Улица — не место для слабых. Здесь нет правил и запретов. А у тебя нет ни прав, ни хоть какой-то защиты. Наркота, оружие и алкоголь, остервенело рвущие друг другу глотки бандиты и полное бездействие полиции.

А еще есть магия. И она ни «белая», ни «черная». У нее нет ни плюсов, ни минусов, в ней нет ни хорошего, ни плохого. И все, что она может тебе дать — лишь небольшой шанс выжить в очередной перестрелке и заработать пару сотен баксов за вечер.

— Эй, Мэг! — рука приятеля провалилась в пустоту, чудом не задев черную кожанку с наклепками. — Бра-а-атан, ну это ж я, Африка! Ты че?!

— Хуй через плечо, — процедил Магнус Кроу, выуживая из кармана пачку сигарет и выбивая одну. Он щелкнул пальцами, прикурив от вспыхнувшего темно-алого пламени, и тряхнул рукой, сминая в железной хватке воротник футболки товарища.

Чтобы прошипеть ему прямо в лицо, выдыхая струю белого, едкого дыма:

— Ну и где тебя носило, ушлепок?

Здоровый лоб двадцати трех лет от роду сжался, вжимая голову в плечи. И с опаской протянул, глядя в безразличные черные глаза этого человека:

— Да ладно тебе, Мэг… Я всего-то на полчаса опоздал…

Бояться худосочного, жилистого пацана, едва-едва перешагнувшего порог совершеннолетия, было глупо. Вот только у Магнуса Кроу был тяжелый характер, острый язык и такой взгляд, будто за маской обычного человека прятался демон. И этот гребанный демон пришел в этот мир за жалкой душонкой каждого грешника в этом чертовом гетто.

Никак не меньше.

— Надо же… — Магнус хмыкнул, оттолкнув от себя приятеля. Смерив его нечитаемым взглядом, он задумчиво протянул, пуская кольца дыма. — Ты научился пользоваться часами? Не знал. Только знаешь что, Пит? Это не отменяет моего вопроса. Итак, повторю снова… Ну? Где ты был?!

Если Пит Фоул и хотел бы соврать, то у него ничего не вышло. Вспыхнувший непроглядной тьмой взгляд Кроу заморозил его на месте и он судорожно сглотнул, с отвращением ощущая, как ползут по коже липкие нити магии. Она опутывала его с ног до головы, проникала в кровь, сдавливала грудную клетку и мешала дышать. Сердце судорожно билось о ребра, паника накрывала с головой, сводя челюсть и не давая возможность вытолкнуть из горла хоть слово. Ничего, кроме едва слышного, тонкого хрипа.

— Кхе…

— Хм? — Магнус сощурился, делай еще одну затяжку. По бледной коже на лице змеились черные тонкие трещины, складываясь в причудливую вязь узора. На костяшках пальцев горели кроваво-алые руны.

— Я-я-я… Нхе-е-е… Кха-а-а…

Кроу прикрыл глаза, склонив голову набок, словно к чему-то прислушиваясь. Сердце бедного Пита готово было взорваться от страха и дикого, почти животного ужаса смерти. А Магнус вдруг коротко рассмеялся и…

Щелкну пальцами, бросив окурок в сторону:

— Да, ты прав. Так у нас не получится диалога, — магические путы исчезли так же внезапно, как и появились. Фоул рухнул на колени, упираясь ладонями в грязный асфальт и тяжело дыша. Жадно глотая такой сладкий кислород.

И насрать, что тут воняет помойкой и бензином. Осознавать, что ты можешь снова дышать нормально, полной грудью было просто невероятно.

