Да, обычно у таких «окопов» имелось дно, однако сейчас перед идущим разверзлась бездонная пропасть шириной примерно в два с половиной метра. В принципе её можно без особых проблем перескочить, но… как всегда, присутствовало какое-нибудь но. Поэтому, подняв с земли небольшой камень, сталкер метнул его над трещиной. Метательный снаряд с той стороны попросту не упал. Взял да завис над пропастью… Это было совсем плохо, ибо означало, что абнормаль искажает пространственные характеристики. Может, камень шваркнется с той стороны через час, а может, через неделю, но может, и никогда. Пытаться перепрыгнуть ров – вполне вероятное самоубийство.

– Переждать, что ли, Захват прямо здесь? – проворчал сталкер себе под нос.

Идея, конечно, была дурацкая, и для аборигенов Трота даже в шутку такую высказать означало глупость несусветную. Перед отправкой в эту Зону он на разных информационных порталах начитался историй о том, что происходит с живыми существами и даже растениями, которых неумолимая сила притяжения срывает с открытых мест и, как пылесосом, утягивает в эпицентр прямо по воздуху…

Неожиданно прямо из ниоткуда, а точней, с того берега трещины прилетел небольшой округлый предмет.

Граната!! Сталкер намётанным взглядом тотчас идентифицировал объект и с места в карьер поставил рекорд по прыжкам в длину, мгновенно очутившись за ближайшим каменным обломком размером со шкаф. Когда прогремел взрыв и засвистели осколки, прошивая тьму, он уже спрятался, скорчившись за валуном.

– Ответка мне пришла, – прошептал он. – Крутовато за маленький булыжник. Вот ведь, а Кремлевый трындел, что гранаты здесь берегут как зеницу ока.

Кто находился с той стороны абнормали, покамест увидеть не получалось. Пространственный сдвиг лишь после паузы позволит разглядеть, кто же там швыряется драгоценным снарядом вместо того, чтобы использовать для проверки подручные средства.

Вопрос этот был, конечно, более чем интересным, поэтому идущему пришлось немедля решать, принимать в этот раз вызов или поскорей ретироваться. Лучше было бы убраться подобру-поздорову, уйти своей дорогой, но остановил довод, что его самого метатель гранаты уже рассмотрел. Ведь камень раньше гранаты отправился в полёт над узкой пропастью, значит, на краю аномалии большой бродяга появился первым. Неведомому, не жалеющему разбрасываться дефицитом, стоило взглянуть в лицо…

Ожидая, что в любую секунду с той стороны прилетит что-нибудь ещё, и, вполне возможно, поубойнее гранаты, сталкер прятался за валуном и выдерживал паузу ожидания. Однако ни через минуту, ни через две, три, четыре на том берегу никто не проявился. Во тьме, царящей там, ни один режим сканирования никого живого не распознал.

Кто же тогда бросался?… Ещё один вопрос завис. Очередной в бесконечной череде безответных, постоянно рождающихся в зонной необъяснимости.

И опять – потеряно драгоценное время! Непростительно, перед самым-то Захватом. Изменив решение, сталкер незамедлительно ретировался. Влево, в западном направлении, вдоль трещины всё-таки. Не торчать же в одной точке до утра.

По ходу он прикинул по карте новый маршрут. Трещина хоть и кажется бездонной, но не бесконечная же. Только закончится, и сразу поворот на север. Дорога к вожделенному укрытию удлинится неизвестно насколько, но другого выхода нет, идти обратно – не вариант… Идущий забеспокоился, что до этого укрытия ему ни за что не добраться. Впереди снова появится какое-то препятствие, и – очередная потеря времени… В обход до пещер слишком далеко, и раньше Захвата попасть туда слишком проблематично.

Неразрешимая проблема нависла дамокловым мечом, но сталкер продолжал движение вперёд, сквозь тьму. Он понял, что Трот играет с ним в «киску-крыску», и опытному бредуну оставалось удовлетвориться хотя бы тем фактом, что натуральные «киски», то бишь мутированные звери, в игре пока что не были задействованы.

Внезапно в мыслях, мучительно подыскивающих альтернативу, ярко засветилась догадка, и сталкер остановился, резко, как об стену ударившись.

– Карта, вот в чём проблема! – озвучил он свершившееся озарение. – Ареальность хочет, чтобы я от неё отказался… Зна-ает, зар-раза, что ориентируюсь по карте, и специально мешает мне.

Оставалось только одно – сменить тактику противостояния. Он повернул влево на девяносто градусов и вопреки неписаному правилу сталкеров – назад не ходить! – побрёл уже не на запад, а наобум к югу, оставив непреодолимую трещину строго за спиной. Раз уж на север, прямо к убежищу, не пустила его Зона.

Лихорадочная мысль, что до Захвата совсем мало времени, билась в мозгу, как раненая птица.

Его пробуждающаяся чуйка однозначно утверждала, что скоро произойдёт что-то нешуточно страшное. Но деваться некуда, и сталкер решился на крайний вариант – пережить Захват «под открытым небом». Специально для подобного случая можно было приспособить комплект ремней, предназначенный для скалолазания. И конечно, подыскать местечко, чтобы привязать себя. А потом, так сказать, молиться всем богам, какие вспомнятся, чтобы пронесло, а не унесло, оторвав нафиг.

Выбрав, на его взгляд, подходящий камень, массивный обломок гранита, основательно вросший в почву, бродяга уже принялся распаковывать ремни, когда почувствовал, что здесь он уже не один…

Резко обернувшись, метрах в двадцати за своей спиной сталкер засёк двоих людей! Спасибо навороченному ПНВ, способному пронзать мглу незримыми сканирующими лучами… Изготовившись к стрельбе из автомата, он плавно перетёк в боевое положение, пригнувшись и почти приникнув к земле, однако… незнакомые бойцы атаковать не собирались, хотя вооружены и экипированы были по полной программе. Они целеустремлённо искали укрытие – Захват гнал в шею всех-всех. По идее, каждая живая тварь в Троте, от мала до велика, сейчас искала нору поглубже: Захват не щадит и не разбирает, кого взять. Гребёт подряд всех, кого удастся ухватить и оторвать от поверхности.

– Браток, геройской смерти ищешь?! – вместо приветствия прокричал один из незнакомцев; при этом они оба неотвратимо приближались. Расстояние не по минутам, а уже по секундам становилось критическим, и экстренно требовалось что-то решать.

Сближение завершится миром или войной? Вот в чём вопрос…

– Ты про что? – спокойно переспросил сталкер, решив ориентироваться по ходу, в зависимости от действий и слов.

– Надеешься уцелеть под открытым небом? – спросил незнакомец.

Несколько секунд, и напарники приблизились почти вплотную. Приостановились. Их лица скрывались под фильтрующими масками. Габаритами оба существенно уступали большому сталкеру, но уж где-где, а в Троте размер не всегда преимущество. Истинная сила от материальных параметров не зависит.

– Псих, но это твоё личное горе, – сказал второй незнакомец. – Прикольно, что якорь ты выбрал хреновый.

– Да, да, снаряга твоя, может, и выдержит, но бить крюки в этот камень глупо, – добавил первый из пары сталкеров, остановившихся в нескольких шагах от большого человека. – Порода хрупкая, хотя кажется…