А на улице нас уже ждала карета, сделанная из какого-то светлого дерева и украшенная позолоченными узорами. А, может, и золотыми. Запряжена же она была не просто лошадьми, а четверкой серебристо-белых пегасов, послушно сложивших крылья и слегка нетерпеливо мотающих головами

Что ж. Можно было смело сказать, что сказка продолжается. А я в ней – золушка, у которой принц вместо феи.

Но только ездящие по площади кареты все выглядели вот так, как и та, что была предложена мне. И их все возили вот такие волшебные существа. Так что, на самом деле, ничего сказочного в этом не было.

Одна сплошная реальность.

В которой мои открытые плечи сразу же слегка озябли от ночного прохладного ветерка. И я вынуждено накинула палантин, идущий в комплекте с платьем.

Да, на одежде были чары. Но защитные же. От порчи, грязи и прочих неприятностей. Никто не обещал, что она еще должна подстраиваться под температуру тела и окружения.

Но я была очень рада этому ветерку. Он не только безжалостно согнал с кожи мурашки, что до этого маршировали из-за случайного прикосновения Сэма к моей шее. Еще ветер выдул из головы лишние чувства и заставил вспомнить, кто я, где я, а, главное, с кем. И что поддаваться на обаяние и обходительность мужчины, ведущего меня к карете, ни в коем случае нельзя.

Этот мужчина – тот еще расчетливый эгоистичный тип. И то, что у него ради достижения целей все средства хороши, я уже испытала на собственной шкуре. А какие-то студенты вовсе отдали за какую-то его цель собственные жизни. Об этом мне тоже стоило помнить и никогда не забывать.

Ну и, наконец, надо было перестать восхищенно хлопать глазами по сторонам и понять, что же теперь за интерес у Сэма, ради которого он на меня так сильно потратился.

Мне вообще надо было подумать об этом раньше. Но сперва я была сильно расстроена вскрывшейся правдой, потом напугана перемещением, а после – поражена тем, что увидела, что совсем забыла о простых вещах. О том, что это для меня магия все еще чудо, а Акрл – новый мир. Но Сэм-то альв! Для него это привычная обыденность.

Значит, в отличие от меня, он головы не терял. И вряд ли впал в кураж на тему «потрачу на нее кучу денег, чтобы хоть так извиниться за то, какая я сволочь». Так для чего ему понадобилось изображать щедрого фея?

Девушки в ателье, правда, убеждали, что его финансам это было совсем не обременительно. Но разве мужчина будет задаривать женщину всем подряд, если не хочет этим чего-нибудь добиться?

Вариантов для этого «чего-нибудь» обычно было мало. Ну а в моем-то случае? Разве он итак уже не получил от меня все, что хотел?

Через границу миров я его уже провела. Причем, сама этого не зная и сильно при этом рискуя. Моя магия, со всем ее нереализованным запасом, и так теперь в его распоряжении. На целый год точно. Ну а вход в академию у Сэма был и сам по себе.

Вот что еще он может хотеть получить?

Так что оставался лишь один самый простой и банальный вариант. Настолько, что надо было бы сразу прояснить, что рассчитывать Сэму не на что. И, по возможности, разорвать любое общение с ним.

Но как сделать последнее, если он сейчас единственный, кто действительно заинтересован в том, чтобы я хотя бы на год нормально устроилась в Акрле? А еще он же при этом тот, кто должен персонально обучать меня магии. И альтернатива ему, судя по всему, Тайрэнн.

Тоже тот еще типчик. Со всех сторон продуманный наглый кошак и перевертыш-ветала, уже вовсю потренировавшийся на мне в каких-то пикаперских техниках и убежденный, что я все равно упаду к его ногам. Вот прям как яблочко – созрею и упаду.

Еще оставался мой таинственный прапрадед. Наитемнейшая лошадка.

Наверное, то, что с его помощью фамильяр забрала у меня заговоренный Сэмом браслет и тем самым спасла от проблем на границе, это все-таки был хороший знак. Мол, форма заботы и симпатии. Но я помнила личное знакомство с этим фамильяром и ее попытку нападения на меня. Ну нет! Симпатию и заботу проявляют по-другому!

А уж то, что все эти годы прапрадеду до меня вообще не было никакого дела – это говорило о многом и совсем не в его пользу. Получается, рассчитывать на него тоже было нельзя.

Но и пускать все на самотек – тоже. Мне нужна была хотя бы финансовая свобода. И сейчас я понимала это острее, чем днем.

Сейчас я бы уже не испугалась дурного характера альва из библиотеки. Ну, не съел же он бы меня, честное слово!

Все, решено. Посмотрю, что за праздник Светения гулантов, на который меня так пафосно ведет Сэм. Узнаю, чем же магия друидов поможет мне в лечении отца. Договорюсь с Сэмом о нормальном графике обучения, чтобы не ждать по полдня неизвестно чего. И с утра со свежими силами за поиск работы.

А пока...

Златовласый лакей в белом любезно раскрыл перед нами двери кареты. Машинально отметила про себя, что он, судя по ушам, альв, хотя на земле его бы точно назвали эльфом. А его улыбка и поклон – это вовсе не потому, что я какая-то особенная девушка. Просто такая вот у него работа. Наверняка банальная, тяжелая и низкооплачиваемая.

Может, и я смогу устроиться тут на какую-нибудь похожую хотя бы на первое время?

Вежливо поблагодарив парня, похожего на чью-то романтическую фантазию, я прошла в просторную карету, изнутри освещенную магическими чашами, и уселась на мягкую лавочку. Сэм тут же сел напротив.

– Ты все время молчишь, – начал он, внимательно сканируя меня невозможным медовым взглядом. – Могу узнать, о чем задумалась?

Ну, правду я ему, разумеется, ни за что не скажу. Но, хочет поговорить? Почему бы и нет. Тем более, это прекрасный повод немного развеять весь этот флер первого свидания. Потому что никакое это не свидание!

– Да, конечно. Скажи, а пегасы... Они же живые, да? Ну, животные?

– Да.

– Значит, они что-то едят и как-то ходят в туалет. Да?

– Да...

– А как?

Кашлянув, Сэм ошарашено моргнул пару раз.

– Эм-м-м, – многозначительно изрек он под ржание коней и цокающе-стучащие звуки трогающейся повозки, которая как раз повезла нас куда-то вперед. – Никогда этим не интересовался. Ты действительно хочешь сейчас об этом поговорить?

– А почему нет? – я пожала плечами совершенно искренне. А что? Прекрасная тема для не-свидания. Заодно лучше пойму, как здесь все устроено. Из таких вот мелочей и складывается же обычная жизнь.

– Хорошо, – Сэм натужно кивнул. – Но почему тебя это интересует?

У меня создавалось ощущение, что он не очень верит в происходящее. Сбой в программе?

Мужчина с внешностью не то английского аристократа, не то кинозвезды, который умел произвести впечатление и мог подарить драгоценность, сотканную из воздуха, наверняка привык к другому поведению со стороны девушки. Особенно после того, как заваливал ту подарками. Тактично назову такое поведение – благодарным флиртом.