Магнус откинул назад капюшон толстовки и присел на корточки рядом с хрипло сипящим товарищем, постукивая длинными, изящными пальцами по подбородку. Проведя второй рукой по ежику коротких черных волос, он равнодушно проговорил:

— Первый и последний раз, Пит. В следующий раз я просто сломаю тебе все двести шесть костей в твоем ебанном теле. А теперь будь любезен, поясни мне… Где ты был и почему от тебя несет псиной и кровью? И если будешь лгать… Я смогу заставить тебя говорить даже после твоей официальной смерти, ты же знаешь это?

Пит знал. И от одной только мысли о том, что с ним мог сделать негласный теневой король всея гетто по спине бежал холодный пот, а горло сдавило от страха и ужаса, пропитавшего собою все вокруг. Он сглотнул, сев прямо на землю, откашлялся и…

Заговорил. Глухо, перескакивая с одного события на другое, путаясь в словах и запинаясь.

— Я… Это… Джекс сказал, что знает, кто толкает дурь на нашей территории! Я не поверил, решил, что он опять себе цену набивает и… И в общем, мы пересеклись сегодня у «Джинглз», ну ты знаешь да? Этот чертов магазинчик сувениров, на Пекор-стрит? Там еще такая девчачья песенка играет все время, аж челюсть сводит от желания врезать ее автору! Я там в прошлом году матери пытался какую-то хуйню спереть, отсиживался в конце торгового зала, а они…

Кроу сощурился, растянув губы в хищном, зловещем оскале. Ухватив товарища рукой за горло, он почти нежно провел большим пальцем по судорожно дергающемуся кадыку, слегка надавливая. И мягко протянул, сжимая сильнее, вырывая из бедняги задушенный хрип:

— Ближе к делу, Пит. Не заставляй меня сомневаться.

Фоул зажмурился, инстинктивно вжимая голову в плечи. В очень наивной попытке спрятаться от страшного, дикого зверя по какому-то недоразумению натянувшего костюм живого человека. Не, Пит никогда не обольщался насчет Магнуса и, если уж совсем честно, боялся того до усрачки и в мирное время, не то что сейчас.

Сейчас Пит «Африка» Фоул в душе не ебал, что может прийти в голову долбанутому ведьмаку и как это отразится на тех, кто окажется рядом. Наверное, именно поэтому, почувствовав, как его далеко не хлипкую шею легко сдавливают чужие, ледяные пальцы, он выпалил все, что знал, умудрившись уложиться в одну единственную фразу:

- Какой-то уебок, в компании блядских сектантов, режет на нашей территории блохастых!

Выпалил и застыл, чувствуя, как пальцы сжимаются сильнее, перекрывая такой классный, любимый кислород. Успев мысленно попрощаться и со своей скандальной мамашей, и с бухающим отцом и с младшей сестренкой. Только свет в конце тоннеля почему-то не наступал, а дышать неожиданно стало легче.

Приоткрыв один глаз, Пит с удивлением уставился на хмурого Кроу, брезгливо вытирающего руку о штаны. Магнус же зло щурился, глядя куда-то за спину Фоула, и не спешил продолжать разговор. По его лицу скользили черные, пугающие тени, а от кончиков пальцев до запястья, прячась в рукавах толстовки, змеились темные символы, то вспыхивая, то угасая вновь.

И в таком виде Кроу пугал даже больше обычного. Так, что инстинкт самосохранения выл не хуже пожарной сирены, вынуждая ползти назад. Задницей по асфальту и чхать, что это выглядит совсем не круто.

— И куда ты собрался? — Магнус открыл глаза, уставившись на него темным, безразличным взглядом. Криво усмехнувшись, он выпрямился во весь рост и щелкнул пальцами. Ярко-синие искры взвились вверх, завораживая и приковывая к себе взгляд, а потом…

— А-а-а-а-а! — Пит делал то, что поклялся никогда больше не делать. Он визжал и матерился, как портовый грузчик. Под тихий довольный смешок Магнуса, уверенно шагавшего в сторону промышленной зоны следом за товарищем, скованном магией. И вынужденному тащиться туда, откуда только что едва ноги унес.