Гравикоптер замер, качнул короткими плавниками-крыльями и рявкнул, женским, усиленным внешним динамиком, голосом:

– Эй, на лодке! Говорит армейский патруль Вооруженных Сил сестер-гражданок! Вы находитесь на территории, где объявлено чрезвычайное положение. Требуем причалить к левому берегу для идентификации и осмотра!

– Что будем делать? – осведомился мутант.

– Подчиняться, разумеется, – пожал плечами охотник. – Не думаешь ли ты, что мой карабин устоит против их ракет и пулеметов? Да и не воевать с ними мы сюда прибыли, если ты помнишь, а совсем наоборот.

С этими словами он поднялся во весь рост и протянул руку к левому низкому берегу, как бы всей своей позой спрашивая, верно ли он понял сказанное.

– Да! – подтвердили из гравикоптера. – И не медлите, пожалуйста.

Когда лодка ткнулась носом в песок, гравикоптер уже стоял в десятке метров от кромки воды, и трое женщин в армейской форме и с автоматами наизготовку поджидали друзей на берегу.

Арт Жес и Румт вытащили лодку из воды и подошли к патрулю. При этом свой карабин охотник предусмотрительно брать не стал.

– Младший лейтенант Сина Кунс, – шагнув вперед, представилась светловолосая и пухлогубая молодая женщина. – Кто вы такие и куда направляетесь?

– Меня зовут Арт Жес, – представился Арт. – Свободный охотник.

– А я – Румт, – слегка поклонился Румт. – Мутант.

– Чудеса! – покачала головой младший лейтенант. – «Дикий» и мутант в одной лодке. В прямом смысле слова. Первый раз такое вижу.

– Готов спорить, – усмехнулся Арт Жес, – что ты не так уж много видела в этой жизни, лейтенант. К тому же мне не нравится слово «дикий». Потому что еще неизвестно, кто из нас двоих лучше образован и воспитан. Я – свободный охотник и живу один. Постарайся запомнить, пожалуйста.

– По-моему, ты наглеешь, – задумчиво проговорила Сина Кунс и небрежно приподняла ствол автомата. – А, девочки? – она полуобернулась к своим, – как вы считаете, он наглеет?

– Не то слово, – согласилась со своим командиром одна из «девочек».

– Явно нарывается, – сообщила другая.

– Послушайте… – вступил в разговор Румт, чувствуя, что дело добром не кончится, – мы мирные путешественники…

– Помалкивай, мут, – глаза младшего лейтенанта опасно сузились. – Тебе вообще никто пока слова не давал. А ну-ка, девочки, посмотрите, что у них в лодке!

Патрульные одновременно кивнули и направились выполнять приказание.

– Зря ты так, лейтенант, – медленно и веско проговорил Арт Жес. – У нас важное сообщение для вашей Первой. Я бы даже сказал – жизненно важное сообщение. Если начальство узнает о том, что оно из-за твоего самоуправства не было вовремя доставлено, то можешь прощаться с погонами и…

– Так ты еще угрожаешь?! – изумилась Сина и тут же, без предупреждения, ловко перевернула автомат и нанесла Арт Жесу стремительный удар прикладом в солнечное сплетение.

Но не попала.

Арт Жес неуловимо перетек вправо, одновременно развернувшись к младшему лейтенанту боком, и в следующее мгновение Сина Кунс уже лежала вниз лицом, придавленная сверху твердым коленом охотника, а ее автомат каким-то чудесным образом оказался у него в руках.

Заслышав странный шум за спиной, обе патрульных обернулись и тут же встретились глазами с черным зрачком автоматного дула.

– Руки за голову! – посоветовал Арт Жес таким тоном, что даже полной и окончательной дуре стало бы ясно, что данному совету лучше всего немедленно последовать. – И замрите. Стреляю я очень хорошо, можете не сомневаться.

Патрульные, вероятно, дурами не были и сомневаться в словах Жеса явно не собирались.

– А теперь, – сказал охотник, – левой рукой медленно снимаем автоматы и бросаем их перед собой. Ну?!

Один за другим две «пчелы» шлепнулись на песок.

– Румт, – попросил Арт мутанта, – забери оружие. Слава Лесу, наши милые собеседницы оказались настолько беспечны, что никого не оставили в гравикоптере. Иначе, я вряд ли бы решился.

– Ты горько пожалеешь… – пообещала было Сина Кунс, но Арт чуть сильнее надавил кленом на ее позвоночник, и младший лейтенант, ойкнув, умолкла.

– Хорошее начало, – промолвил Румт, неумело повесив на каждое плечо по автомату. – Ты уверен, что мы все правильно делаем?

– Не переживай, – беспечно отозвался Арт. – Победителей не судят. Я ж не виноват, что у младшего лейтенанта амбиции взыграли! Для того, что ли, рисковали мы жизнями на горной реке, чтобы тут же быть арестованными? Ну уж нет. Ежели я чего решил, то доведу до конца. Обязательно. И никто мне не помешает. Ты лучше вот что… Хотя нет, погоди. Кто из вас пилот? – спросил он у замерших возле лодки патрульных.

Женщины переглянулись, и одна из них – та, что была ниже ростом, опустила глаза.

– Ясно, – коротко рассмеялся охотник. – Румт, возьми из моего рюкзака веревку – она лежит в заднем клапане, отрежь, сколько надо и свяжи руки вот этой, рыженькой, что выше ростом. Сначала запястья, потом локти. А веревку дай мне.

Через десять минут младший лейтенант Сина Кунс и одна из патрульных, обе со связанными руками, были усажены в корму гравикоптера под надзор Румта, обремененного уже тремя автоматами «пчела», а пилот, повинуясь неопровержимому аргументу в виде нарезного охотничьего карабина Арт Жеса, подняла машину в воздух.

– В город, – скомандовал охотник и, обернувшись через плечо, добавил. – Не волнуйтесь, девочки, вы будете доставлены к своим в целости и сохранности. Но в интересах вашей и нашей с Румтом безопасности придется немного потерпеть.

* * *

Хват Симус Батти сидел, прислонившись спиной к стволу, под невысокой сосной и смотрел в полуденное небо.

После того, как два дня назад Лар Тисс разрешил ему вставать с постели и даже совершать недолгие прогулки, он неизменно на час-другой выбирался из пещер наружу, дышал горным воздухом и грелся на летнем солнышке. Нож Беса Тьюби, чуть было не перерезавший нить его жизни, в чем-то изменил мировоззрение хвата. Раньше он не особо задумывался над собственным будущим и будущим людей Подземелья, к которым принадлежал. Но теперь, выздоравливая, все чаще размышлял об этом. Конечно, мощным толчком для подобных мыслей явилась не только его неудачная дуэль с командиром пластунов и, как следствие, уязвленное самолюбие, но и безумный по смелости штурм и захват Хрофт Шейдом главного в этом регионе города сестер-гражданок.

Последние, пришедшие под утро, известия о том, что переговоры между молодым вождем трудней и Первой прошли успешно, и сестры-гражданки готовы признать изменившийся статус людей Подземелья, были встречены в горных пещерах с большим энтузиазмом. Сегодня вечером было решено отпраздновать это событие с должным размахом и сейчас, пока Симус Батти грелся наверху, внизу, в пещерах, шла подготовка к празднику.