– Девушки… – снова попытался вставить свое слово дракон, но его перебило на удивление слаженное «Не лезь!».

После чего ящер замолчал, прижав к себе сумку с недовольно пискнувшей крысой, брюнетка отступила, приняв обманчиво-расслабленную позу, а чародейка в розовом призвала на помощь свои магические способности, рассчитывая раз и навсегда избавить «золотце» от «вороны». С ладоней эльфийки к потолку потянулся черный дым, пронизанный разрядами крохотных молний. А на скатерть, опрокинув бутылку и канделябр, шмякнулась пресловутая варежка, только что сыгравшая роль традиционного символа всех поединков. И как бы ни хотел Арэт (или другие зрители) остановить происходящее, вмешиваться в дуэль никто не имел права. Впрочем, другие как раз и не хотели. Другим такое зрелище вместо поднадоевшего концерта местной певички было очень даже интересно. Пусть и в ущерб ужину, который, судя по масштабам начинающейся драки, безопасней было отменить.

Сухонькая старушка в лиловом платье, мигом оценив обстановку, юркнула за барную стойку, откуда принялась хозяйским взглядом обозревать зал своего ресторана. Трое опытных официантов, побросав подносы на ближайшие столы, последовали за ней, прихватив по пути парочку зазевавшихся новеньких. Пересчитав подопечных, владелица «Лилового фонаря» накрыла не арендованное блондином пространство «защитной сетью», заготовленной для таких случаев, создала смотровое окошечко в стойке, за которой пряталась, и жадно потерла костлявые руки, после чего выудила из кармашка заговоренный блокнот с самопишущим пером. На ее усеянном морщинками лице медленно расползалась предвкушающая улыбка, ведь если эти две крали быстро не успокоятся (а успокаивать их никто не полезет), дуэль получится феерическая. А это значит, что после сегодняшнего вечера можно будет смело не работать весь следующий месяц! Дракон оплатит ущерб, а заведение засветится на первых страницах всех газет. А слухи, сплетни, домыслы… мм, лучшая реклама для ресторана!

Замечтавшаяся хозяйка пропустила первый выпад эльфийки, которую про себя окрестила Белой. Ее проворную соперницу, не проявлявшую пока магических талантов, зато демонстрирующую отменную гибкость, скорость и моральную выдержку, старушка назвала Черной. Девицы кружили вокруг столика, за которым сидел дракон со скучающей крысой на руках, а по белому листу скользило перо, конспектируя комментарии своей госпожи.

В здании громыхнуло и запахло дождем.

«Белая атакует! – радостно записала старая перечница. – Заклинание черного пламени и разящей молнии, ах, какая комбинация, какой размах! Проход, удар и… мимо!»

Клубящиеся под потолком тучи выплеснули поток дождя на блондина, тот в свою очередь прикрылся магическим щитом, будто зонтиком, от которого отскочили три хищные молнии и, угодив куда попало, разнесли часть зала.

– Шмяк! – донеслось из эпицентра дуэли.

«Столик обеденный, круглый, третья штука», – вывела аккуратную строчку старушка.

Бум!

«Поднос серебряный, сервировочный, пятая вмятина», – довольно хихикая, она прикидывала, что и где купит взамен испорченных предметов.

– Дзынь!

«Бутылка вина коллекционного белого», – последнее слово было тут же зачеркнуто и переправлено на «красного».

В лужу соответствующего цвета только что наступила уже изрядно заляпанная всякой снедью блондинка. Густая кроваво-красная жидкость веером брызг осела на подоле ее некогда розового платья, добавив ему веселенькую крапинку.

– Хр-р-рясь!

«Стул с витыми ножками, восьмой, – добавилось в списке ущерба, – и девятый».

– Озолочусь! – вслух воскликнула хозяйка ресторана.

