– Домашнего содержания?! Вампиров!! Да вы рехнулись, мамзель.

– Уверяю вас, Иван Иваныч, я в здравом уме. Как хозяйка мясокомбината, я вполне могу позволить себе такую роскошь.

– По городским законам, приводить домой вампира – преступление. О том, чтобы его содержать, и речи быть не может.

– Сто штук в ваши руки – и нет преступления, – быстро сориентировалась Лиза.

– Сто пятьдесят, – не растерялся Смолин. – Как зовут вашего кусачего друга?

– Тихон.

– Таранский? – Смолин решил уточнить.

– Кажется, он, – Лизу немного смутила осведомленность охотника.

– За Тихона я не возьму меньше трехсот тысяч рублей. Понимаете, он считается местной достопримечательностью. У него благородное воспитание. Он то ли граф, то ли барон… Писатель к тому же. Нет, Тихон стоит дорого. Но это выгодная инвестиция. Поверьте, вы не пожалеете о своем приобретении. Тихон – редкий экземпляр. Так что решайте. Вы его берете?

– Беру. Встретимся в семь утра у дома Сэнсэя Хитоши.

– Пойдет. Я привезу вам соответствующую литературу.

– Спасибо, Иван Иваныч.

– Все бы так раскупали мое вампирье, – пробубнил Смолин.

В тяжелых раздумьях я прислонился к стене. Меня продали, словно безмозглую вещь, какой-нибудь арабский ковер. Во времена крепостного права я и думать не смел о продаже Ульяны Никитичны, Ерофея и даже кузнеца Гаврилы другому помещику. Совесть, понимаете ли, не позволяла. Да, тогда я еще был человеком, и совесть у меня имелась в наличии – такая, как положено – неусыпная и непреклонная, а не ветреная, как столичная девица.

Конечно, триста тысяч рублей – немалая сумма, в некотором роде, похвальная. Не за всякого вампира столько заплатят, а если и отвалят хорошие деньги, то за мертвого, а не за живого…

Я вернулся на кровать и спрятал нос в подушку. Надоело прислушиваться, принюхиваться. Раз меня продали без моего согласия, я вправе расслабиться и переложить свои проблемы на плечи того же Смолина, пусть отрабатывает куш. А я попробую извлечь выгоду из непривычного статуса дорогостоящей живой диковинки.

Лежал с закрытыми глазами, но глубокая обида не позволяла заснуть, вынуждая беспокойно ерзать на постели. Спираль истории повернулась ко мне, как необъезженный жеребец на полном скаку, и со всей силы ударила тяжелыми, острыми копытами.

В далекую эпоху, когда образованные господа относились к безграмотному деревенскому народу не лучше, чем к домашней скотине, я видел в крепостных мужиках и бабах людей, иногда более достойных высокого человеческого звания, тем их баре, спускающие деньги в картишки, да балующиеся марочным вином в публичных домах. А теперь бесправной скотиной стал я. Меня можно и продать, и купить, и нанизать на осиновый кол, если другого применения, кроме как подставной убийца в бездушной статистике, для меня не придумают новоявленные господа. Напрасно гордятся тем, что они люди. Нет, они не люди, а людишки. Мелкие букашки, привыкшие кусать исподтишка. Чем они лучше меня?

Вампир убивает сразу, не мучает добычу месяцами и годами. И спрос с меня гораздо меньший. Звание у меня не почетное. Царем природы я себя не провозглашал. Но за свое маленькое царство буду сражаться, насколько хватит сил. Пусть наивные людишки радуются, думая, что меня можно приватизировать. Не первые они из ослепленных гордостью невежд, считавших меня рабом. Все те мечтатели погибли. Так стоит ли обижаться на новых фантазеров? Жизнь человеческая коротка, вампирское терпение еще короче.

На лестнице послышались тяжелые шаги. Кто-то грузный медленно спускался по ступеням. Я выглянул из комнаты – никого. Подумал, что увлекшись размышлениями, не заметил, как уснул, и странные шаги мне приснились.

Закопавшись поглубже в шелковую нору, я отрешился от внешних и мысленных раздражителей, рассыпал по цветущим горным склонам ватные шарики белых кудрявых овец и постепенно погрузился в сон.

Проспал до двух часов дня. За дверью меня поджидал бумажный пакет с одеждой. Выбрав бежевый трикотажный костюм и серую майку, я спустился в новую гостиную, а оттуда прошел на кухню.

Дубовый кухонный гарнитур, покрытый лазурным сверкающим лаком, раскинулся во всю северную стену. Ряды деревянных и стеклянных дверей разбавляла встроенная техника из нержавеющей стали: газовая плита, пара холодильников, посудомоечная машина. Восточную стену от полукруглой арки до широкого окна занимал угловой диван с короткой спинкой, обитый цветочным гобеленом. В центре красовался прямоугольный темно-зеленый стол, отделанный под малахит, с резными, будто бы танцующими ножками, окруженный четырьмя стульями с узорчатыми спинками. Низко над столом висела люстра с длинными подвесками, похожими на струйки водопада. На подоконнике стояли горшки с цветущими орхидеями. Бледно-желтые шторы покрывал легкий узор, в нем угадывались очертания белых лепестков. Окно притеняла невесомая органза цвета “шампань”.

Отодвинув шторки, я увидел совсем не радостную для меня картину. Сияющая от счастья Лиза в зеленом спортивном костюме поглаживала щечные чешуи красноглазого черного дракона, размером не меньше породистой лошади из городского конноспортивного клуба.

– Давай еще кружок над лесом. Ну, пожалуйста! – услышал я ее мольбу.

– На сегодня хватит, – прорычал дракон, изогнувший к ней длинную шею. – Устанешь – свалишься с моей спины на лету. Рисковать не буду. Твоя безопасность превыше всего.

– Почему ты мне сразу все не рассказал?

– Не хотел пугать. Вчера убедился, что ты ничего и никого не боишься. Это не очень хорошо, между прочим. Иногда нужна здоровая осторожность.

– Не бери пример с Сэнсэя. Не читай мне нотации, Сати. Ладушки, вечерком еще прокатимся с ветерком. Пойду готовить завтрак. Наташку в гости пригласила.

– Я домой. Оденусь и приду, – легко взмахнув широкими перепончатыми крыльями, дракон перелетел маленький заборчик и скрылся в густых садовых зарослях владений Яматори.

Вот, значит, как! Не убийством так катанием. Сменил тактику зловредный самурай!

Я пожалел о том, что не умею превращаться в громадного зверя и летать. Пока расклад игры был снова не в мою пользу. Сатибо отвоевал себе хороший перевес. Но я не собирался уступать.

Мурлыкая под нос незатейливую мелодию, Лиза прибежала во дворец и поднялась в свою комнату.

Я спрятался за шкафом в гостиной, подождал, пока она переоделась в цветастое расклешенное платье и пришла на кухню. Склонившись над разделочной панелью, Лиза быстро нарезала японским ножом помидоры и рукколу, самозабвенно мурлыкая бодрую песенку.

– Уже проснулся? – заметив меня, девушка перестала петь. – Я тут готовлю обед для Наташки Коньковой. Она обещала приехать. Лангусты скоро дойдут в духовке. Главное, не забыть каперсы. Без них нельзя. Тут у всех очень странные вкусы. Модельеры Вадик и Славик требуют артишоки, Наташка не выносит салат без каперсов. Видишь, в мою компанию ты отлично вписываешься.