Верона поднялась с топчана:

– Пойду собираться. Через двадцать минут буду готова.

– Не торопись, – остановил я ее. – У нас с Текло возникли некоторые разногласия в оценке моего поведения.

– После вчерашнего вопросов больше нет. – Текло по-прежнему был само спокойствие.

– Тогда я пошла собираться. – Верона направилась к лестнице.

Текло повернулся за ней, но я его остановил:

– Текло, про слабость я сказал правду – махнул ножом всего несколько раз, но потом не мог даже стоять от слабости. Не знаешь, в чем дело?

Текло внимательно посмотрел на меня:

– Когда тварк в зверином обличье, он обретает способность забирать жизненную силу врага. Чем ближе он к тебе, тем быстрее ты теряешь силы. А уж если он тебя зацепил когтями, впился зубами, то это вообще верная смерть. Поэтому они и предпочитают против людей без брони и магической защиты действовать именно в зверином облике – так они гораздо опаснее. Одиночка с тварком не справится. Во всяком случае, я о таком не слышал. Тебе повезло в очередной раз. – Текло неожиданно улыбнулся. – А может, твое везение спасет и наши жизни, как это случилось вчера.

Уже уходя, он бросил:

– Мои люди будут готовы через десять минут, леди Верона – через двадцать. Все остальное зависит только от тебя.

Дорога по лесу оказалась совершенно неинтересной. Вокруг деревья, кусты, снова деревья. Глазу даже не за что зацепиться. Сначала я пытался, как и остальные, прислушиваться, высматривать врагов в густой листве, но понял, что это не мое. Тогда я решил придумать себе развлечение – ведь такая дорога на целый день. Текло предупредил, что и есть мы будем на ходу, чтобы не терять времени. И чем можно себя занять, покачиваясь в седле? Спать? Вроде я себя чувствую неплохо. Что еще можно придумать? Из доступного оказались только полоски резины. Вырезал грубую, но очень прочную рогульку, от клапана сумки отрезал кусок кожи и через полчаса работы на коленке сварганил себе очень грубую, очень тугую, но вполне работоспособную рогатку. У ручейка набрал подходящих камней и гальки и начал вспоминать навыки обращения с оружием молодости. Первой проблемой оказалось приспособиться к тугой резине. Второй – научиться точно попадать. Но уже через час появились первые успехи и третья проблема. Только у меня начало более-менее получаться, как не выдержали нервы у наемников. Они и так были в напряжении, а тут то листья резко зашуршат, то камень звонко щелкнет по стволу в чаще леса. Подъехавший Текло был мрачен.

– Гордан, ты не мог бы отложить свое развлечение хотя бы до тех пор, пока мы не выедем из леса?

– А что?

– Я же тебе рассказывал про этот лес.

– Ты говорил, что здесь опаснее ночью, да и не думаю, что тварки здесь толпами ходят.

– Лучше не рисковать. Да и мужики дергаются, когда за спиной раздаются непонятные резкие звуки.

– А мне скучно! – честно признался я.

Первый раз у Текло заходили желваки, но он сдержался.

– Тогда, может, ты поедешь впереди? Мы хотя бы будем видеть, куда ты стреляешь.

В принципе предложение здравое. Вроде как и я настоял на своем, и мужики немного успокоятся.

– Ладно.

Я перебрался в голову колонны и с полчаса развлекался от души, воображая себя героем компьютерной игры, проходящим опасный уровень. Вот мелькнула тень – камешек туда. Вот подозрительный контур – галечку. Несколько раз ловил на себе странный взгляд Вероны и мысленно себя поздравил: поглядит она на такого придурка и будет держаться от меня подальше. Но мечтам не суждено было сбыться. Очередной подозрительный силуэт, в который я влепил камень, вдруг завопил, и вдоль ствола дерева что-то с шумом упало. Я еще не успел понять, что случилось, как пара наемников скрылась в лесу, и через несколько минут они приволокли парня с ошарашенным взглядом и огромной ссадиной на лбу. Если это я ему врезал, да еще он свалился с дерева, то про взгляд понятно. Непонятно только, что он вообще делает в этом лесу? На вид лет двадцать, одежда, в моем понимании, деревенская, из оружия только нож, который тут же отобрали. И что же он может делать в таком страшном лесу?

Наемники тоже этим озадачились, и я впервые увидел местные пытки. Едва парень немного пришел в себя, ему воткнули иглы в какие-то особые точки на спине. На крики не обращали никакого внимания и первый вопрос задали, только когда он охрип от воплей. Зрелище крайне неприятное. Одно дело убить сразу, и совсем другое – мучить только по подозрению. И еще меня покоробило, что Верона тоже морщилась, но не сделала ни малейшей попытки остановить наемников. Я уже хотел было вмешаться, но тут парень заговорил, и желание защищать его сразу пропало. Оказалось, что впереди нас ждала засада. Банда небольшая, но удачливая и очень жестокая. И в живых они никого не оставляли. Парень еще что-то говорил, клялся, что в банде всего несколько дней, но Текло коротким движением вогнал нож ему в шею. Труп оттащили в лес, и Текло как ни в чем не бывало спросил:

– Что будем делать?

Верона посмотрела на меня, а у меня на душе было как-то нехорошо от этого равнодушного убийства.

– Может, не стоило так… Может, надо было отвести парня в деревню, а там пусть власти решали бы.

– Что решали? – не понял Текло. – В этом лесу могут быть только путешественники, купцы, тварки и бандиты. Для разбойников у любого судьи только один приговор – смерть. Так чего зря время терять?

Не понимая моей мрачности и молчания, он снова повторил вопрос:

– Так что будем делать? Обойти засаду не получится – в лесу лошади бесполезны, да и провести здесь несколько ночей – проще самому себе горло перерезать. Возвращаться в деревню и идти в обход займет больше недели. Ну а впереди – вы слышали – засада.

Интересный выбор. Дернул же меня черт баловаться с рогаткой! Ехал бы сейчас спокойно, а проблемы решал по мере возникновения. А так… Туда плохо, сюда еще хуже. И неизвестно, где и кого мы еще встретим.

– А что предложишь ты?

– Я выполняю приказы.

– А все-таки?

– Лучше вернуться, дождаться большого обоза. Но после вчерашнего побоища на это решатся не скоро. Может, придется ждать неделю, а то и две.

– А если рвануть вперед?

– Если ничего не случится, то к ночи выберемся.

– А если случится?

– Здесь и останемся.

Обнадежил, порадовал… Так что же выбирать? Жизнь и смерть – вещи несопоставимые. Но если ждать две недели непонятно чего, да еще каждый вечер может закончиться новым побоищем, то лучше уж идти вперед. Чем мы, собственно, рискуем? На нас нападут, но тут мы будем почти в равном положении. Руки есть, оружие есть. Обычный бой, а там кому повезет. Засада дает преимущество, если она неожиданная, отрезает путь к отступлению, и большая часть защитников гибнет, даже не успев обнажить оружие. А если этого преимущества не будет? Тяжело решать чужие судьбы, но после некоторой внутренней борьбы я все-таки решился: