Зейл изо всех сил старался разобраться в бессвязных словах. Он сразу определил их источник. Риордан Несардо, наконец, ответил, хотя и не так, как того ожидали, и не на те вопросы, ради которых искали его тень. Но напряженный тон указывал на то, что это предупреждение было крайне важно передать, и важнее него ничего не было.

«О чем это вы? – подумал некромант. – Что за паук? Что за луна?»

Неясный расплывчатый силуэт сформировался возле усыпальницы, где был похоронен муж Сейлин.

– Паук… луна… паук… луна… паук… луна… луна… паук… луна… паук… луна паука… луна паука… придет время… придет паук… придет Астрога…

– Астрога? – выпалил Зейл. Что-то в этом имени вызывало отклик. – Луна Паука?

– Зейл!

Присутствие Риордана исчезло из его головы, как и тень рядом с усыпальницей. Зейл услышал ругань Полта и понял, что тем, кто назвал имя некроманта, была Сейлин.

– Осторожно, парень! – предупредил Гумберт. – Тварь вернулась!

Сильные руки схватили служителя Ратмы и отбросили в сторону. Зейл приземлился прямиком на труп твари, к которой направлялся. Его лицо замерло напротив рукояти кинжала. Он инстинктивно схватился за мистическое оружие, вытащил его, затем обернулся, чтобы выяснить, в чем дело.

Не успел Зейл осмотреться, как вопль, наполнивший склеп, исчерпывающе ответил ему на вопрос. Призрак вернулся, желая полакомиться отвлекшимся заклинателем.

Но Полт вновь спас Зейла от неминуемого столкновения с нечистью. Телохранитель оттолкнул некроманта и выхватил меч как раз перед тем, как вопящий призрак обрушился на него.

И если у некроманта имелась хоть какая-то защита, то у воина не было никакой.

Призрак пронесся сквозь него без задержки, и когтистые крылья, казалось, вцепились в грудь Полта.

Гигант закричал. Его тело дрогнуло, а кожа сморщилась. Меч выпал из разлагавшихся пальцев. Иссохшая плоть Полта обратилась в прах еще до того, как он рухнул на пол. От телохранителя остался лишь скелет.

Призрак продолжал надвигаться, ведь голод его не уменьшился. Сейлин стояла прямо перед ним – аристократку настолько напугала смерть верного слуги, что она застыла на месте.

Зейл держал кинжал перед собой острием вниз. Он бормотал слова заклинаний так быстро, как только мог. Полт погиб за него; он не позволит, чтобы та же участь постигла Сейлин.

Бледное свечение устремилось из кинжала к призраку, окутывая крылатого изверга подобно паутине. Призрак взвыл, по-прежнему пытаясь дотянуться до Сейлин, стоявшей всего в ярде от его омерзительных лап.

Вставая, некромант воскликнул:

– Ульт ай Ратма син!

Свет потянулся обратно в лезвие… и вместе с тем призрак заметался.

Существо выло и било крыльями так сильно, как только могло, но не могло избежать затягивания. Зейл содрогался от напряжения, поскольку заклинание, которое он использовал, притягивало к его собственной душе. И все же служитель Ратмы прекрасно понимал, что если сейчас он сдастся, то призрак заполучит и его, и аристократку.

Заклинание являлось вариацией кражи жизни, которую некромант мог использовать, чтобы восстановить свои жизненные силы при помощи эссенции врага. Кража жизни всегда была опасным заклинанием, поскольку, вобрав жизнь другого, человек рисковал вобрать и качества жертвы. Ходили легенды о жрецах Ратмы, которые буквально становились их поверженными врагами – некромантами, перешедшими на сторону Преисподней и затравленными собственными собратьями.

Но то, что Зейл предпринял сейчас, было сопряжено с еще большим риском. Он объединил кражу жизни с заклинанием мастерства, обычно применяемом на недавно умерших. При использовании против обычного духа риск был невелик, но сейчас Зейл пытался взять под контроль одного из самых злобных представителей нежити. Хуже всего было то, что, пусть поглощение и ослабило противника, оно также повлияло и на самого некроманта. Зейл забрал у призрака не жизнь, а неживое, то есть призрачную эссенцию. Холод, наполнивший человека, был таким, что даже служитель Равновесия не мог долго выносить его и при этом выжить.

Пролетев над изуродованным трупом Полта, вопящий призрак приблизился к клинку. Зейл стиснул зубы. У него на уме оставалось одно последнее заклинание, но некромант хотел, чтобы привидение подобралось как можно ближе, прежде чем он попытается его использовать, иначе лишь убьет себя и аристократку.

Ближе… ближе… Есть!

Зейл сосредоточился на останках телохранителя. Труп Полта взорвался – испытанная им перед смертью боль была мощной силой. И Зейл направил эту силу на призрака.

Усиленная магией некроманта, энергия смерти охватила привидение, сжигая его. Призрак издал злобный вопль… и бесследно исчез.

Зейл попытался освободиться от эссенции призрака, но усилие не увенчалось успехом. Энергии смерти захлестнули его…

Последним, что он услышал, был плач Сейлин.

Сейлин Несардо не знала, что и думать о бледном темноволосом человеке, когда она увидела его в «Черном баране» и решилась на то, чтобы подослать к нему Полта. Обратиться к некроманту казалось ей правильным решением, несмотря на то, что в ее детстве важную роль играла Церковь Закарума. Возможно, выбор леди Сейлин был частично обусловлен даром – или проклятием, как она порой думала. Либо тем, что, когда она посмотрела в серые глаза странника, она увидела в нем человека. Молва и легенды выставляли некромантов мерзкими падальщиками, оскверняющими могилы, заклинателями, вступившими в союз со злом, но Сейлин видела в Зейле совсем не это. На самом деле, она видела нечто похожее на то, что замечала в собственном отражении: молчаливую решимость сделать то, что должно быть сделано, независимо от последствий для себя лично.

И теперь Зейл чуть не погиб из-за нее.

Он лежал на кровати, которую она ему выделила с самого начала. Побоявшись оставить его одного в склепе, пока она бегает за помощью, Сейлин тащила Зейла вверх по ступеням, как только могла. Лишь когда они благополучно выбрались из склепа, она позвала Сардака. Уже вместе они отнесли некроманта в комнату.

Руки Сейлин до сих пор дрожали. Она вновь и вновь прокручивала в мыслях смерть Полта. Он преданно служил ей еще до того, как она вышла замуж за Риордана, и не колеблясь защищал некроманта. Последнее ее удивило, но, возможно, Полт считал Зейла лучшим шансом хозяйки на выживание. Она сожалела о том, что от верного слуги ничего не осталось, чтобы похоронить – последнее заклинание жреца Ратмы уничтожило то немногое, что не уничтожил призрак, – но Сейлин знала, что Полт никогда не любил лишних церемоний. Ему бы понравилось, что Зейл использовал его как оружие, уничтожившее его убийцу.

Необычайно притихший Сардак предложил позвать на помощь слуг, но Сейлин знала, что никто из них не приблизится к некроманту. К счастью, она никогда не была неженкой, в отличие от большинства девушек ее сословия, и кое-что знала об оказании помощи раненым, поскольку ей приходилось подлечивать брата после уж очень безбашенных пьянок.