— Чудесно! — расплылся в обольстительной улыбке Арий. — Что ж, буду рад устроить подобное чаепитие и в нашем дворце. Грэтта, прошу вас, будьте нашей гостьей тоже.

— Могу я отказаться? — совершенно напрямик и с демонстративным удивлением, словно это не она только что просила разрешения сопровождать малышку, спросила нянюшка. Наверное, ее как-то задел вопрос короля о крови.

— Нет! — ответили хором Арий, Шалий и Робертина. А я поняла, что мне очень, ну просто безумно нравится Грэтхильда и что я обязательно с ней подружусь.

Уже скоро гости иссякли, совсем как мое терпение. Я то и дело ерзала на неудобном подобии кресла и считала минуты до завершения мероприятия.

Однако, как только все прибывшие поприветствовали Ария и его наследницу, то есть меня, началась следующая увеселительная часть: танцы и светские беседы. Скука смертная!

— Через полчаса можем со спокойной душой ускользнуть, — обнадежил меня муж. Увидев, как я зеваю, прикрываясь ладонью, и улыбаясь окружающим, он проводил меня к ближайшему столику с закусками. Я очень ждала момента, когда, наконец, можно будет удрать из этого рассадника роз, потому что происходящее вокруг было странным и непонятным: ранее улыбчивые лэры и лэри отчего-то сейчас отнюдь не улыбались. Более того, мне казалось, что градус агрессии вокруг лишь возрастал.

— Сиэль, что-то случилось, — шепнула я своему дракону и окинула внимательным взглядом людей вокруг. — Почему я ощущаю гнев? У меня даже волосы на руках дыбом встали!

Мой герцог, сощурившись, осмотрел весь тронный зал, прислушался и нахмурился.

— Это Робертина, маленькая зараза, — прошипел муж и, отпустив мою руку, быстро зашагал куда-то, бросив напоследок. — Я на пару минут, лишь улажу один вопрос.

Стоило мне только остаться одной, как лэры и лэри, словно коршуны, окружили меня, то и дело задавая неуместные вопросы и кидая грубые комментарии.

— Скажите, принцесса, — сладко улыбнулась симпатичная женщина средних лет, пару минут назад весело щебетавшая с товаркой недалеко от танцующих меня и Сиэля. — Правда ли, что ваша мать была прислугой и специально родила вас, чтобы стребовать денежное вознаграждение с бедного принца Шалия?

В такт словам наглой вопрошающей окружающие дамы сочувственно закивали головами, жалея моего "бедного" отца.

— Уважьте наше любопытство, Ваше Высочество, — не дожидаясь моего ответа, затараторила следующая лэри, на сей раз более молодая. — А правда ли, что на самом деле вы лишь энканта и марионетка в руках Сумрака, и все происходящее вокруг — лишь фарс и грандиозный план по захвату трона?

Я вытаращила глаза от шока. Да как они вообще смеют такое говорить?! Беззвучно открывая и закрывая рот, я искала слова, которые наиболее точно помогли бы мне закрыть эту тему и поставить на место нахалок. Однако слова все не находились.

— Не будете уважать королевскую кровь — сгниете обе, как паршивые псины на рудниках, — вдруг раздался грубый женский голос у меня из-за спины. Обернувшись, я увидела Грэтту, у которой от ярости глаза налились кровью.

— А что такого? — возмутилась стройная блондиночка, державшая под локоть импозантного седовласого старичка. — Королевская кровь — это когда растят с пеленок и вкладывают в голову то, что нужно, а не вот это вот!

И показала на меня рукой.

— Она же даже не человек. Какой прок от наследницы, если за нее правит ее хозяин? — поджала губы блондинка; старичок, покряхтывая, опустил глаза и пытался уйти, но его не отпускали. — Роберт, немедленно прекрати и поддержи свою жену!

Грэтта тем временем обошла меня и встала нос к носу к взвинченным лэри.

— С чего вы взяли, что Высочество всего лишь марионетка? — почти басом спросила нянюшка и словно нависла над всеми сразу. Я восхитилась энергетикой, исходившей от этой грузной женщины; казалось, от нее исходил какой-то свет и успокаивал, словноубаюкивал.

