– У вас тут столько народу осталось, что, наверное, все поневоле знают всех, – перебил Змеевик. – Интересно, ты другим тоже направо и налево обещаешь помогать, или тебя за что-то другое…

– А вот тут ты не прав, – отрезал «коренной житель» Трота. – Наша Зона слишком велика, чтобы все тут знали всех. Даже сейчас. А если кто вякнет, что знает абсолютно всех в Троте, можешь смело плюнуть такому в морду…

– Да понял я, понял.

– Короче, ты идёшь со мной в схрон или нет? – резко перевёл тему Кремневый.

– А ты знаешь, пойду, – неожиданно согласился Змеевик.

– Зашибись! – одобрил подходящий кандидат в зонные «депутаты». – Только это… Слышишь, ожоги сильно пекут. Прямо огнём гореть начало, особенно на руках… Это нормально?

– Терпи, – велел Змеевик. – Регенерация полным ходом запущена, мутантики вплотную взялись за твои ожоги. Терпи-терпи, они тебя должны вылечить. Ещё пять минут, и пойдём…

– Так ты хочешь сказать, что я этими клешнями ещё смогу сграбастать всё, что захочу? – спросил Кремневый, поднимая перемотанные окровавленными тряпками руки.

– Всё, всё! Даже то, о чём ещё не знаешь, – заверил спасённого Змеевик.

– Я вспомнил, кто так говорил, – неожиданно сообщил старожил Трота.

– Это ты о чём? – повернул к нему лицо Змеевик.

– Ну, это… бла-бла-бла про зов Зоны.

– Да? – лаконично отреагировал большой сталкер. – И кто же?

– Так… один бродяга, – медленно, вспоминая детали, продолжил Кремневый. – Здоровый такой парень… ещё больше тебя, наверное… и бородища у него знатная была, помню…

– Ну и?… – безучастно поинтересовался Змеевик.

– Да ничего, – пожал плечами Кремневый. – Давно его не видал. Бородач тот мужик серьёзный был, в нижних кругах тёрся. Близко к Периметру и не помню, чтобы ходил… Тут ему нечего ловить было. Таким, как он, на внешних уровнях достойного хабара не… – Спасённый вдруг перестал рассказывать, громко закряхтел, со свистом втянул воздух сквозь зубы и воскликнул: – Эй, брат, что-то меня палит не на шутку!

– Потерпи, должно попустить, – пообещал Змеевик.

– Должно? Хорошо, раз ты говоришь… – «Абориген» Трота опять втянул воздух со свистом, помолчал и после мучительной паузы попытался продолжить разговор на поднятую тему: – Могу помочь найти бородача, если надо.

– Стоп, стоп, – придержал его рвение Змеевик. – Я тебе уже говорил про фанатизм. Если мне нужно будет кого-то найти и я решу привлечь тебя к этому увлекательному занятию, ты первый об этом узнаешь. Я приду к тебе и скажу, мол, Кремневый, помоги мне найти такого-то типа. Чётко и ясно поставлю задачу.

– Ага, я понял, – высказался старожил. – Ты типа за открытость в отношениях.

– Точно! А как иначе, друг? Иначе никак.

– Ну, разве ж я против…

– Так ты говоришь, этот бородач ближе к эпицентру ходит, – ровно, с той же безучастностью в интонации, уточнил Змеевик.

– А-а-а!!! – Кремневый вдруг закричал и подскочил, моментально поднявшись на ноги, как совсем здоровый. – У-у-у-у-у… брат, ты ничего не попу-утал?! – застонав, исторг он.

– Не понял, ты о чём?! – Большой сталкер тоже вскочил на ноги.

– Огнё-ом гори-ит… – через силу, натужно выдавил Кремневый; шатаясь, как пьяный, он заполошно замахал руками и затопал ногами. – Хрено-ово мне…

– С чего бы это! – удивился Змеевик и отступил в сторонку, прямо в куст, чтобы его не задели машущие конечности. – Должно совсем наобор…

– Не-е-ет!!! – взвизгнул Кремневый, и это слово было его последним осмысленным звуком.

Аборигена скрутила страшная конвульсия. Он закричал, взвыл дико, как подраненный зверь. Судорожно разогнулся, попытался было рвануться к Змеевику, но опрокинулся и снова рухнул наземь, сметая кусты.

И как только старожил Трота упал, его тело заполыхало, как воспламенённая газовая горелка, и прямо на глазах у собеседника сгорело, за несколько секунд превратившись в груду праха и пепла, засунутую в мешок обугленной одежды.

«Депутат» сгорел, словно бумажный, а вовсе не кремнёвый.

– Листок бумаги, – озадаченно высказался Змеевик, своевременно отступивший подальше. У него неизбежно возникла ассоциация с легко воспламеняемым материалом.

Изменённые чужеродным влиянием водоросли родом из другого чужеродного Ареала могли вызвать такую реакцию в единственном случае.

Кремневый на самом деле уже не был человеком.

Физический организм не мутировал, но разум стал обращённым. Это значило, что его сущность окончательно и бесповоротно подчинилась власти ареальности. Биохимически структура осталась прежней, но энергетическая составляющая видоизменилась.

На что и среагировали водоросли из корейской три-восемь. Не сразу, но добрались до сути, и ба-бах – реактивное отторжение, спонтанная несовместимость! Ведь если нормальный человек для них сродни неблагоприятной среде обитания, но какое-то время они всё же способны в нём выживать и даже пытаться «благоустроить» и очистить, то существо, насквозь пропитанное влиянием иного Ареала, им не просто вредное, а враждебное и требует уничтожения.

Такова необъяснимая сверхлогика Зон Посещения. Давно известно, что мутированные порождения разных следов инородного вторжения не мирятся между собой. Чтобы не разгорелась отторгающая реакция, приходится использовать экранирующие «прокладки» – сработанные из материалов нормального мира, – в качестве которых используются изолирующие контейнеры для хабара.

К счастью для человечества этого мира, нормальная природа пока что ухитрялась разделять собой плацдармы анормальной чужеродности… Только поэтому большой сталкер и решился взять с собой опасный груз – микромутантов из три-восемь и кое-что ещё. Он предполагал, что его движение к цели как вариант предусматривает возможность появления нужды протестировать встреченных по пути.

Да, он тщательно готовился к рейду в Трот. Поэтому среди прочего располагал информацией, что корпоративные и государственные спецслужбы в этом мире практикуют тесты на «свой-чужой». Причём не обязательно убивать обращённого. Достаточно образца крови…

Сейчас всё получилось вроде бы само собой, но большой сталкер расстроился. Он-то дал мутированные водоросли раненому человеку (!) без задних мыслей. Хотел помочь выжить, а вышло совсем по-другому – добил.

Наиболее встревожил прискорбный факт, что в Кремневом ему не удалось распознать мутанта. Но пока что этот досадный промах можно было списать на то, что «первоход» ещё не обвыкся в этой Зоне, не приноровился к волнам атмосферы, не вошёл в резонанс с ритмом её дыхания…

Тело испепелилось молниеносно. А вот одежда и снаряжение мало пострадали и служили вместилищем праху. Осмотрев вещи, сталкер прикинул, что может оказаться ценным трофеем, чем стоит поживиться… И тут привлекла внимание ложка, которая всё-таки имелась у обращённого нелюдя, но он ею не воспользовался.