– О-о-ох, девочка, и как же тебя только угораздило, – пробормотала медноволосая, осматривая меня со всех сторон. – Это ж надо так…

Я прекрасно понимала, что выгляжу не лучшим образом, но я в течение последних дней исправно пользовалась влажными салфетками, позаимствованными у Джереми, и функцией самоочистки, встроенной в технологичную таноржскую одежду.

– Простите, а что не так? – поинтересовалась, и ларка аж подпрыгнула от удивления.

– Ой, а ты понимаешь по-нашему? – совершенно искренне спросила она, широко распахнув большие, чуть раскосые зелёные глаза с коричневыми крапинками и вертикальными, как у всех представителей этой расы, зрачками.

– Да, – я улыбнулась. – Меня зовут Лейла. Так что не так с моим внешним видом?

Ларка всплеснула руками и запричитала:

– Ох, да как же! Давно ли ты своего защитника потеряла? Понимаю, спрашивать о таком неприлично, но всё же… И даже среди лучших воинов нашего вожака никого себе не присмотрела? Ох, беда какая, а ведь ещё такая молоденькая!

– Прости, что?

Неподдельное сочувствие в глазах ларки меня озадачило.

– Всё-всё, понимаю, вопросы задавать с моей стороны нетактично. Всё-таки пережить потерю защитника – тяжёлое бремя. Вот тебе цветочный корень и кусок холстины, чтобы вытереться. Пойдём, помоешься.

Последние два слова произвели на меня магическое действие, а странный коричневый предмет в руках пах настолько восхитительно, что я бросилась вслед за ларкой, не задавая вопросов. Девушка провела меня через большой бревенчатый дом на задний двор. Я только и успевала, что крутить головой и рассматривать непривычную обстановку. За путешествие я незаметно отвыкла от мебели, пользуясь лишь спальником и мелкими бытовыми вещами, взятыми с собой с Цварга. Сейчас обилие стульев, столов, шкафов, сделанных из натурального дерева, выбило меня из колеи. В Федерации Объединённых Миров почти все предметы делали из пентасплава пластмассы, стеклотекстолитов, искусственного камня и других синтетических материалов, имитирующих дерево и минералы. Доски и стволы, как правило, власти планет закупали в отстающих мирах, транспортировали огромными межгалактическими лайнерами или крейсерами. Это был безумно ценный и дорогостоящий материал. Крохотная шкатулка для украшений, к примеру, из сосны, вишни или трёхцветки могла стоить как новенький флаер.

В одной из комнат я не выдержала и подошла к окну, чтобы потрогать занавеску руками. Это был лён! Самый настоящий лён! Огромный гладкий отрез ткани, закрывающий целое окно, приятный на ощупь с матовым блеском. На Цварге его ещё любили поэтично называть «южным шёлком» за то, что он делался из растений, что произрастали в тёплых краях.

Мой восторг несколько померк, когда Раита, а именно так звали ларку, которая без умолку причитала о моей нелёгкой доле, подвела меня к чему-то, отдалённо напоминающему бочку с водой. Вселенная! Я настолько увлеклась мебелью и тканями, что даже не подумала о том, что здесь может и не быть водопровода.

– Мойся, тебе никто не помешает, – напутствовала меня Раита. – А я пока в свою комнату сбегаю и попробую найти что-нибудь подходящее для тебя из одежды.

Я кивнула, после чего стянула с себя брюки и кофту, что позаимствовала у Моник, и с удовольствием залезла в бочку. Вода оказалась еле тёплой, чуть нагретой солнцем, но меня это даже взбодрило. Я быстро намылилась цветочным корнем, окунулась с головой, прополоскала волосы и вылезла, обтираясь огромным куском холстины. Тело пело. Купание в бочке оказалось на удивление приятнее, чем я думала. Да, это не привычный комбинированный душ и не ультразвуковая обработка одежды, с одной стороны, а с другой – именно вот такое простое окунание в высоком узком сосуде было тем, что мне сейчас требовалось.