— Всем известно, что энканты создавались лишь как рабы и развлечение для всех остальных магов? — расхохотался зеленоглазый молодой мужчина, усыпанный веснушками вдоль и поперек. — Энканты — лишь сосуды, у них нет эмоций и чувств, они лишь игрушки.

Неожиданно для себя самой я с силой сжала кулаки и стиснула зубы.

— Это неправда, — прошипела я, бросая хмурые взгляды на окружающих из-за спины Грэтхильды.

— Ах, Сумрак, дружище! — рассмеялся рыжеволосый. — Решил перенять контроль над своей сладкой куколкой и защитить? Негодник!

Я уже начала потихоньку концентрировать силу в ладонях, формируя силовые потоки и придумывая, как же поудачнее проучить болтающих лишнее наглецов. Но тут вдруг Грэтта обошла вокруг меня, обняла за плечи и легонько погладила огромной ручищей по голове.

— Там, откуда я родом, любая магия под запретом, — тихим успокаивающим голосом заговорила она. — Считается, что наделенный магией ребенок может родиться только от крови жителей нижних миров, потому всех одаренных приносят в жертву Богу Анамао.

Что удивительно, мой гнев словно растворился в потоке спокойствия, я ощутила такую расслабленность, какой не ощущала давным-давно. Окружающие тоже больше не шумели, многие смущенно отвели глаза, словно не понимая, почему только что вели себя так недостойно. Лишь рыжеволосый юнец и истеричная блондинка все еще стояли, высоко задрав нос, и их ноздри дрожали от злости.

— Нам абсолютно неинтересно, откуда родом такая дикарка, как ты, — выплюнул парень и брезгливо окинул мощную фигуру Грэтты. Женщина вздохнула и покачала головой.

Я вспомнила о малышке Офелии, и пока рыжеволосый и нянюшка сверлили друг-друга гневными взглядами, отыскала принцессу в толпе. Она ходила по тронному залу с Арием за ручку и что-то весело щебетала, подпрыгивая то на одной, то на другой ножке. Взгляд короля при этом был прикован к Грэтте.

— Подумайте, остались бы вы в живых, родись в моем родном краю? — прервала молчание великанша. — Я не буду спорить с законами и устоями вашего государства, но задумайтесь: остались бы вы в живых?

В следующие пару минут окружающие разошлись и сделали вид, что ничего не случилось. Я тоже была спокойна как никогда.

— Спасибо! — тихо сказала я Грэтте и неловко улыбнулась. Хмурая женщина легонько кивнула мне в ответ, перестала, наконец, обнимать меня за плечи и отошла подальше.

И тут меня словно осенило: да ведь хмурая и нарочито строгая нянюшка на самом деле была такой же беглянкой, как и я! Судя по рассказу о ее родине, магия там была под строгим запретом. Готова поспорить, Грэтта успокоила меня не одними поглаживаниями и объятиями — наверняка женщина обладала каким-то особенным даром, с помощью которого и погасила разрушительные эмоции. Сложный пазл сложился в ясную картинку. Для полноты не хватало лишь одной детали: гнев толпы. Почему высокоуважаемые лэры и лэри так непристойно себя вели? Они ведь должны были знать, что если мной управляет кто-то, то их слова станут известны и задокументированы, а после и использованы при объявлении приговора и назначении наказания. Потому что, как бы то ни было, правило королевской крови действовало даже для таких отбросов общества, как я. А правило гласило: короля может судить лишь король. Получается, что толпу, скорее всего, кто-то науськал, вполне возможно, энкант или энканта. Возможен ли такой вариант? Наверняка так и есть! Не думаю, что люди в здравом уме пошли бы в открытую конфронтацию с короной. И раз Сиэль ринулся искать мою драгоценнейшую сестрицу, наверняка это все ее проделки, и он раскусил ее коварный план намного раньше своей непутевой женушки. От осознания собственной глупости я нахмурилась. Ну, ничего: я ведь учусь? Учусь. И не важно, что не так быстро, как хотелось бы.