– Обещаю, ваше высочество, что прослежу за этим.

– Благодарю вас, герцог.

Расстроенный бледный Сэймон о чем-то взволнованно говорил, обливаясь потом. Тенебриш в своем черном плаще, вышитом серебряными нитями, напоминал терпеливого грифа, который точно знает, что умирающая добыча никуда не денется. Выслушав, он криво усмехнулся и покачал головой. После чего преспокойно повернулся спиной к Сэймону и вскоре занял свое место за нашим столом.

– Что случилось? – спросил Холгер. – Чего он хотел?

– Да так, не стоящие внимания мелочи, – отмахнулся темный, все еще улыбаясь. – Перепутали меня со светлым магом.

И с такой едкой иронией он это произнес, что расспрашивать подробнее желание пропало напрочь.

Жена Сэймона сбивалась с ног, бегая между столами. В этот раз ей помогали только невестки, и это было странно. Где же сыновья? Их присутствие не помешало бы, когда такой наплыв посетителей и все зверски голодны.

Глупо, но я предпочитала думать о подобных странностях, а не о своей проблеме – Тенебриш любезно сообщил, что как у жениха и невесты, у нас одна комната на двоих. Душу грело подслушанное обещание не трогать меня до столицы, но трезвая мысль не давала расслабиться: один раз чародей уже солгал. Что ему мешает нарушить данное слово еще раз? Оно у него легковесно, точно пушинка.

Когда нам принесли пироги и чай, я не выдержала и остановила грустную женщину:

– Госпожа Эльма, что с вами? Почему вы невеселы?

– Ваше высочество… – Она растерялась на миг, а затем, бросив быстрый взгляд на чародея, прошептала прерывисто: – Пропала в лесу Лина, племянница мужа. Парни из поселка ищут ее с утра. А уже стемнело, волки воют, страшно…

Я тоже покосилась на Тенебриша. А не просили ли его поискать девушку? Пускай не с помощью чар, а отряда солдат? То-то он веселился, отказывая.

– Мы можем вам помочь. – Я поднялась из-за стола. Герцог вскочил следом, как того требовал этикет, и только темный остался на месте, равнодушно жуя пирожок. – Правда, ваше темнейшество? Мы поможем?

Тенебриш молча жевал, но смоляная бровь изогнулась иронично.

Сделав глубокий вдох, в отчаянии выпалила:

– Вы ведь не откажете своей невесте?

Челюсти чародея замерли. Их обладатель взглянул так, что моя душа ушла в пятки.

– Отказать невесте? Как можно!

Вытерев тонкогубый рот вышитой салфеткой, он отодвинул стул и, обняв меня за плечи, шепнул:

– Только ради тебя, принцесса-недотрога. – И громко объявил: – Конечно, я помогу! Как же я могу отказать хлебосольным пеньковцам, когда за них просит моя прекрасная будущая жена?

Пальцы темного соскользнули с моей руки, мимоходом лаская.

Может, зря я решила помочь незнакомой девушке и ее родным? Чую, расплата за добро может оказаться мне не по карману.

Под искренние благодарности хозяев постоялого двора Тенебриш попросил принести какую-нибудь личную вещь девушки.

Пока обрадованный Сэймон побежал домой к сестре, у меня нагло поинтересовались:

– Принцесса, вы же знаете, что инициатива наказуема? Сейчас верну амулет поиска, поможете нам.

Вернет еще один артефакт? О Милосердная Мать, да это же прекрасно!

Мое сердце забилось быстрее от радости.

– Децем, уже ночь, – разумно напомнил недовольный герцог. – А в лесу не только волки.

– При чем тут я? Глупости творить изволит ее высочество, – хмыкнул темный. – Я вообще считаю, что девицы давно нет в живых, мне лень тратить силу на поиски трупа.

Стоящая неподалеку Эльма, охнув, потеряла сознание и со стуком упала на пол. В моей душе пробудилась злость.

– Я согласна помочь! Где мой поисковик?

Ночной лес не вызывал энтузиазма, когда утомилась и плотно поела, хочется только одного – принять ванну и спать. Но статус будущей королевы, которая должна заботиться о подданных, не игнорируя просьб о помощи, а еще желание утереть нос самодовольному чародею было сильнее усталости. В отношении других людей я оптимистка: у кого-то все будет обязательно отлично, это только у принцессы судьба такая – не ждать ничего хорошего, особенно в личной жизни. И вот сейчас я истово верила, что пропавшая найдется живой и невредимой.

Вскоре родовой артефакт привычно обнимал указательный палец моей левой руки. Моя радость, наконец-то ты снова у своей хозяйки… Уже третий. Может, пока доедем до столицы, я соберу весь комплект?

– Шэйш! – зло выругался Тенебриш сквозь зубы и достал из поясной сумки дребезжащее магзеркало.

Он остался в зале, а мы с герцогом вышли на улицу.

– Ваше высочество, советую переодеться, – вдруг тихо произнес Холгер, когда мы уже спустились с крыльца по скрипучим широким ступеням.

– Мне не холодно, лето как-никак, – резко возразила я, растерявшись. Заботливость предателя не радовала, а скорее раздражала.

Запрокинув голову назад, проклятый смотрел на звездное небо, напоминающее сейчас разлитые чернила, в которые кто-то швырнул пригоршню бриллиантов.

Немного помолчав, он подкрепил совет аргументами:

– В лесу сыро, да и от веток плащ защитит лучше, чем легкая куртка.

– Не переживай, я не дам своей невесте замерзнуть, – успокоил его выскользнувший из темноты чародей и попытался меня обнять.

– Благодарю, ваше темнейшество! Вы очень любезны! – произнесла я церемонно и отступила назад к крыльцу, выскользнув из-под его руки.

– Куда же вы, дорогая? – с издевкой в голосе протянул Тенебриш.

И я поняла, что не мне с ним тягаться в умении манипулировать. И уж лучше бы я лишний раз не напоминала о том, что у нас вроде как скоро свадьба. Иначе сама же, ужасаясь, поверю в нее, и кошмар воплотится в жизнь. Как там говорилось в одной из книг моего любимого Мартеза? Пока возможные беды не накормлены верой в них, они эфемерны и к человеку не подступятся.

Пришлось признать правоту Холгера, но подняться в отведенную комнату, куда занесли вещи, я не успела. К постоялому двору приблизилась группка молодых мужчин.

Откуда-то из темноты выбежал запыхавшийся Сэймон и бросился в первую очередь к ним.

– Нашли?!

Чародей подкинул в воздух еще один рой желтых огоньков. И среди новоприбывших я смогла узнать сыновей Эльмы и Сэймона – крепкие парни за два года почти не изменились.

– Нашли вот это, – с мукой в голосе произнес невысокий русоволосый крепыш, демонстрируя заляпанный чем-то темным зеленый лоскут. – Все, что осталось от моей любимой.

Это что? Кровь на ткани?.. Тенебриш прав – девушки больше нет? Волки успели первыми?

Упомянутый мысленно чародей подошел к незадачливым спасателям. Выхватив из рук чуть ли не рыдающего парня кусок ткани, поднес к носу… И хмыкнул: