угнать ее. А пройти тридцать пять километров с чемоданом, если ты не имеешь опыта таких марш-бросков, – это чистое самоубийство. У тебя могло получиться, но необходимость потратить на это столько времени свело твои шансы на нет.

Теперь, когда он озвучил все мои ошибки и возможные варианты решения, мне стало ужасно стыдно за свою глупость. Почему я не видела всего этого раньше?

– Не переживай, милая, – вдруг мягко заметил Шелтер. Его голос заметно потеплел. – Ты не виновата в том, что у тебя ничего не получалось. Это я сейчас такой умный, потому что много лет меня учили Лингор, академия, жизнь… Учили стратегии и тактике, учили выживанию, учили побеждать. А тебя учили только покорности и стоять насмерть за свою невинность.

Он произнес это до того забавным тоном, что я непроизвольно улыбнулась. Но улыбка быстро умерла на моих губах, когда генерал продолжил:

– Но твоя идея с Замбиром была хороша. И я могу сделать так, что ты туда попадешь. У меня там есть некоторые связи, я уже обо всем договорился. Моран отвезет тебя к границе, я пошлю его с каким-нибудь поручением в местный гарнизон. Ты поедешь с ним. Ни у кого не вызовет вопросов, почему я уступил тебя ему на какое-то время. Там вас встретит человек из Замбира и поможет тебе пересечь границу, а Моран наймет какую-нибудь девку, похожую на тебя, чтобы вернуться с ней обратно. О твоем исчезновении я заявлю позже. Скажем, Моран отправится обратно ко мне, а ты – в имение, но туда так и не приедешь. Тебя будут искать совсем в другом месте, но никогда не найдут. В Замбире ты сможешь начать все сначала как свободная женщина. Беженцам с завоеванных Магистратом территорий они оказывают некоторую помощь в устройстве на новом месте. Такой вот у меня есть план. Он сработает.

Последние слова стали для меня полной неожиданностью, в груди похолодело. И вот к этому он вел? Ради этого рассказал мне правду о себе – ради предложения увезти из Варная, подальше от себя?

Но он же обещал. Обещал, что что-нибудь придумает для меня. И вот, придумал. С его помощью оказаться в Замбире будет просто. В отличие от меня, Шелтер все продумал, все предусмотрел. У него больше возможностей, а потому мои риски сводятся к нулю.

Вот она – свобода, которой я так жаждала. Он предлагает ее мне как свой последний подарок. Только руку протяни – и все сбудется, как я хотела: новая страна, новая жизнь, новые возможности.

Все да не все. Там не будет его самого. У нас не будет общего дома, не будет мальчика, похожего на него, и девочки, похожей на мою мать. Шелтер останется здесь, на своей войне, которую ведет уже много лет. Не той, за которую им восхищаются одни и ненавидят другие, а той, о которой почти никто не знает.

Я молча встала и повернулась к нему, но он этого не увидел: продолжал стоять лицом к окну. Как всегда прямой и привычно невозмутимый, лишь тяжелое дыхание выдавало бушующие в его душе эмоции. Или только накатившую слабость?

Сделав несколько неслышных шагов, я оказалась рядом и осторожно коснулась его спины рукой. Шелтер вздрогнул от неожиданности, видимо, действительно не заметил, как я приблизилась. Но не обернулся.

– Вы правда хотите, чтобы я уехала?

Только тогда генерал шевельнулся, повернулся лицом ко мне, заглянул в глаза. Мое сердце болезненно сжалось в ожидании ответа.

– Нет, милая, не хочу, – выдохнул он тихо. – Я очень хочу, чтобы ты осталась, наверное, для того и рассказал все это. Но умом я понимаю, что тебе нельзя здесь оставаться. Это жестоко и нечестно по отношению к тебе. Да и для меня невыносимо видеть тебя и понимать, что пропасть непреодолима.

Я потянулась к нему, скользнула ладонями по броне мундира на груди, хотела обнять, но так и не решилась.

– Но она преодолима, – возразила я. – Если вы… Если у вас все получится, я же стану свободной, так? Мы сможем быть вместе… однажды.