Раита всё не шла, а потому я замоталась во влажную ткань и застирала своё нижнее бельё, которое из-за потери рюкзака оказалось у меня в единственном экземпляре. Подумала и заодно застирала и ту одежду, что была на мне. Самоочистка – вещь, конечно, хорошая, но даже высокотехнологичную таноржскую одежду на Цварге рекомендуется раз в месяц отдавать в химчистку. Как раз именно тогда, когда я всё развесила на ближайшем кустарнике, во дворе показалась запыхавшаяся и краснощёкая Раита.

– Ух, к сожалению, ничего чёрного найти твоего размера не смогла, но вот это платье должно тебе подойти.

Девушка протянула мне свёрток, который оказался длинным платьем синего цвета. Не яркого, но и не тёмного, отливающего на солнце насыщенным аметистовым оттенком. Я украдкой бросила взгляд на свои коричневые штаны и чёрную кофту, и к этому моменту уже сообразила, что цвета одежды у ларков многое значат. По-видимому, из-за невзрачных оттенков того, в чём я показалась в деревне, Раита приняла меня за вдову.

Я взяла платье в руки, которое оказалось неожиданно мягким. Юбка – так юбка, жаль, конечно, что не штаны, но, судя по тому, что женщин-ларк в деревне в штанах я не видела, у них такое носить не принято. Вот только без нижнего белья в платье я буду чувствовать себя уязвимой, а мой единственный комплект сейчас сушится на солнышке. Я закусила губу, посмотрев на ларку и не зная, как попросить принести ещё и исподнее.

– Тебе очень пойдёт! Прошу, не отказывайся! У тебя необыкновенные синие глаза, – заверила меня ларка, неправильно трактовав мою заминку.

Я вздохнула.

– Раита, спасибо. Платье отличное, – поспешила успокоить девушку. – Вот только… хм… а могу ли я попросить поделиться со мной ещё и нижним бельём? Видишь ли, моё мокрое. Можно просто шортики или что-то похожее.

– Нижним бельём? – медные брови хорошенькой ларки взлетели вверх.

– Ну, да, – я растерянно развела руками, указав на выстиранную одежду. – Мой рюкзак с личными вещами, к сожалению, потерялся…

Пока я говорила, Раита подошла к кустарнику, где я скромно развесила всё то, что на мне было надето, взяла в руку крохотный клочок ткани и уточнила:

– Вот это? Ты называешь это шортиками?

– Да, – теперь пришёл мой черёд удивляться. – Под платье надевается. А что, ты такого не носишь?

– Нет, – отрицательно покачала головой ларка. – А зачем это надевать под платье?

– Хм-м-м… – я растерялась, не зная как ответить.

Захотелось рассказать про гигиену, натирание тканей и психологический комфорт. Но я поймала себя на том, что психология и менталитет у цваргов с ларками разный, натирают в основном брюки, а не юбки, а что касается гигиены – кто знает, как часто они моются?

– Неудобно же, когда тебя защитник взять захочет. И время занимает, чтобы снять это самое нижнее бельё, – она старательно выговорила незнакомое словосочетание. – Да и порвёт его, скорее всего. Это что ж, на каждый день нужно по новому комплекту?

Я тяжело выдохнула и просто надела платье, решив, что разберусь со своей проблемой потом. Не такая уж и катастрофа какое-то время походить вот так. К тому же подол платья достигал моих щиколоток, и о том, что у меня под одеждой ничего нет, знаю лишь я. И женщины-ларки. И их мужчины. И Арх-хан, который прижимался ко мне со спины в лесном озере. И у него под его короткой кожаной юбкой тоже ничего не было. Последнее воспоминание заставило меня почувствовать нарастающий томительный жар, медленно разливающийся по всему телу. Я решительно встряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли, и скрутила волосы в тугой пучок.