— Мое первое имя — Витос, так меня можете называть и вы, на него откликаться буду.

— Носатый Следопыт, — представился мне опытный искатель явно своим местным прозвищем, умолчав при этом про свое настоящее имя, хотя нос у него был самым обыкновенным. — Теперь я твой наставник и учитель, можешь звать меня так. Справа от тебя буси Амикус, наш недоповелитель всяких там сил…

Молодой человек в цветастом плаще нехорошо посмотрел на Следопыта и раздраженно фыркнул:

— Сколько можно повторять: не надо называть меня недоповелителем, постоянно оскорбляя этим. Я уже почти год как действующий Повелевающий с дипломом столичной Академии, и до настоящего Повелителя мне очень далеко. Да и не вам, простакам, судить по праву и достоинству.

— Здесь, в Смертных Землях, твой диплом не сгодится даже для розжига костра, парень. — Опытный искатель легко хлопнул того по плечу, непонятно что выражая этим действием. — Таких, как вы, здесь мы называем «буси», без всяких там ваших важных самоназваний, интересных только по ту сторону Черного перевала. А насчет того, кому кого судить — и так видно, кто из вас чего стоит. — Играя в какую-то свою непонятную игру, Следопыт походя опустил молодого мага и перевел свое внимание на парочку других.

— Касо и Фолити, всем рассказывают, что они родные братья, но похожи друг на друга разве как брат на сестру, причем кто из них брат, а кто сестра — совершенно непонятно… ха-ха-ха. — Искатель, играя явно на публику в моем единственном числе, громко посмеялся своей же глупой шутке, которой я так и не понял.

«Братья» же практически никак не отреагировали на такое странное представление себя, продолжая меня внимательно разглядывать. Причем весьма специфическим образом, очень даже профессионально для… городских воров! Да, только воры могут так оценивать своего потенциального клиента, стараясь мгновенно определить, где тот прячет свои сокровища, которые стоит тихо изъять, или сразу определить, стоит ли с ним вообще связываться. Не учи нас постоянно полковник своим хитрым приемчикам и специфической наблюдательности — хрен бы их сейчас определил. То-то они мне сразу не понравились. Придется быть с ними настороже и по возможности держаться в стороне.

— Итак, раз все собрались, пора выходить. — Сисусок обвел нас своим взором, что-то прикидывая про себя.

Как потенциального воина он меня сразу же разглядел. Вон как смотрел, где должно по идее находиться мое оружие. Только меча и арбалета, прямо как у него, мне сейчас не хватает, чтобы действительно правильно выглядеть. Про мои магические закидоны, живущие пока своей собственной жизнью, он, похоже, не в курсе. Не просветил его наш Повелевающий мудростью. А у того могли иметься свои веские причины, могу даже догадаться — с таким «интересным» довеском меня просто не взяли бы с собой в поход. Два мага-новичка в одной команде — это уж слишком толсто даже для такого опытного искателя, как Носатый Следопыт. Остальных он знает куда лучше меня, возможно, для них этот выход уже далеко не первый. Так и оказалось.

— Для тебя, Витос, раз ты идешь с нами в первый раз, — вновь обратил внимание на меня наш опытный наставник, — рассказываю в первый и последний раз. Если хочешь вернуться обратно живым — слушаешь меня и делаешь только то, что тебе лично говорю. На отданные другим команды внимания не обращаешь. Никакой самодеятельности. Все смотрят только по своим сторонам, ожидая оттуда любой опасности и еще по возможности присматривая друг за другом. Одиночки в Смертных Землях долго не живут, запомни это. Если заметил что-то странное — сразу оповестил меня. За ваше обучение мне платит город, потому все найденное лично вами станет только вашим, ни с кем делиться не придется. Это первое правило святости личной добычи, как и боевых трофеев. Но если мы собираем что-то вместе по моему предварительному плану, то половина идет мне, как старшему группы, а остальная выручка делится на всех остальных, в зависимости от личного вклада каждого. Потому спокойно стоять в стороне и расслабляться, пока работают другие, категорически не рекомендую. От моей персональной рекомендации зависит, какой клан искателей позже возьмет вас к себе или вообще возьмет. Понятно?

— Угу, — утвердительно за всех кивнул я, хотя сказанное относилось явно не только ко мне одному.

— Тогда быстро подхватили свои мешки — и на выход, — скомандовал наш строгий учитель искательских наук.

Через полчаса наша малочисленная компания выходила из городских ворот. Стоило отметить — весь город был обнесен солидной каменной стеной, достигавшей четырех метров в высоту. Сверху стены, мне даже поначалу в рассветных сумерках показалось, шла в несколько рядов колючая проволока под током на изоляторах. Потом, когда присмотрелся внимательнее, проволока превратилась в какое-то колючее вьющееся растение, растянутое на держателях вдоль верхней части стены, очевидно, выполняя ту же защитную роль. В общем, просто и быстро через такую стену не перелезешь, учитывая трехметровый ров перед ней, наполовину заполненный водой. Очень серьезное укрепление по меркам феодального мира. В воротах нас бегло осмотрели взглядами хмурые стражники и, не чиня каких-либо препятствий, выпустили из города.

Первые шесть часов пути наша группа прошагала по вполне качественной дороге, сложенной из больших каменных плит, по форме напоминающих пчелиные соты, плотно пригнанные друг к другу. На этой дороге легко бы разминулись два встречных грузовика, а качество поверхностности не уступало лучшим шоссе из нашего мира. Быстро взошло яркое светило, и постепенно становилось все теплее и теплее, а позже небо заволокло плотными кучевыми облаками. Настоящей жары так и не случилось, и было приятно идти по утренней прохладце, сменившейся дневным легким ветерком. По сторонам дороги на некотором отдалении рос густой лиственный лес, а до него тянулись обширные травянистые луга, покрытые цветущим разнотравьем. Летал и пчелы, бабочки и мухи, звенели невидимые в траве кузнечики, где-то в вышине заливалась трелью маленькая пташка. Окружающая природа сильно смахивала на нашу, земную, хотя мой глаз то и дело замечал незнакомые растения и непривычных по расцветке бабочек. Любуясь пейзажами, практически перестал о чем-либо думать, однако сохранял при этом чуткое внимание, стараясь вовремя заметить любую потенциальную опасность. Вроде бы до леса, где она может укрываться, от нас слишком далеко, не менее пятидесяти метров, а местами и все сто, но мало ли. Один раз на дорогу выползла большая коричневая змея, и наш проводник подал рукой знак остановиться. Пока мы стояли в недоумении, змея неторопливо скрылась в густой траве.

— Полоз, — прокомментировал ситуацию Носатый Следопыт. — Для нас не опасен, но лучше его зря не провоцировать. Ударом хвоста может запросто переломать ноги. Съедобен, хотя и не блещет изысканным вкусом. Некоторую ценность представляет его шкура, за нее можно выручить в городе у мастеров по коже пару дюжин больших медяков, но это может стать интересно только на обратном пути, если будем возвращаться с пустыми мешками, ибо таскать туда-сюда лишние малоценные тяжести не стоит.

Постояв и внимательно посмотрев по сторонам, мы продолжили наш путь. Первый короткий привал командир скомандовал после того, как мы перешли по каменному мосту через небольшую речушку с кристально чистой водой. Немного перекусив и расслабившись, вновь двинулись в путь. Следопыт свернул с дороги и повел нашу группу по берегу речушки против ее течения. Перейдя большой луг, мы вошли в тенистый лес.