– Что?

«Гругий. Это своего рода проводник. Ты получишь его от Бо. Вероятно, он уже готов».

Взглянув на кровать, Джуд увидела, что питон сползает на пол. Бо остановился рядом с ее коленом, а затем, широко раскрыв пасть, начал издавать булькающие звуки. Джуд мгновенно отпрянула.

– О нет, не говорите мне, что его сейчас стошнит, – ужаснулась Джуд. Она даже думать боялась, что этот змей может изрыгнуть на пол ее спальни. – Чем он питается? Мне нужно его кормить?

«Не беспокойся об этом, – ответила Королева каджу. – Он получает пищу из духовного мира. И его не стошнит. Он лишь даст тебе гругий».

В следующую секунду из челюстей Бо выскользнул некий предмет и с грохотом рухнул прямо на паркет. Чтобы лучше рассмотреть объект, Джуд схватила носовой платок, вытерла змеиную слюну… и ахнула.

Когда взаимоотношения с отцом никак не складывались, а все попытки сохранить с ним отношения приводили лишь к опустошению и усталости, Джуд представляла свое отчаяние в виде осьминога – существа с щупальцами, которое вцепилось ей в спину и никак не желало отпускать. Сейчас в ее руке оказался еще один осьминог, только не ужасный и изматывающий, а причудливый и красивый.

Помимо своей воли, Джуд попала под чары этого существа.

– Она великолепна, – наконец выдохнула Джуд.

Хрупкий фарфоровый предмет не превышал размера ладони. На животе лежала наполовину девушка, наполовину осьминог. Опираясь на локти, она мечтательно глядела на что-то, видимое только ей. Верхняя ее половина была человеческой: рыжие волосы, завязанные в высокий хвост, и рыжие веснушки, покрывающие лицо и плечи. Нижняя половина состояла из щупалец осьминога. Черные, как ночь, и блестящие, как масло, они выглядели так, будто подверглись внезапной заморозке. Это была странная, темная вещь, но Джуд с первого взгляда в нее влюбилась.

«Положи гругий на алтарь, – приказала Айвори. – Затем зажги свечу и ладан и поставь мешочек гри-гри в центр креста».

Джуд выполнила указания. Гри-гри представлял собой маленький бархатный мешочек со шнурком и заклинанием на подкладке. Его красный цвет предоставлял ему защиту. Айвори заставила Джуд благословить таким же образом каждый предмет, купленный в магазине Софии, и положить их один за другим в мешочек. Затем девушка взяла его обеими руками, подняла к губам и подарила свое дыхание.

«Теперь плотно завяжи шнурок, – продолжила объяснять Айвори. – Обычно мы вымачиваем мешочек в куриной крови, но тебе остается надеяться, что твоя ложь сделает свое дело. Молись, чтобы сегодня вечером не случилось ничего плохого».

Приготовив для отца простой ужин, Джуд предупредила его, что уходит на репетицию. Он ни о чем не догадался, да и с чего бы? В преддверии Ночи каджу музыканты всего города занимались подготовкой своих выступлений.

Джуд не могла выйти из дома в вечернем платье, поэтому засунула его в сумку и спустилась к деревянному пирсу позади дома. Там она запрыгнула в болотную лодку – реликвию, которая осталась у них от прошлой жизни, когда отец еще работал заводчиком крокодилов и проводником по болотам. По понятным причинам папа теперь не приближался к лодке, хотя Джуд до сих пор ее любила.

Лодка была украшена оранжевыми бусами и пластиковыми трубами, которые последние пару лет присылал ангел-хранитель Джуд. И теперь, когда девушка ступила на борт, бусы тотчас поприветствовали ее шумным постукиванием. Вскоре лопасти издали привычный рев. Джуд опустила рычаг и осторожно поплыла вниз по заболоченному каналу.

Канал был достаточно широким, чтобы пара лодок могла разминуться, но не настолько большим, чтобы разогнаться на полную мощность и нестись по воде, как в былые времена на Светлячковых болотах.

Здесь светлячки не жили. Вдоль берега тянулись древние, скрученные деревья со склонившимися над водой кривыми стволами. С толстого занавеса ветвей свисали длинные щупальца болотного мха и колдовского плюща. За плющом приходилось следить в оба, потому что он, словно разумное существо, двигался в темноте, пытаясь схватить Джуд мохнатыми ветвями.

Говорят, что деревья поглощают негатив и, если у корней положить предмет с наведенной порчей или сглазом, дерево нейтрализует их силу. Это объясняло наличие сотен кукол каджу, оставленных у оснований стволов. Их деформированные головки болтались на плечах, а яркие глаза-пуговицы пристально смотрели в одну точку, ничего не видя.

Джуд догадывалась, что это те куклы, которых люди находили спрятанными под крыльцом домов или закопанными на заднем дворе. Конечно, не все куклы каджу приносили вред. Некоторые, например как вселяющаяся кукла Айвори, имели защитный характер. Но здешние атрибуты колдовства, безусловно, были созданы со злым умыслом, о чем свидетельствовали зашитые рты, обожженные руки и загнанные в животы и глаза гвозди и иголки. Обнаружив изуродованные версии самих себя, люди оставляли их болотным деревьям в надежде, что те вытянут из кукол все зло.

На смену деревьям пришел безлюдный речной берег, и далее Джуд отправилась вниз по Чернильному каналу в сторону Горгульего моста. Старая каменная конструкция пестрила десятками стеклянных бутылок зомби, украшенных перьями и бусами. Вместо пробок в них были воткнуты изуродованные глиняные головы с перекошенными глазами и зашитыми ртами. Бутылки зомби являлись артефактами черной магии, которая до войны была запрещена. Сейчас же они смело висели у всех на виду. Люди дорого платили жрецам и колдунам, чтобы заполучить такие бутылки. С их помощью они надеялись превратить объект заклинания в зомби, который полностью лишится свободной воли и станет выполнять распоряжения хозяина.

Когда Джуд добралась до Железнодорожного причала, на улице уже стемнело. Полная луна ярко озаряла серебряным светом темные зубчатые очертания Туманных гор и Призрачную станцию у их подножия. Станция предстала перед Джуд во всем своем разрушенном и увядшем великолепии, отражая лунный свет сотнями грязных разбитых окон.

Пятьдесят лет назад это была самая большая в мире железнодорожная станция, но война все изменила. Батон-Нуар превратился в коррумпированный городок и рассадник колдунов из Знати, и больше никто не желал сюда приезжать. Прибыль резко упала, и железная дорога пришла в негодность.

Каджу всегда являлся частью Батон-Нуара, однако город исторически принадлежал Оллину. Братья всегда предоставляли людям самим решать, в ком из них они нуждаются больше. Во время правления Оллина в городе царили закон и порядок. Использование таких злых артефактов, как бутылки зомби, было строго запрещено. Но как только бразды правления попадали к Крэгу, устанавливался лишь один закон – силы, и город увязал в коррупции и хаосе. И некоторых это устраивало гораздо больше.

Например, таких людей, как молодая Айвори Монетт, чьи взгляды сильно отличались от взглядов ее матери. Когда старая Королева умерла, до Ночи каджу оставался почти год. Это означало, что страна в этот период останется без правителя. Айвори посвятила это время навязчивой кампании в пользу Крэга.