готова ведьма, появился сухонький старичок с клюкой и длинной бородой.

— О, еще одних привела. А эти зачем? — спросил он, взглянув на Сергея и Марину. Потом указал на Сергея. — Ну, этого я еще помню. А девчонку-кошку нет.

— Нам помощь твоя нужна, дедушка, — Лиса поклонилась. Она была рада, что он узнал их. А еще больше была рада, что ему Маринка не понравилась. — Люди поговаривают, что слышен детский плач в лесу. Хотим узнать, не забредал ли ребенок какой? Или, может, знаешь ты, кто плачет?

— Я все знаю, — сказал леший. — Ребенок. Но дорогу к нему я не покажу. И без вас есть кому о нем позаботиться. Уходите из леса.

Лиса даже опешила. Дважды она просила помощи у лешего и дважды он помогал, а теперь вдруг решил перестать сотрудничать. Что ж такое?

Старичок исчез за деревьями и больше на призывы не откликался. Все стояли молча и ждали, что дальше предпримет ведьма. А Лиса думала, как бы сформулировать заговор, чтобы тот привел ее к малышу.

— Может, нам и впрямь не стоит искать ребенка? — пробормотал задумчиво Сергей.

— Как это? — не поняла Марина и даже обернулась. — Малыш в лесу. Наверняка его ищут родители.

— Леший сказал, что о нем есть, кому заботиться, может, он не врал?

Котолака только пожала плечами. Но она все еще была за то, чтобы отыскать ребенка, во что бы то ни стало.

Лиса какое-то время молча смотрела себе под ноги. Потом достала из кармана небольшое зеркальце, поймала им солнечный луч и забормотала заклинание.

— Солнца луч ты нас веди,

Путь к ребенку покажи.

Плачет он где-то в лесу.

Я приду, его спасу, — ведьма посмотрела на солнечного зайчика, который поскакал между деревьев куда-то вперед. Лиса махнула рукой и припустила за ним. — Бежим!

— Просто какой-то дурацкий стишок пробормотала, и все сработало, — фыркнула Марина себе под нос, ее никто не услышал. Котолаке было обидно и завидно, что какая-то ведьма вот так легко благодаря своей магии может раскрывать дела.

Лиса бежала сквозь лес. Ломилась через кустарники, боясь, что если начнет их оббегать, то потеряет луч. Руки и ноги все были в царапинах, но ведьма этого не замечала.

Когда она вывалилась на полянку, вся облепленная листами, паутиной и мошками, существа, которые ее увидели, на минуту замерли, пытаясь понять, что это за рыжее всклокоченное чудовище их посетило.

Ребенок в свертке на руках у кикиморы заплакал, и она стала его укачивать, приговаривая:

— Тише, тише, крошка.

Рядом с кикиморой сидела еще одна. Они выглядели как две старушки со слегка зеленоватой кожей. Седые волосы были убраны под косынки.

— Я тут с Полевиком поговорила! Вот, он нам коровьего молока передал. Не будет больше голодать крошка! — на полянке появилась прекрасная мавка. Она держала в руках крынку молока.

Лиса стояла, боясь шелохнуться. То, что она видела, никак не соответствовало ужасным ожиданиям, что ребенка изводят местные духи.

Мавка заметила ведьму. Ойкнула и отступила на несколько шагов назад.

— Откуда у вас ребенок? — спросила Лиса. Она хотела показаться уверенной, но голос задрожал. Существа были так добры к малышу, что странно было требовать его возвращения в родной дом. Но ведьма отогнала это наваждение. Ребенка надо вернуть.

— Нам его на откуп принесли. Он наш, — заявила одна из кикимор. — Оставили в лесу на пне.

— Он жертва. Родители отреклись от него, — поддакнула мавка. — А мы его вырастим. Как своего.

Лиса опешила. Кто мог просто принести ребенка в лес. Да еще и на откуп?

— Положите ребенка на землю и отойдите! — из-за спины Лисы выступил Сергей с пистолетом в руках.

— Нет, — зашипела кикимора, прижимая малютку еще крепче к себе. — Ему там будет плохо.

Мавка и вторая кикимора заслонили первую и оскалились.

— Погоди, — Лиса положила руку на пистолет Сергея. — Его принесли им на откуп. Он по праву их.

— Что за дикие люди? — удивился волколак, но пушку опустил. — Его все равно надо отвезти в город и передать в опеку. Не может человек быть воспитан нежитью.

На полянку вышли Дмитрий и Марина. Они оценили ситуацию и решили высказать свое мнение.

— Надо найти его родителей и привлечь к ответственности. А его в дом малютки отнести, — сказала Марина.

Лиса взглянула на Дмитрия, ища у него поддержки.

— За то, чтобы ребенок жил как нормальный человек. И общался с себе подобными, — заявил Дмитрий.

Ведьма оглядела всех собравшихся.

— Вы понимаете, что его там ждет? — она махнула рукой в сторону предполагаемого города. — Если повезет, то приемная семья. А если нет? Если он так и будет жить в детском доме. Представляете, каково это чувствовать, что ты не нужен даже своим родителям? А кикиморы его хотя бы любить будут.

Лису трясло. Она знала, что у мальчика будет несчастная жизнь, если они отвезут его в город. Ощущала это кончиками пальцев. Бабушка говорила, что может предсказывать будущее, Лису этот дар пока не настиг, но, возможно, именно сейчас она предрекла жизнь этого малыша?

— Мы хорошо о нем позаботимся, — сказала мавка и закивала в знак подтверждения своих слов. — Он нам очень понравился.

— Мы не можем, — повторил Сергей. — Люди должны расти с людьми.

— Давайте позвоним Соломону? Пускай он решает, что делать с человеком, — предложила Марина, снимая с себя все обязательства.

— Мы и так знаем, что он скажет, — выдохнула Лиса.

Сергей все равно позвонил начальнику. И ответ был именно такой, какой и ожидала Лиса. Ребенок отправляется в город. В общине найти тех, кто от него отказался, и призвать к ответственности.

— Давайте без лишних глупостей, хорошо? — сказал волколак, подходя к кикиморам.

— Вы не можете, — заплакали они. — Мы вырастим его. Обучим. Расскажем ему о людях.

Мужчина только покачал головой. Приказы Соломона неоспоримы.

И тут Лиса сделала то, что от себя не ожидала. Она подошла к мавке и сунула ей в руку два шарика разрыв-травы.

— Брось их, они взорвутся, и у вас будет шанс сбежать с ребенком, — тихо шепнула ведьма. — Только аккуратно, подальше от малыша.

Лиса развернулась, пробормотала заговор на поиск пути, и направилась к машине. Она услышала два взрыва, крик Сергея и Марины, но даже не обернулась. Она не хочет в этом участвовать. Главное, что этими шариками травы она дала возможность нечести спасти ребенка. Никто от взрывов пострадать не должен. Они просто откинут человека назад и все заволокут дымом. Тут ведьма была спокойна.

Она быстро шла, а на глаза наворачивались слезы. Лиса никак не могла убедить себя, что поступает правильно. Может, она должна была встать и