Официанты, уже давно увлеченно раскладывавшие пасьянс прямо на полу, дружно агакнули и продолжили свое глубокомысленное занятие. Им сложившаяся ситуация тоже была на руку. Вместо беготни с подносами они получили почти свободный вечер, за который им все равно заплатят, а возможно, и прибылью немножко на радостях поделятся. Для уборки же наверняка магов пригласят. Во-первых, быстро, а во-вторых, счет все равно тому несчастному блондину с крысой и подносом оплачивать. Посетители явно не спешили покидать ресторан. Они тихо шушукались, стоя в сторонке, и делали ставки на «белое»… в смысле, Белую и Черную. Первая пока что лидировала, хотя вторая проявляла чудеса ловкости (уходя от смертоносных ударов эльфийки) и глупости (продолжая отпускать едкие замечания в адрес соперницы).

Все были рады, всем было весело, всем… кроме Арэта Эльт-Ма-Ри, вооруженного подносом и сумкой с крысой. Девушки за него дрались, конечно, не в первый раз, но прошлые поклонницы хотя бы были в одной весовой категории, а эти две, увы, нет. Ведь Кори-эль – магистр, а Ирра – из расы эмпиров, которые магией владели весьма посредственно. Так каковы ее шансы? Правильно! Никаких. И это удручало дракона. Как бы хорошо ни относился он к эльфийке, нападать на его спутницу она не имела права. Хотя бы из уважения к нему. Впрочем… какое там уважение от зарвавшейся девицы, с детства привыкшей получать все, что хочет. Зря, ох зря ее баловали.

Вздохнув, Арэт мельком посмотрел на персонал за стойкой, затем перевел взгляд на зрителей и, заметив стоящего в тени колонны Кимира, скис еще больше. Болотного гада для полного счастья здесь и не хватало! Теперь ведь изойдется весь на ядовитые замечания и насмешки. Вспыхнувшее под блондином кресло отвлекло его от мрачных дум. Видать, Корделия опять молниями швырялась… маленькая стерва! Вскочив, мужчина откинул в сторону полыхающую мебель, толкнул вперед стол, преграждая путь вошедшей во вкус эльфийке, и, отступив на шаг к корзинам с цветами, отбил подносом пару тарелок – теперь уже развлекалась Ирридия.

Ким же, в отличие от своего сородича, искренне наслаждался зрелищем. Особенно завораживала его брюнетка в красном, которая вопреки всем стараниям соперницы оставалась живой и невредимой. Ну не считая мокрого платья, из-за чего ее облепленная алой тканью фигура стала еще привлекательней, и застрявших в волосах листьев зелени, напоминавших полевые цветы. Эльт-Ма-Гатто с азартом и восхищением следил за дележом драконьей шкуры в центре зала. Сама же «шкура» поле боя по-прежнему не покидала. Причина странного поведения Арэта для болотного, в принципе, не являлась секретом – обеспокоенные взгляды, которые блондин бросал на черноволосую девицу, были весьма красноречивыми. Вот только волновался Арэт совершенно напрасно. Вероятно, личная заинтересованность мешала ему здраво оценить шансы противниц. Зато Кимир видел ситуацию со стороны. Кори-эль могла быть безмерно талантливым магом, но резкие, отточенные, выверенные до миллиметра движения темноглазой незнакомки выдавали ту с головой. Брюнетка бегала вокруг разгромленного стола, распинывая корзины с цветами, испуганно охала и ахала, пригибалась и «неловко» швырялась подвернувшимися под руку предметами, но это была всего лишь игра. На месте песчаного собрата Эльт-Ма-Гатто давно бы отошел в сторонку и позволил нынешней (или будущей?) пассии прикончить надоедливую бывшую. Такой нехитрый прием сразу убивал двух зайцев – и брюнетка, явно наслаждающаяся спектаклем, довольна будет, и от назойливой приставалы раз и навсегда Арэт отделается. Но блондин почему-то медлил, продолжая ненавязчиво так мешать девчонкам развернуться по полной программе. И спустя пару минут наблюдений Кимир заподозрил, что беспокоится беловолосый ящер не только за леди в красном.